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304話

すべての準備は完璧だ。

母と末っ子は「キョン・ジオ」の記憶が消えたまま、安全な場所で守られている。

世間は昨今の状況を最悪だと思っているが、最悪とまでは言えない。

依然として国家は残っているし、覚醒者たちも残っているではないか？

どんなに過酷な寒さが襲っても、種さえあれば花は粘り強く咲くものだ。回生する可能性はいくらでもある。

ジオは氷の中の弟を見つめた。

すべてを止める極地大魔女の氷。

おかげで、何一つ失うことなく蘇るキョン・ジロクが彼女の意志を継ぎ……そうしてすべては元の場所に戻るだろう。

「魔力を継承するには、根が同一でなければならない。私の魔力を譲り受けることができるのは、世界にたった一人。」

「……キョン・ジロクだけだ。」

「どれほど幸いなことか？他の人でもない、私のキョン・ジロクだから。」

「あの子に全部あげて、私は死ねばいい。そうすれば『格』の高い挑戦者や求道者たちが訪ねてくることもない。」

キョン・ジオは「古い終幕」の挑戦者の一人。そして有力な優勝候補の一人だった。

そんなうまそうな候補がここにいるから、競争者たちもそのレベルに合わせて、そうそうたる連中ばかりが地球を探し回るのだ。それを聞いた後は、番人たちの傍若無人な振る舞いも少し納得できた。

「もちろん腹が立つのは別だが。クソ野郎ども。」

【今からでも全力で戦場に飛び込め。そんな風に私の前で諦めるな。】

「みっともなくするな、お星様。認めろ。」

星の声は番人にも聞こえる。苦虫を噛み潰したような顔のクロウリーを見て、ジオは笑った。

光一つない魔法使いの真っ黒な瞳が、冷ややかな狂気に光り。

「キョン・ジロクが死んだ瞬間、このすべては終わったんだ。私が正気でいることを望むなら、その場で私の弟を助け出すべきだった。」

「私も、あなたも、みんな失敗した。」

緩んだ心の綱を必死に握っているのは、特別な理由はない。

やるべきことが残っているから。

家族にキョン・ジロクを返してあげるという、家長としての責任感。そして弟を助けようと壊してしまった世界に捧げる贖罪。

ひるがえって。ジオは氷棺を後にして振り返った。大股で外へ歩き出したその時。

ドーン！

「••••••何？」

山が揺れた。

まさにマントを羽織ろうとした手が止まる。ジオは眉をひそめた。クローリーが大したことないように呟いた。

「近くで雪崩でも起きたんじゃないか。」

……いろいろあるな。

「とにかく北極の田舎。アイスクリームが溶けにくいこと以外、長所が一つもないわ。ちっ、ちっ。」

早く城に戻って、温かい泡風呂にでも入ろう。

複雑な魔法陣に触れないように、この中では魔力を使わない方がいい。ジオがちょこちょこと外に出た瞬間だった。

「••••••あれ。」

「おや？」

後について出てきたクロウリーも、珍しいものを見たように感嘆の声を上げる。

「人じゃないか？死んでるのか？」

ヒューイイイイイ-！

純白の万年雪で果てしない雪原。

目が眩むほど真っ白な世界の中央で、吹き荒れる吹雪が一箇所にぶつかって折れ曲がっていた。

白色一色の風景で唯一色彩を帯びているもの。

まるで白黒の水墨画に押された絵の具のように、異質感は凄まじかった。

うつ伏せになったまま雪の中に埋もれた男は、クロウリーの言うとおり死んだように静かだ。

「こんな奥地にまで人が来るのか？」

「••••••うっ。」

トッ！ジオが足で蹴ると、うめき声をあげて呻く。人間の生存力とは……すごいな。ジオは失笑してクロウリーを振り返った。

「こいつ、死んでないぞ？」

その時。不知不識の間だった。

M | »

低く響いた声に、おぼつかない手つきで雪を掻き分けていた手が止まり。

白雪よりも冷たい光がギラリと光った。

「専用武器召喚……？！」

ジオは目を瞬いた。

いつの間にか入れ替わった体勢。

一気に上に乗った男が鎖骨を押さえつけながら、剣先をジオの首に突きつけていた。

フーフー、フーフー……。

目と目が合う。

黒色。韓国人だ。

雪山に埋もれても艶を失わない黒い髪が、彼の眉をかすめた。

涼しげで淡白な目つきの美青年……。彼が熱く吐き出す息は、ジオの唇に触れる頃には冷気に冷たくなっていた。

そうやってじっと互いを観察すること数秒。

動揺のないジオとは対照的に、傷ついた獣のように男の目が歪んだ。

元々は善良で綺麗だったはずの目だ。

「探しに探したぞ、お前を……。」

ジオもそれを知っていた。

「勇敢な善意の守護者」。読んだことのある人物情報なので。

「ペク・ドヒョン……。」

ペク・ドヒョンが泣きそうに笑って囁いた。恋情と憎悪で無残に染まった目をしながら。

「お前を殺しに来た。魔王。」

「彼は『審判の剣』よ。もし彼が本当にあなたを審判しようと決めたら、世界はジオ、あなたではなく彼を全力を挙げて助けるわ。それが決まったルールだから。」

「ふむ。世界の魔力は私に服従するのに？」

「今はそうでしょうね。」

振り返るクロウリーのニュアンスが意味深だった。まるで彼らがいつか裏切るかのように……。

魔力が最も偉大な魔法使いである自分に服従しないなど、想像したこともないことだ。

ジオの眉がうんざりしたように歪んだ。

「そんな風に肩入れしていいわけ？クソ、節操なんてクソくらえだ。」

「世界の偏愛はもともとちょっと卑怯な面があるのよ。それを誰よりもよく知ってるんじゃない？」

「知らない、知らない。めちゃくちゃムカつくジオ。」

ふん。偏愛はジオの年寄り。

「……本当にムカついているみたいね。」

正気じゃないのか？クローリーは傍若無人な振る舞いをなだめるために、コーヒーを淹れるのに普段より心を込めた。

「知ってるでしょ。世界はバベルと指向性が少し違うから。応援してくれるふりをしながらも、自分が手に負えない一線を越えたと思ったら、いつでも制裁しようとするのよ。」

「一体誰の調子に合わせろって言うんだ。疲れる、疲れる。」

ふう、哀れな超越者の人生よ。

「違うわ。哀れなのはあっちの方がもっとひどいかも？」

嘆いていたジオがちらりとペク・ドヒョンの方を見た。

魔王に敢えて挑んだ罪で束縛刑を命じられた男は、鎖でぐるぐる巻きにされているくせに、眼光は未だに炯々としていた。

瞬きもせずにずっとこちらをじっと見つめているが、どこの家の審判者なのか、とても執拗だった。

「あいつ、元々あんな怖い目つきじゃなかったのに。ちぇっ……。」

バンビが初めて三戒を破った時、その場にいた奴だった。

義兄弟だと言っていたか？

ファン・ホンに劣らず、バンビの口からよく出ていた名前なので覚えている。

「韓国ランキング2位……。」

死亡直前のファン・ホンのランキングが3位だった。 B級覚醒者がS級を飛び越えたのは前例のないこと。

キョン・ジオがランキングから消えたにもかかわらず、生きていることが広く証明され、ランキングを信じない者が増えたが、それでも。

B級のくせにそこまで上り詰めるのに、どれだけのことがあったのだろうか？

5大ギルドのうち4つが消えた韓国だ。 1位であり最後の砦としてジョン・ギルガオンが守っているが、一日一日が地獄のようだっただろう。

「お前、99階に上がったんだって。」

「私が知る限り、バベルの塔は100階が最後の階だ。 99階で何を得た？」

その言葉がペク・ドヒョンのスイッチだったようだ。

チャカン、チャカン！

ジオの言葉が終わるとすぐに、彼が束縛された体を捩った。犬のように塞がれた口から、獣のような呻き声が漏れ出た。

ジオは床にポタポタと落ちる血の滴をじっと見つめた。

発見当時からすでに満身創痍に近い体だった。生きてここに辿り着いたのが奇跡なほど。

「もしもし。そんなボロ雑巾みたいな体でずっともがいていたら、私を殺す前にあんたが先にくたばるわよ。」

一応止めてみても、もがきは収まらず、むしろさらに煮え滾る目でジオの方を睨みつける。

鍛えられた筋肉と首に血管がピーンと浮き上がった。ますます血の匂いが濃くなる。

「いっそのこと殺してしまおうか？」

どうしようか……。

ジオはゆっくりとコーヒーカップを置いて近づいた。

チャルク！

猿轡についている鎖をひょいと引くと、ペク・ドヒョンの首が傾いた。

決して死なない眼差し。

しばらく彼を見下ろしていたジオが、ふと彼の片方の頬を包み込んだ。

すると炯々としていた両目が揺れる。鮮明な動揺だった。

「ん？顔に弱いタイプなのか？」

確かに魔王を退治しに来た勇者様が美人に弱いのは、伝統的なクリシェだ。ジオは面白くなってきた。

「大人しくしていれば口は解放してあげる。聞いておいて答えを聞けないのは、私も少しもどかしいから。代わりに、舌は噛み切らないで。わかった？」

ジオを見上げていたペク・ドヒョンがゆっくりと、頷く。

「本当に犬みたいだな。」

もちろん良い意味で。

ニヤリと笑ったジオがペク・ドヒョンの頬を叩いた。主人のようにわざと優しく。

「えらいね。」

チャロン、トッ……。

カーペットの上に猿轡が転がった。

騒ぎ立てたせいで拘束具に擦れた口元が生傷でめちゃくちゃだ。善良で芯が強そうではあるが、性格がこんなにも汚いとは思わなかった。

腫れた口元をジオが何気なく弄ぶと、ペク・ドヒョンが深いため息をついた。

「……離してください。」

「あっ。ごめん。」

「ふう••••••。」

妙な雰囲気だ。

ペク・ドヒョンがうんざりしたように横目でチラチラ見るので、ずっと様子を伺っていたクロウリーが両手を上げて席を外した。わかったって。行けばいいんでしょ。

ジオは人差し指をちょいと動かした。ドルルク、魔法使いの命令に椅子が動いた。

そのまま座ると目線が楽になる。膝をついたペク・ドヒョンは言葉を選ぶ様子だ。

「むやみに飛びかかってきた時はいつのことやら、大人しいじゃないか？」

「……あなたも知っておくべきだと思って。」

「何を？」

「私があなたを殺そうとする理由のことです。」

「理由があるの？」

ジオはますます面白くなって顎を突っ張った。

「魔王だって言うじゃない。私をそう呼ぶ奴らの心理はわかりきってるんじゃない？犬みたいな勇者様。」

ペク・ドヒョンは首を横に振って、自分の頬をいたずらっぽくトントン叩くジオの手を振り払った。

憎んでいるが、一目惚れした人だ。手が触れるたびに正直に反応する自分の肉体が、うんざりして邪魔だった。

「99階は……はぁ、もう触らないでください。」

「あ。ごめん、ごめん。あんたがあまりにも犬みたいだから、つい手が伸びちゃうの。」

「ちくしょう……。」

「わかった。話して。うんうん。聞いているわ。」

「……99階。煉獄の最後の区間は『時間』の階です。星位【カイロス】がそこにいました。」

「うん、ギリシャ神話の神ね。知ってるわ。時間と機会だったか？」

「正確には両方です。」

「カイロスは時間回帰を約束しました。このすべてをやり直せる機会。条件は二つありましたが。一つは『その場にいる一人の犠牲』。そしてもう一つは……。」

ペク・ドヒョンが揺れる目で言った。

「その場にいない一人の死。」

「カイロスが言うには、［挑戦者の時計］は元々あなたのために用意された物です。予備された主人を殺し、『審判の剣』という私の使命を果たしてこそ、アイテムが発動すると言っていました。」

キョン・ジオはその瞬間、なぜ自分がこの男をすぐに殺さなかったのか悟った。

眼光のない真っ黒な瞳。

ジオにもあまりにも見慣れた眼差し。

「あなたとこの世界のために、私の手で死んでください、ジオさん。私がすべてを元に戻します。」

それは狂人の眼差しだった。