281話
誰かに見られるかと、三人は息を潜めて移動した。タク・ジンが事前に手を回していたのか、誰とも鉢合わせしなかった。
人けのない密室に入るとすぐに、タク・ジンが慌ててまくし立てた。
「どうやら密告者がいるようです。少し前、『円卓の部屋』と『王の庭園』周辺の警備を強化せよとの命令がありました。」
「その二箇所だけ名指しでですか？」
サ・セジョンとナ・ジョヨンの顔色も深刻になった。
元老院専用会議室である『円卓の部屋』と、聖地『王の庭園』。
どちらもマッドボールを探し、世界樹を燃やすために彼らが目的地とした場所だった。
「はい！聖地はまだしも、最上階の『円卓の部屋』周辺が特に問題です。天弓騎士団まで動員されたと聞きました。」
「天弓騎士団といえば……？」
「全員が飛竜騎士で構成された最強の騎士団です。元々は聖女様の直属でしたが、今はその代理人である大神官と元老院の命令だけに従います。」
「プギルマ様、どうしましょう？騎士団単位では、私たち二人では手に負えません。武力を抜きにしても、これは数的に……支援要請しましょうか？」
「サリュク氏と革命軍が動けば、全面総力戦になります。呼ぶとしても、全てをセッティングした後でなければなりません。」
サ・セジョンは頭を働かせた。
今ここで総力戦を繰り広げれば終わりだ。
デウス・エクス・マキナ級のキョン・ジオがいるとはいえ、絡んだ人と変数があまりにも多かった。おまけに、ろくに知らない他人の家の奥座敷、絶対に有利な戦いとは言えない。
「武力衝突は最大限避けなければ。考えよう。考え出せ。」
「……タク・ジンさん、首長のチャラン様は元々元老院所属だったと聞きました。目がそうなったのも、彼らの報復だったとか。」
「え、ええ。そうですが、いきなりその話はここでなぜ……？」
「元老院と反目する内部者が、チャラン様一人だけではなかったでしょう。だからこそ、あんな見せしめのような報復までした。」
殺さないのには、彼らなりの理由があるはずだ。殺せないうちにチャランを逃した経験があるので、警戒心はさらに強まったはずだ。
「近くに、手元に置いておきたかったのだろう。」
「この王宮のどこかに、彼らを閉じ込めた場所があるはずです。例えば、監獄とか。」
タク・ジンが驚いてよそ者を見た。
「ち、地下監獄はありますが。」
「そこへ行きましょう。急を要して藁にもすがる思いですが、追放された内部者がくれる藁なら、それなりに使えるはずです。」
敵の敵は味方。それより確実な支援軍はいない。
落ち着いて結論を出したサ・セジョンが目配せした。早く行かないのかと。
王宮の東側、聖地とは正反対に位置する地下監獄は、ひっそりとしていて冷たかった。
「運がいいですね。もし融通の利かないハンスという奴が今日担当だったら、絶対に入れてくれなかったでしょう。官僚様だとしても。」
「ありがとう。あなたの名前は忘れずに、護民官様に必ず伝えます。」
「ハハ、とんでもない。私たちのような弱者のことを気にかけてくださるのは、サリュク様だけです。世間の人は知らずに指をさしますが。」
人当たりの良さそうな看守がうなじを掻いた。
「しかし、ここはなぜご存知で？驚きました。裏切り者を見に来られるとは。看守の中でも、私のように古株だけが知っている場所なのに。」
「機密なので言いにくい。」
階段をぐるぐると回って到着した場所。分厚い鉄の扉は、鍵を開けるだけで五つの鍵が必要だった。
ギイイ。
納得した看守が松明を渡し、念を押す。
「足元にはお気をつけください。こちらには別途明かりを灯していないので。」
通路は暗くて狭かった。
うっ！むっとする悪臭に、ナ・ジョヨンが袖で鼻を覆った。
「ここか？」
「え、ええ。うーん……こいつは、それでは少し下がっています。あそこにいます。とても罪質の悪い奴らですから、お気をつけください。」
勘の良い看守が遠くに避ける。サ・セジョンは松明を奥へと傾けた。
ササッ。
突然の光に逃げ出す虫やネズミ。かすかなうめき声が聞こえてきた。
「大丈夫ですか？お尋ねしたいことがあって来ました。」
サ・セジョンの目配せに、光が漏れないように注意しながらナ・ジョヨンが呟いた。1等級ヒール。基礎中の基礎だったが、気力が底をついた者には命綱のようなものだろう。
「••••••う、うっ。」
「申し訳ありませんが、状況が切迫しているので、用件から話します。私たちは元老院が隠した『マッドボール』を探しています。」
体を震わせる囚人は、長く閉じ込められたせいでやつれていたが、年がとても多く、拘束具も多かった。
重要人物だろう。確信したサ・セジョンが声を低めた。
「それが何かご存知でしょうから、元老院ではない私たちが、なぜそれを探しているのかも察しがつくはずです。私たちはお互いを助け合え……」
「そちらではないな。」
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「そいつはそんなことは聞いたこともない、ただの反逆者だ。」
背後。
反対側の鉄格子だった。
パッ！三人が素早く体をひねった。松明が大きく揺れた。
「これはこれは、どけてくれ。光は久しぶりで目が痛い。できればさっきそこのメディックのお嬢さんがやったことを、私にもしてくれればありがたいが。」
「……どなたですか？」
壁に寄りかかった老人が乾いた咳をした。がらんどうの両袖が、重みなく物寂しかった。
「それはこの老いぼれが聞きたいことだが。どこから来たのかわからんよそ者が来て、驚くようなことを言っているからな。」
しかし、みすぼらしく、老いぼれた姿にもかかわらず、眼光だけは炯炯としていた。
身を起こした老人が、鉄格子に顔を近づけて笑った。
「お前たち、『ジオ』様を探しているのか？」
「ああ、危機です！ 」
ポタッ。
虎は床に落ちる自分の血を見た。赤い。どれくらいぶりに見る血なのか見当もつかなかった。
「……6年くらい経ったか。」
ジオが中学校に上がってから、コントロールを完璧に成功させ始めたから、おそらくそれくらい経ったのだろう。
言い換えれば、それはキョン氏姓の兄妹を除けば、今まで彼から血を見させた者がいなかったということだった。
「……恐ろしいな。感傷に浸る時間も与えてくれないとは。」
ザアアア！
肩を狙って殺到する木の蔓に、虎が上半身を少しひねった。相次いで体を膨らませて飛び出す棘の束。
金縁の環頭大刀が、それを優雅に切り裂く。
遠くから、真っ青な文字列の呪縛を握力で引きちぎっていたキョン・ジロクが、作り笑いを浮かべた。
「いつから剣も使うようになったんだ？」
「剣ではなく刀だ。最後に抜いたのが朝鮮時代だったか。」
「……マジかよ？」
武器を回収する虎を、キョン・ジロクがうんざりした顔で見つめた。それほど昔だとは信じられないほど、環頭の装飾は華やかだった。
「元々は儀典用なんだ。」
わざと親しげな冗談だったが、対峙状況は殺伐としていた。
百鬼の凄まじい鬼気と、乱暴な森を引き寄せたせいで、舞台はすでに粉々。保護障壁をひっきりなしに叩く石の破片に、観客席から悲鳴が相次いだ。
恐ろしい予兆だ。
虎はキョン・ジロクの槍の先から飛び散る雷電を凝視した。
元々も適業と聖位固有スキルによって、遠距離、近距離問わない奴だったが、再昨年に『雷霆』を得てからは、キョン・ジオ以外に敵はいなかった。
「成長が早い。危険なほどに。」
まともにぶつかってみてわかった。果たしてこれが『人間』に可能な力なのか？虎の眼差しが沈んだ。
カガガン！
地面を突き破って出てきた巨木の根を蹴って跳躍したキョン・ジロクが、上から槍を叩きつけた。
ぶつかり合う金属音に強風が吹き荒れ。
指先から伝わる感覚が、背骨まで食い込んでくる。虎は静かに正面のキョン・ジロクを見て、手の力を抜いた。
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以大易剛！
素早く気づいたキョン・ジロクが槍を引く瞬間、軌道を変えて斜めに滑ってくる刀身。
「ありえない……！」
足を長く伸ばして踏み台にし、キョン・ジロクは力いっぱい体を反らした。短く握った槍の柄が、虎の鎖骨を砕くように下から突き上げた。
虎が待っていたタイミングだった。
[秘伝権能、鬼主直命 – 『制魔天羅禁諫網』]
タラン。
穏やかな湖に水滴が落ちるように、玲瓏な鈴の音が響いた。それと同時に爆発するように場内を覆う、真っ青な禁魔の網の帳。
「くそったれ！」
キョン・ジロクの片膝ががくんと折れる。のしかかる網に、彼の魔力が渦のように吸い込まれていった。
求心力を失った森が、急速に力を失う。
虎はそれを冷静に見つめた。
キョン・ジロクが呼び起こす森は、彼の意志と気分によって四季を行き来し、攻撃型、防御型、支援型……あらゆる変数に対応する変化自在な形態として、敵を圧倒し翻弄するが。
主人の意志に過敏なだけに、彼を制圧すれば少しも自発的に反応できない。
そして『鬼主』。
万悪と万鬼を屈服させる彼の根本は、制圧と制霊にあった。
世界魔力を意のままに操り、爆発的に叩き込む、ただのチンピラ暴君程度でなければ、『魔力』を扱う人間はそもそも相手にならない。
「怒ることはない。これはただ相性の問題だから。」
タバコ一本吸えばちょうどいいんだが、ここで取り出したら、こいつ本当に一生顔も見なくなるだろう。
失笑する虎の手の中で、環頭がスルスルと消えた。
「こんなことが！つ、ついに勝敗が決まったようです！ 」
敗北を認めれば、そのまま決勝戦が終わる。
ひどく興奮した司会者の声が、ブンブン四方八方に響いた。
頬の血痕を人差し指で拭いながら、虎が軽くため息をついた。
勝敗が決まった状況でも、歯を食いしばって折れずに彼を睨みつける血走った目。
緑色の眼光から、荒々しい黄金色の電流が飛び散る。
「本当に嫌なら、引き分けということで……」
「……たわ、ごと。」
「..！」
[不屈の意志！格が違う敵にも屈服しません！]
[折れない戦士に勝利の加護があらんことを！特性、『不屈の意志』と呼応し、戦士として一歩さらに飛躍します！]
新しいスキルが開かれたという知らせが、ひっきりなしにキョン・ジロクの耳を叩いた。
初めて見るスキルだが、いつものようにどう使うのか本能的にわかった。
ファーストタイトル、神の槍。
セカンドタイトル、万兵之王。
ブツッ。キョン・ジロクの奥歯が激しく噛み合わさり。
[適業スキル、9等級戦士系極意 – 『逆転乾坤大挪移』]
クウウウウン！
反転は刹那だった。
吸い込まれていたキョン・ジロクの魔力、吸い込んでいた虎の霊力が方向を変える。逆。膨張してそのまま虎の範囲を飲み込んだ。
ツガガガガ！
再び地面が跳ねた。
砂埃が嵐のように巻き起こる。
そして……その全てが静まった時。
[ま、まさか……！反転の反転です！ 1
「……こりゃ。」
喉仏を鋭く突き刺す槍の先。
神話を込めた槍の刃が、凄まじい唸りを上げた。性質が主によく似ている。虎はせせら笑った。
血に濡れた髪の間から見下ろすキョン・ジロクの目も、同じように笑っている。
「そろそろ敗北を認めたらどうですか、先生。本当に嫌なら、引き分けにしてあげましょうか？」
どうやら家庭教育を間違えたのが正解だったようだ。内心ため息をついた虎が口を開いた。
力はすでに抜けるだけ抜いた。ここでさらに行けば本当に生死決。もう子供じみた真似をするつもりで。
「ああ。負け••••••」
クワガガガガ！
キャアアア！
[み、皆さん！落ち着いてください！落ち着いて席を守らなければ……！ 」
一体どういう状況だ？
観客席の保護膜の上をドンドン叩きつけ、遠くに弾き飛ばされる鉄の塊。
真っ黒な煙が魔導具スクリーンを瞬く間に覆った。
虎とキョン・ジロクの目が合った。
嫌な予感がした。
そしてまさにその時、トーナメント司会者の慌てた声を遮り、空を轟々と鳴り響かせるもう一つの実況の声。
「キャアア！墜落！墜落しました！リタイア！18番『コロナ』チーム脱落！レース開始51秒でトラックを完全に逸脱しリタイアします！ 」
「 18番飛行船を撃墜したのは777番！ぶ、『ブガッティランボルギーニフェラーリ』チームのスフィアです！神よ！鳥肌が立つ狂暴なドライビングとしか言いようがありません！ 」
「••••••棄権！」
「クソ、ここで棄権！誰が負けようと関係ないから早く終わらせろ！キョン・ジオ、あの狂った……！」
