ランカーのための正しい生活ガイド

287話

これはウィンターの記憶。

そして、ジオの過去の一場面。

「大将軍。」

乾ききった、飢えた風が吹く。

見捨てられ、荒廃した土地によく似合っていた。ジン・ギョウルは部下の呼びかけに顔を上げた。

「あそこが西のニダです。近隣にはもうありません。ですから、あそこだけ確認して、王都へお戻りください。王の呼び出しを無視し続ければ、いくら将軍様でもお咎めなしでは済まされないでしょう。」

「探すものを見つけたら、だが。」

「臨時代行は王ではありません。それくらいの区別もできない愚か者は、首を刎ねられても文句は言えないでしょう。」

「許しは一度きりだと肝に銘じろ。」

「……申し訳ありません。」

いけ。ジン・ギョウルは無表情に馬の腹を蹴った。

「今回」の世界は運が悪かった。

世界の根を世界樹が担っており、星間ハブになる可能性もあったが、それも今は昔の話。

老衰した世界樹は息絶え絶えで、それに伴い世界も着実に滅亡へと向かっていた。

災害、疾病などの人災から、狂ったように増える魔物の群れや、異星の敵まで……。

複数の国がすでに機能を喪失し、数多くの土地が主を失い見捨てられ、残された者たちは我を忘れ戦争に明け暮れていた。

「王が現れなければ、すぐに滅亡するだろう。」

神聖な世界樹は高潔で、混濁した世に独り立つことはできない。

だからこそ、共に荷を分かち合う契約者が必ず必要だった。そして、世界樹の契約者のみが「王」として推戴される。

これがこの世界の第一法則。

残った国々が死に物狂いで争っているのは、すべてそのせいだ。王座は空っぽなのに、そこに座るべき主が現れないから。

世界樹の契約者が現れないまま、すでに数十年が過ぎた。

世界樹が死ねば、世界も滅びる。焦った小物たちが、生の最後の欲深さから、王を僭称したとしても、さほど不思議ではなかった。

しかし。

「その席には、主がいる。」

ジン・ギョウルは貧弱な村を見渡した。

傲慢な大将軍の眼差しに、難民キャンプの住民たちは慌てて身を隠す。

馬が入り口に完全に入るよりも前に、知らせを聞いた村長が、ひれ伏すように駆け寄ってきた。

「大、大将軍様！こんな辺鄙な場所に、一体何の御用で……恐縮至極にございます！」

「騒ぐな。聞きたいことがある。」

淡々とした口調だったが、村長は容易に緊張を解けなかった。

黒い旗を翻し現れる、戦場の黒い軍隊。

そして、その先頭に立つ、ウィンターの名を持つ悪魔。

東部と南部の統一に大きく貢献した戦争鬼の悪名は、この西の果てまで届くほどだった。

人類の悪夢であり、同時に人類の希望だと言ったか？

「何なりとお尋ねください。誠心誠意お答えいたします！」

「人を探している。年は二十歳を超えていないだろう。黒髪で、瞳は同じく黒色か、稀に金色である可能性もある。見覚えはないか？」

「ううむ……それが。」

村長の顔色は、あまり良くなかった。知らない様子。ジン・ギョウルは眉をひそめた。まさか、ここにもいないとは……ああ。

「もう一つ。」

「……はい。」

「かなり性質が悪いだろう。」

「……あっ！」

村長の顔色が、急に明るくなった。周りに集まってきた村人たちもそうだ。ざわめき始める。

「あの泥棒女のことでしょうか？」

「そういえば、あの子、髪が黒かったな！いつも薄汚れているから、よく見ていなかったけど、しかし、あんな身分の低い者を、なぜ貴人様が……？」

「静かにできないか！」

騒ぎが大きくなるにつれ、騎士たちが警告すると、村人たちは体を縮こませる。ジン・ギョウルは、その間も村長から目を離さなかった。

「心当たりがあるようだな。」

「は、はい！おります！とてもたちの悪い娘が一人おります。ですが……違うでしょう。おっしゃられた特徴と大体合ってはいますが、ただのありふれた小娘です。気性が荒く、ろくな仕事もできず、厄介者でしか……！」

「連れてこい。」

「え？い、いえ、それが本当に！」

「いや、いい。私が行く。どこにいる？」

「し、将軍！」

部下たちが慌てて呼んだが、ジン・ギョウルは無視した。

すぐに村の中に入ろうと、彼が手綱を引いて向きを変えた瞬間。

「……ウォウ！」

イヒヒーン！

突然制止された馬が、前足を上げていなないた。蹄が乾いた地面を叩き、砂埃が舞う。

どうしたんだ、とばかりに、主人に向かって怒ったように鼻を鳴らす。

しかし、そのいななきが止まるまで、ジン・ギョウルは少しも息をすることができなかった。

そのまま石像のように固まっていること、しばらく。一箇所に視線を固定し、彼が馬から降りた。

ドクン、ドクン。死んだと思っていた彼の心臓が、激しく脈打った。

難民キャンプの入り口の片隅。

相変わらず黒いおかっぱ頭で、あの娘が、そこにいた。

自分に再び訪れたウィンターを、そうやって見つめていた。

彼は歩いて行った。自分が息をしていないという事実も忘れて。

年は十七歳くらいに見える。驚きはしない。今回は、彼がひどく遅れたから。

人間の体は邪魔で、制約が多かった。北、東、南の全域を、狂人呼ばわりされながらも、くまなく探したが、決して容易ではなかった。

しかし、確信があった。

この世界は、彼にとっても勝負の分かれ目だったから。

自分の身を削る代わりに、彼の分まで彼女に譲った。燦爛と輝くように、これまで以上に価値のある肥やしを用意してやった。

だから、生きているはずだ。

いつもそうだったように、眩しく偉大な生命力で。だから。

山猫のような眼差しが、彼を真っ直ぐ見上げていた。お前が誰であろうと、絶対に負けないという目だ。

ジン・ギョウルは、上半身を低くした。

スッ。ゆっくりとフードを脱ぐと、警戒心で尖っていた目元が、一瞬丸くなる。

「どうだ、ハンサムか？」

「……何よ、自分で言うなんて。」

「君も美しい。」

あの眼差しが何を意味するのか、ジン・ギョウルはよく分かっている。この狂人は何だ、相手にせず逃げるべきか、と悩んでいるのが見え見えだった。

しかし、ウィンターは本気だ。

手足は痩せ細り、体のあちこちに傷跡が多かった。泥棒だというから、鞭打たれた跡もあった。

君は、こんな扱いを受けるべき人ではないのに。

燃え上がる憎悪が煮えたぎり、心臓を刺したが、ジン・ギョウルは表に出す代わりに、静かに息を吐き出した。

彼女の方へ、腕を伸ばした。

トウッ。脱ぎ捨てられた彼の革手袋が、床に落ちる。

ジン・ギョウルは、彼女が驚かないように、とてもゆっくりと、両手で幼く冷たい頬を包み込んだ。

「……あの、私、薄汚れてるけど。」

「知っている。」

熱い温もりが慣れず、どうしていいか分からない目。

そんな中、埃まみれのその頬が、呆れるほど白くて、ジン・ギョウルは笑った。

泣いた。

「……初めて会ったから、挨拶をしよう。私の名前は、ウィンターだ。」

涙なしに泣く男。

傲慢な顔つきをしているくせに、ひどく哀れな姿だった。

無底の淵のような彼の瞳を見つめながら、彼女は、憑かれたように答えた。

「ジオ。苗字はない。何も持っていないから。」

「そして。」

「……こんにちは、ウィンター。」

「ああ。こんにちは、愛しい人。」

予想外の返答に、ジオの両目が大きく見開かれる。

低く囁いたウィンターは、包み込んだ頬から手を離さずに、深く顎を引いた。

「何も持っていない、と。」

いいや。君は間違っている。

何も持っていないのは、こちらだ。

私は君を持つことができないとしても、君は私を永遠に所有し、すべてを手に入れるだろう。

私が君に誓ったように。

私たちが共に約束したように。

「君の私が、そうして見せる。」

皆が見ている前で、ジン・ギョウルの唇が、ジオの額に触れた。

世にも稀な貴人を扱うように、柔らかい口づけで。

そして彼は、躊躇なく片膝をついた。

丁重な服従で、皆に聞こえるように、けだるい声が言った。

「大将軍ジン・ギョウル、世界の主であられる、殿下にお目通りいたします。」

「……！」

驚愕が広がっていった。

滅びゆく世界の、唯一の大将軍が率いる軍隊だった。少し遠い距離だったが、境地に達した騎士たちには、十分に目撃することができた。

少女の額に鮮やかに浮かび上がった、世界樹の烙印。封印が解かれ、燦爛たる星の輝きを放つ金色の瞳を。

否定することのできない、王の顕現だ。

沈黙は長くは続かなかった。

……ズルッ！

膝をつく音が、波のように次々と続いた。ついに主人と出会った騎士たちが、声を揃えて叫んだ。

「殿下にお目通りいたします！」

叫ぶ軍隊に続き、住民たちは慌てて頭を下げた。

生きていて、見ることになるとは一度も思わなかった光景。そして……ジオはゆっくりと顔を向けた。

このすべての場面を作り出した、一人の男。

どん底を這いずり回って生きてきたから、ジオは知っている。

静かな狂気が光る瞳。

まともなふり、丁寧なふりをして身を屈めているが、あんな目をした奴がまともであるはずがない。

俊敏な猛獣のように鍛えられた肉体は、どれほど恐ろしく、息をするたびに漂う殺気と血の匂いは、またどうだ？

「しかし。」

泣いている顔は、ジオが生まれてから今まで見た中で、最も美しかった。

無言の視線を感じたジン・ギョウルが、目を伏せたまま、小さく笑った。

「警戒されなくても大丈夫です。これからは私が、殿下の傍から片時も離れずお守りいたします。私と共に行き、本来殿下のものだった席にお上がりください。」

「警戒なんてしてない。ただ……」

「お尋ねください。」

「……一緒に行ったら。」

それで、ジオは純粋に疑問に思った。

一番美しくて、

そして、一番素敵に見えるから。

だから、一番欲しくて。

「私、あなたを所有できる？欲しいんだけど。」

まだ未熟で、生意気なだけの欲望。

しかし、聞く者には違った。ジン・ギョウルがゆっくりと顔を上げた。

「人を狂わせるような口癖は、相変わらずだな。」

変わらないその欲深さが、ひどく嬉しく、また一方では、呆れる。

ジン・ギョウルは、平然と立ち上がり、わざと困ったように眉をひそめた。

「……私とて、一応大将軍ですので、そのような妾の位をいただくのは、少々困りますが。正室ならともかく。」

「……え？」

「もうすでに、内室を整えるおつもりとは、家臣として誠に頼もしい限りですが……聞いている者が多いので、今度からは私の体面を配慮して、どうか二人きりの時に提案してください。」

「……？」

こいつ、今、何て言った？

ジオは、ぼんやりとした顔でジン・ギョウルを見つめた。

そっと、一人二人と顔を上げた騎士たちと住民たちが、興味津々な顔でこちらを見ていた。

「何なの、この雰囲気……？あの顔は明らかに、恋仲の男女を見物する時の、近所の人たちの顔……！」

「く、狂ったか！違う！そうじゃなくて！私の言いたいことは！」

ようやく状況を理解したジオが、真っ赤になった顔で、手を振りながらジン・ギョウルにわあわあ言いながら飛びかかった。む、もちろん、完全に違うわけではないけど！

そして、そんなジオの腰をそっと支え抱きしめる腕。笑みを含んだ囁きが、風に混じる。

「ご存知ないだけで、すでに君のものだ。ずっと昔から。」

ジオは、ハッと顔を上げた。

目が合うと、ジン・ギョウルがニッと笑う。文句のつけようがないほど、素敵な笑顔だった。