ランカーのための正しい生活ガイド

290話

【……】

最後の思念体が死んだ。

遥か遠く。「運命を読み解く者」は、顎を支えていた手を離した。

ウィンターを予め片付けておくことを考えなかったわけではない。しかし、私的な感情で捨てるにはあまりにも効率の良い機会だった。

「どうせ永遠に知らないわけにはいかない。」

彼との関係について、ジオがある程度知ることになると予見していたのではないか？以前の生でも二十歳前後になれば、どうにかして知っていたから。

「不可避なことだ。」

今までしてきたように言い訳すればいい。

あの子はそうでないふりをしながら、自分に弱いから、うまく宥めてなだめれば乗り越えられるはずだ。きっとそうなる……。ところが。

「なぜこんなに苦しいんだ？」

鈍くなるほど鈍くなったと思っていたのに……。

彼は失笑し、自分の顔を乾いた手で撫で下ろした。

そうして黙って座っていることしばらく。

沈黙を破ったのは、異質な警告音だった。赤色のランプが点灯する空間を見て、星は笑った。

「思ったより遅いな。」

「星位、『運命を読む者』の3次規定違反を確認。」

『最終3回以上の警告が累積されました。星系聖約に従い、制限措置を執行します。』

「受け入れないと言ったら？」

のんびりとした彼の返事に、しばらく沈黙が続く。

待っていると少し後、朱色の警告ウィンドウとは異なり、硬い灰色のウィンドウがポップアップした。

『Admin：例外はありません。強制執行します。拒否されても構いませんが、執行委員会を相手にするにはアバター状態では難しいと判断されます。執行受容を勧告します。』

『Admin：既に権限濫用に関して基準値以上の特恵が継続的に授与された過程まで確認。シナリオ干渉だけでなく、担当下位管理者たちの超過されたストレスと長期の告発も確認されました。前の事由により、正常参酌が不可能です。』

「どうしたことか、間抜けみたいに震えずに話すと思ったら、これは貴い方がお出ましか。」

最高権限の上位管理者の一人だった。

「古い終末」と万柳の塔を総括する者たちで、地域のサーバーとチャンネル管理者たちとはレベルが違った。

彼はだらしなく寄りかかっていた上体を起こした。

「ふざけるな。その程度のストレス、私だけだろうか。」

『Admin：アバターの接続を切ると、同じ名前で再接続は不可能であることを想起願います。これまで行った星位「運命を読む者」の暴圧は、欲しいものがあってのことではありませんでしたか？』

苛立ちがこみ上げてきたが、間違った言葉ではなかった。

彼には「運命を読む者」という名前を絶対に諦められない理由がある。他のことはすべてできても、この名前を壊すことだけは不可能だった。

白色図書館の空間が揺れた。

執行委員会の仕業だ。彼は神経質に前髪をかき上げながら一喝した。

「天文接続遮断は受け入れられない。私も私の契約者をなだめなければならないのではないか？干渉力縮小で刑を代替する。」

『Admin：受容します。ただし、処罰の刑量が均等ではないため、干渉力が大幅に縮小されます。これに同意しますか？』

「勝手にしろ。」

どうせもう彼ができることは極めて少ない。ウィンターの死で最後の按配まですべて終わったので。

自分の契約者の前とは異なり、感情がなく鋭い目で「運命を読み解く者」が尋ねた。

「行く前に答えて行け。キョン・ジオの現在の功績値はどうなっている？お前なら正確に知っているはずだ。」

灰色のウィンドウにしばらくの間、三点リーダーが続いた。

短い計算を終えた管理者が答えた。

『Admin：塔55階のメインシナリオとバベル特別クエスト完了。アルタ核獲得および超越者殺害の業績により、相当な収穫があるものと推定。データによると、「星の挑戦者」は今回十分に「星の求道者」に昇級するでしょう。』

「この雰囲気どうしよう……？」

ナ・ジョヨンはきょろきょろと目を動かした。

〈青い川の木〉旅館の食堂。

昨夜、この世界の命運が決定されたことを知らず、日常はまだ平穏だった。一行はここでの最後の食事をしているところだった。

執政官が死に、永生を分けていた世界樹が全焼し、元老院も大勢死亡した今。

革命軍の目標は一見成功したようにも見えたが、最も重要なこと……。

執政官と共に聖体まで消失し、結果的に革命は失敗。

共和国は滅びた。しかし、誰も悔しいとわめき散らすことができなかった。

皆のためだったが、とにかく聖体を利用しようとしたのは革命軍も同様。

ところが、その聖女と全く同じ顔、名前……執政官との最後の姿により、前世だと確定された当事者が目の前にいたから。

昨日、聖地とその近くにいた者たちは、ジオの前で敢えて、頭を上げることができなかった。そして……。

「葬式みたい……。ジオ様はそうだとしても、あの男たちまで……！」

ちらちらと見て、似たような境遇のティモシーと目が合う。ここでまともなのはナ・ジョヨンとティモシーだけのようだった。

もちろん、ジオの涙はナ・ジョヨンにも衝撃的で、胸が張り裂ける思いで、こちらもすすり泣いていたが……。もう日は中天。

半日以上経つのに、人を殺さんばかりの顔をしているキョン・ジロクから、タバコばかり吸っている銀獅子代表、そしてご飯に手をつけないボスのせいでやきもきしているサ・セジョンまで。

「当のジオ様は大丈夫だとデザートまでむしゃむしゃ食べているのに、あなたたちはなぜそうなの……」

「あの、ジオ様。プリンもう一つ召し上がりますか？」

「いい。前の面々が葬式だから食欲なくなった。ウィンターが死んだのであって、私が死んだのか？なぜこうなる？」

「そ、そんな核心を……！」

ナ・ジョヨンが慌てて周りを見たが、ジオは意に介さず鼻で笑った。

「みんなファンタジーでも見ろ。もともと主人公には悲劇叙事詩の一つくらい当然だろ。大騒ぎするな。ところでサ・ルクのやつ、連絡すると言っていたのにまだか？昔のよしみで 仕上げまでは見て行ってやろうと思ったのに、ひどく遅……」

「いらっしゃいますか？サ・ルク様がお送りになられて参りました。」

タイミング一度本当に……。

迎えに来たと丁寧に帽子を脱ぐ革命軍を見て、ジオは渋々舌打ちした。

「長くて十年程度は耐え抜いてくれるでしょう。それくらいあれば、我々も移住の準備を無事に終えることができるでしょう。」

チョロチョロチョロ—.

崖の端に植えられた新しい世界樹は、高さが成人の腰ほどしかなかった。溜まって流れる樹液も以前とは異なり、水流が微弱だ。

包帯をぐるぐる巻いた顔でサ・ルクが彼らを振り返った。特にジオの方を。

「共和国の、ここの寿命は、ずいぶん前に既に終わっていました。世界樹が一人で根を下ろせないほど……。それを頭では分かっていながらも、最後まで認めたくなかったようです。馬鹿みたいに。」

「醜い欲を出しました。本当に申し訳ありません。」

「謝罪は死んだ子の墓にでもしてこい。こっちはあいつじゃないから。」

「それでも……」

「いいって。」

キョン・ジオは後ろ手に組んだまま、平和な風景を眺めた。

澄んだ水辺にキラキラと 日光が照りつけ、幼い世界樹の弱々しい葉が光を受けて輝いていた。

風は吹かない。

サ・ルクがなぜここまで腰を低くして謝罪するのか、なぜキョン・ジロクと虎がもどかしくて、たまらないのか、ジオも知らないわけではなかった。

二人だけにバレているのだろう。類例がないほど感情的に動揺しているということが。

しかし、二人が解決できる問題でもなかった。くそったれ星のやつ、面と向かって会えばまた違うかもしれないが。

虎がタバコの煙を長く吐き出した。

「難民が大勢出るだろうな。移住を終えたらここはどうなる？」

「他の場所のように魔獣の群れが飛び交う荒れ地になるでしょう。とにかく人は住めなくなるでしょう。そうなると、ハブと 接続された、他のチャンネルも危険を冒さなければなりませんが、皆さんには『優勝候補』がいらっしゃるから大丈夫でしょう。」

「そうでなくても、それについて聞きたかったんだ。」

キョン・ジロクが眉をひそめて割り込んできた。ジオを一度振り返ってから、サ・ルクに鋭く尋ねる。

「『古い終末』と言ったか？一体それは何だ？優勝候補だと知ったかぶりをしながら、いざ聞いてみると誰もまともに知っているやつがいない。」

「あ……それは。」

サ・ルクが気まずそうに笑った。

「おそらく実現されたことのない伝説だからでしょう。あまりにも話も多くてすごいことは知っていますが、実際に『古い終末』までたどり着いた人がいないからです。」

「だから終末って何なんだ。」

「うーん、何と言えばいいでしょうか？私も一介の凡人に過ぎないので詳しくは、分かりませんが……」

しばらく言葉を選んだサ・ルクが答えた。

「万柳のすべての手綱から外れる。その程度にお考えいただければよろしいかと思います。」

「終末に触れた者は星系の終わりにたどり着くだろうし、永遠の繁栄を享受すると……大体そのように知られています。」

それぞれ考えが多くなる表情たち。

黙って聞いていたナ・ジョヨンが、不思議そうな顔で聞き返した。

「それはもしかして……神になるという話ですか？」

「さあ。それとは少し違うのではないでしょうか？神格を得た者たちについては聞いたことがありますが、彼らが終末に触れたという話は聞いたことがないので。」

解消されないまま疑念だけがさらに強くなったが、サ・ルクの話はそこまでだった。

共和国のすべての人が移住するには、今すぐから忙しいだろう。

もちろん、こちらもやるべきことは少なくなかった。

新しい世界樹が使えないアルタ核は、約束の証として譲り受けた。仕上げまですべて見たので、もうそれをディレクターに配達しに行く時だった。

「元気でね、キング！ありがとう！忘れないよ！必ずまた会おうね！」

「こいつ！落ちるぞ！」

出国場には、アライグマ少年と気難しいマンタのヨウカンが見送りに来ていた。

にやりと笑うジオの方にティモシーが体をかがめて耳打ちした。

「ミンチも今回正式なパイロットになるんだって。移住のせいでパイロットが足りなくて。どうせこうなったからには、一生懸命飛び回って経験を積んで、地球に遊びに来るって。」

「あいつ、偉いな。」

それなら宇宙アライグマが思う存分観光できるように、家からきれいに片付けておかないとな。ジオはゴーグルをいじくり回してから、インベントリに入れた。

すべてを後にして、家に帰る準備がそうして終わり……。

[星間ハブ「国家中央銀河共和国」– 出国手続き完了。広場に移動しますか？]

[5秒後に広場に移動します。]

「お疲れ様でした、尊敬するランカー様たち。」

浮遊感にぼんやりとした聴覚を揺さぶる声。翻訳されたのではない。

聞き慣れた韓国語に目を開けると、また聞き慣れた顔があった。

分厚い眼鏡をさっと持ち上げながら、大韓民国ディレクター、ホン・ヘヤが特有の淡々とした口調で尋ねた。

「称賛、謝罪、補償、帰還。何からお受けになりますか？」