ランカーのための正しい生活ガイド

301話

すると、隣で目を閉じていた白鳥が穏やかにたしなめる。

「ダビデ、公的な場だ。言葉を選ぶように。」

「……えー、すみません！」

「ハハ、私は構いませんよ。大長老はこういう場が初めてだから、緊張するのも無理ないでしょう。それに状況も状況ですし。」

ジョン・ギルガオンの骨のある嫌味に表情が固まる二人。

「あんなに二人とも透き通っていては。」

白鳥の方がまだマシだが、ど

んぐりの背比べだ。舌打ちしながらジョン・ギルガオンは手首の時計を確認した。

17時ちょうど。日が沈み、闇が広がる酉時（ゆうのとき）の始まりだ。

「表情を崩して。そうして出ていくんじゃないでしょう？　今頃、そろそろ始まっているはずだ、救出作戦。」

「う、頭がおかしくなりそうだ。あの眼鏡の奴、本当に信用できるって確かなんだろうな？」

「大長老、客観的に考えて。何もできない私たちよりは、方法でも持ってきたディレクターの方が頼りになるんじゃない？　それに、ホン・ヘヤを信じるのはキングの意思だったんだ。」

チェ・ダビデが驚いて振り返った。

「ジオが？」

「大事なことを忘れてるじゃないか。専決権者が何らかの事故で不在の場合、代わりに司令塔を陣頭指揮する上位命令権者順序。」

「ふむ。一般的な構造の命令系統ならそうだろうけど……。まさか、戦時中に私たちを置いてどこかに行かれるとでも？　ひどい。」

しょんぼりしたふりをするジョン・ギルガオンに、ジオは、すぐに吐く真似をした。

「うぇっ。」

「……いや、それはさすがにひどいな。そんなに傷つけるか？　私たちの仲でそれはないんじゃない？ 」

「ええ。私たちの仲、お互い愛嬌を見せたら首を絞め合う仲。」

「わかった、わかったって。まあ、形式的な行為だとは思うけど、最優先上位命令権者は、じゃあ副総長と銀獅子代表？」

「違う。」

余裕そうにペンを回していたジョン・ギルガオンの手が止まった。その隣で二人の冗談を聞き流していたサ・セジョンも顔を上げる。

「違うと？」

「二人のことは私が一番よく知ってる。」

ジオは習慣的にいじっていたペンダントから手を離した。椅子に背を預ける。

総連合旗と代表5大ギルドの旗、そして大韓民国国旗。

あらゆる重い意味でいっぱいの執務室の中だったが、真ん中に座った暴君は幼い顔にもかかわらず、奇異なほど違和感がなかった。

キョン・ジオが無情に言い放った。

「やむを得ない理由で私が身動き取れない場合、正常に思考できる可能性は低い。虎は排除して、キョン・ジロクはしばらく様子を見て、ある程度判断力を取り戻したと思えたら復権する。」

「……では、別に心当たりのある代理統率権者はいますか？」

「本気で聞いているのか？」

サ・セジョンの慎重な問いに、ジオが冷笑を浮かべた。

「これは星間戦争だ。ゲートをめぐって外部世界と繰り広げる乱戦。私たち側の陣営の司令塔はどこだと思う？」

「バベルの塔でしょう。わかっています。しかし、ホン・ヘヤ君はまだ幼いです。未成年者に専決権を与える例はありません。」

「目が『すごく』良い未成年者だ。世界を読み解けるほどに。」

「ジオ様！」

声を荒げるサ・セジョンの腕をジョン・ギルガオンが押さえて制止した。笑みのない彼の視線がジオに向かう。

「総長。」

「言え。」

「幼い年齢にもかかわらず、皆がお前を認め、敬うのは、お前が私たちのために築き上げてきた歴史を皆が余すところなく自分の目で見て、共にしてきたからだ。ホン・ヘヤはお前とは違う。」

「当たり前のことを長々と。」

鼻で笑ったジオが彼をまっすぐ

見つめた。

「ジョン・ギルガオン。その隔たりを埋めるために、お前をそこに座らせたんだろう。」

「……」

「誰がむやみに全部聞けと言った？　こっちみたいに絶対王政でもないのに。代理権者が下した決定に対する判断はお前とサ・セジョン、参謀陣がすべきだ。賢い頭を置いておいて何をする？」

「……」

「それさえもキョン・ジロクがまともになるまでの臨時だ。何よりこの臨時どうこうは全部私が不在の間だけなのに、面倒を起こすな。」

キョン・ジオがシニカルに口元を歪めた。

「まさか、この私がそんなに長く王座を空けると思うか？」

「もともと徹底していらっしゃるからな。幕の後ろで一国を転がしてきたキャリアが1、2年じゃないからな。うちのキングは一体どこまで見通しているのか。」

たまにはあの小さな頭で何を考えているのか、開けて見てみたいほどだった。

「今回だけでも、まるで自分が傷つくことを知っていた人のように……」

ジョン・ギルガオンは深くなりそうな考えを打ち切り、笑った。

「実のところ、お前たちも知っているように、こっちは非常に計算高い人間だからな。生まれつきの気質が反骨精神だから、他人の命令を聞くのは大嫌いなのに。」

「お出ましです！」

慌ただしくなる周辺の関係者たち。

秘書が羽織らせるスーツの上着の最後のボタンを留めながら、ジョン・ギルガオンは淡々と話を続けた。

「私なりには、だからいつも疑問だったんだ。」

こいつは何を言われるがままにしているんだろう？　面白いけど、得だけど、ここまでへりくだって？　このジョン・ギルガオンが？

「ところが、いざ病室に横たわっている姿を見たら、そうじゃないんだ。そこでようやく結論が出るんだ。」

「体質に合わない服従も、その間キョン・ジオという人間が犠牲として払ってきた代価の上で生きてきた借りだ。だからそうだったんだな。」

商売人らしく無意識的に計算したのだった。借りを返すことだから、聞き入れない理由もないと。

それを体はとっくに知っているのに、頭では今になってわかった。

分厚いホテルの宴会場のドアの前。

ジョン・ギルガオンが隣に並んだ二人を振り返り、微笑んだ。

「同じことでしょう？　今日ここにこうして立っている理由。」

「私は違う。」

せっかく整えた髪をかき回しながら、チェ・ダビデがぶつぶつ言った。

「お前たちはまあ高い身分だから複雑なのかもしれないけど、私は馬鹿だからそんなことわからない。友達が行くから、ただ一緒に行ってみるだけだ。」

白鳥が薄く微笑んだ。

「どちらも同意するが、私もダビデの方に心が惹かれるな。」

剣を携え、公式の場に立つのは白鳥としても初めてだ。いつも見ている人たちに配慮して、インベントリの片隅に入れておいたから。

「命令でも、服従でも構わない。」

白鳥は開かれるドアをじっと見つめた。淡々と呟いた。

「ヘタは国を守り、私の剣はキョン・ジオに忠誠を誓う。」

それ以外の他の理由は不要。

邪念が混じっていない眼差しは、いつも変わらず静かで正直だった。

大きく開かれたドア、一斉に炸裂する光の間を、揺るぎなく白鳥が先頭を切って歩き出す。

「あの石頭……かなわないな、本当に。」

ジョン・ギルガオンは首を横に振りながら、笑顔で後に続いた。

着席と同時に司会者が一言発する機会もなく、わっと質問が殺到する。

マイクも握らず、ある記者が立ち上がって叫んだ。

「理事！　今日の記者会見の目的は何ですか？　キョン・ジオハンターの状態に少しでも好転の兆しがあるのでしょうか？」

「一国ではすでに助かる見込みがない状態なのに、政府と組んで真実を隠蔽しているという陰謀論も流れています！　これについて意見はありますか？　釈明してください！」

ピーッ！

耳をつんざくような金属音に、記者たちが一斉に顔をしかめる。

おかげでしばらく静まる場内。

沈黙が続くと、ざわついていた視線も自然と凝集される。

傾けていたマイクをゆっくりと立てながら、ジョン・ギルガオンが口を開いた。火花を散らすカメラを正確に見つめながら。

「まず、これから続く言葉は大韓民国政府と覚醒者管理局の承認のもと、覚醒者協会とギルド総連合、以下大韓民国覚醒者全員を代理して申し上げる言葉であることを明らかにします。」

トック……。キーボードを忙しなく叩いていた音が途絶える。

ただならぬ雰囲気を感じた記者たちが一人、二人と顔を上げた。

照明が熱い。数多くの人々の視線は一層痛かった。

そしてついに、息遣いさえ大きく聞こえない静寂の中で。

救国の英雄となる者たちの代表が宣言した。

「親愛なる国民の皆様、私たちはこの地に差し迫っている戦争の準備をしています。」

キョン・グミはぱっと目を開けた。

「ここはどこだ？」

まるで冬眠から目覚めるかのように、全身の感覚が徐々に戻ってきた。触覚、視覚、嗅覚、聴覚。

「これは魚の生臭さ……」

「正気か？」

櫂を漕いでいた渡し守があきれた表情で振り返った。

「見ればわかるだろう？　渡し守だ。」

「私の友達は……ハッ！　ヨ・ウィジュ！　ダンテ、起きて！」

両脇にぐったりと倒れている二人。驚いて慌てて起こすキョン・グミを見て、渡し守が鼻で笑った。

「死んでないから騒ぐな。……ほほう、長生きしていると、冥府でこんな言葉を聞くとは。末世だ、末世。」

「ここは冥界ですか？」

「じゃあどこだと言うんだ？　渡し賃をちゃんと払った奴らなのか？　どうしてこんなにぼんやりしているんだ？　三途の川に数百年ぶりに生者が現れたと聞いて、競争をしのいで駆けつけたのに、チッチッ。」

「三途の川……！」

キョン・グミもよく耳にした名前だ。この世とあの世の境界。

そこでようやく、向こうの遠くに遠ざかっている渡し場が目に入った。赤い霧の中で、濃い青色の川水を漕いでいる渡し舟も。

「うーん、音が全然しないんですね？」

その非現実的な風景をぼんやりと見物していたキョン・グミは、はっと我に返った。

ヨ・ウィジュの声！　いつの間にか二人がよろよろと目を覚ましていた。

「大丈夫？」

「うん。声は全部聞こえていたんだけど、体が起き上がらなかったんだ。」

「わあ……」

早熟でも子供は子供だ。すぐに元気を取り戻して川を見やるキム・ダンテの襟首を、渡し守が面倒くさそうに引っ張って下ろした。

「少しは静かにしてろ。いくら外郭だとしても、うっかり落ちたら後始末は保証できないからな。」

「あ、そうだ！　おじさん！　私たちは辺獄に行かないといけないんです。今どこに向かっているんですか？」

「辺獄だの、便所だの。渡し賃を払って入ってきた客でも、冥界に入ってきたら当然、十王に会わなければならないだろう、どこに行くんだ？」

どうも返事がかなりぶっきらぼうだ。

あ、どうしよう？　ヨ・ウィジュが パニックに目を回していると。

キョン・グミが動いた。

何か考えている顔つきだったが、いきなりキム・ダンテを抱き上げる。そしてそのまま子供の額をめくり、渡し守の目の前にいきなり突き出した。

「な、なんだ！」

「閻魔印か何か見える？　見えるでしょう？　おい、閻魔の娘はこの手の中にある。言うことを聞かないと、この可愛らしい冥府の姫様がお前の首を絞めるぞ。」

「お、お姉ちゃん？」

初耳の脅迫に、子供が戸惑った顔で振り返ったが、キョン・グミは頷かなかった。

こう見えても、世界観最強者の大事な宝物として生きてきた年月がどれだけあると思っているんだ。

肉も食べたことがある奴が食べると言うように、

威勢も振るったことがある奴が振るうものだ。

「最強者を後ろ盾に脅迫するのは、こっちの専門だ。」