ランカーのための正しい生活ガイド

276話

「……優勝候補？それが何だ。」

しかし、判断は一瞬だった。

とりあえず知らないふりをしろ。サ・セジョンの隠密なサインを受けたキョン・ジロクが自然にすっとぼけた。

「え？いや、その、新興チャンネルからいらっしゃったのでは？挑戦者の『格』を獲得された、こちらが知る限り 明らかに……！」

サリュクが慌てふためくほど。

「新興チャンネルだとか、挑戦者だとか、生まれて初めて聞くんだが。ここに聞いたことある人いるか？」

「そんなはずはない。一体何を言っているんだ。」

「ま、そうです！何か勘違いされているのかもしれませんが、初対面で、戸、戸惑いますね！」

状況をすぐに把握した一行も慌てて加勢した。

いきなりこれは集団詐欺劇か？

ティモシーが慌ててあたりを見回したが、鉄面皮を装着完了した韓国人たちはびくともしなかった。

情報戦だと遅れて把握したキョン・ジロクも肩にぐっと力を入れる。弱者を脅すためのチンピラ式の見せかけの膨らませ方……。

「革命軍？は、私が今何を聞いたんだ？善良な共和国市民にいきなり同志扱いとは！スパイの通報はどうすればいいんだ。私はこの悪逆非道なスパイ集団を必ずぶち込んでやる！」

「ちょ、ちょっと待って！」

革命軍は慌てふためき、冷や汗を流した。

気持ちが高揚して軽率だった。焦る時間も少なくないはず。

挙兵の日は近づいているのに、革命軍の手には歯抜けの武器しかなかったから。

それでも期待していた「優勝候補」ではないにしても、明白な強者たちだ。

正体までばらされた状況ではないか？もう後戻りできない。サリュクはジオと一行を懐柔することに全力を尽くした。

「最初は一人二人、すぐに爆発的に増えました。全員、身寄りのない少女たちでした。この共和国には残念ながら孤児が多いのです。」

「…」

「難民から少数民族まで……例外はありませんでした。掃除でもするように、黒髪なら見えるなり片っ端から捕まえていきました。そして、首都でこれ以上『生贄』が見つからなくなると、タウンの外に目を向けたのです。」

そしてついに今日のように、髪の色と関係のない子供たちまで捕まえる始末に至った。

「このままでは共和国の少女という少女は全部消えてしまうでしょう。革命軍というにはご覧の通りまだ未熟なレベルですが、私たちは動かざるを得ませんでした。」

彼の苦笑を見て、ティモシーが指摘した。やや硬い顔で。

「『生贄』だと？話すことに決めたなら、ちゃんと話した方がいいぞ。」

「……消えた少女たちは『コスト』のための生贄として捧げられます。簡単に言えば、人身供養です。」

ハッ！ナ・ジョヨンが息をのんだ。眉をひそめてサ・セジョンが尋ねた。

「コストがそんなやり方でも稼ぐということですか？」

さらに驚いたのはサリュクだった。改めて一行を見る。

「これは。皆さんのチャンネルは……かなり平和な場所のようですね。コストは業績です。善い方向であろうと、恐ろしい方向であろうと、何らかの足跡さえ残せば、バベルは例外なくその値をつけます。」

何を使ってでも功績さえ残せばいい。

その言葉の意味をすぐに理解した一行の顔が歪んだ。蒼白になったナ・ジョヨンがうめいた。

「人を捧げてコストを得るなんて……一体誰が何のためにこんなひどいことを……！」

「国と国民を食い物にして私腹を肥やせる者たちが他にいるでしょうか？」

サリュクが唇を噛み締めた。

「民間には単純な狂信者集団の仕業として知られていますが、違います。」

彼らは異端審問官と聖なる兄弟会。

「忠実な犬たちです。共和国を率いる元老院の首長であり、このすべての悪行の主導者である大神官……！」

革命軍の本拠地は護民官邸の地下とつながっていた。隠蔽された密室の空気がひんやりする。

しかし、ろうそくに照らされた彼らの目は、皆一様に炎のようにギラギラしていた。サリュクが拳を握った。

「子供たちの血で作られたコストは、彼らの永生を維持する契約に使われます。絶対に許せません。」

「契約か。世界樹の祝福だと聞いていましたが、それも民間に歪曲された内容だったようですね。」

「祝福ですか？」

は。サリュクが作り笑いをした。

「奴らの永生に関しては、どれ一つ血で行われていないものはありません。永生の源が世界樹であることは確かですが、その世界樹もまた誰かの命を踏み台に維持されているのですから。」

「サリュク！その話までは……！」

「もう同じ船に乗ったんだ。この方々を懐柔できなければ、挙兵も終わりだ。」

仲間の制止を振り切ったサリュクが再び一行を見つめた。

不快なら言わなくてもいいというサ・セジョンの言葉にも首を横に振る。

「皆さんの助けとは関係なく、私たちは日が明けたら動きます。ですから、どうか聞いてください。」

深呼吸をした革命軍ナンバー2が言った。

「共和国の柱であり、サーバーを支えるここの世界樹は、亡くなられた殿下……今は聖女と呼ばれるその方の遺体、つまり聖体を肥料にしています。」

数多くのチャンネルをつなぐハブには、必ず世界樹が必要だ。

しかし、ここのサーバーを支える世界樹は、すでに一度死んだことがあった。乾ききったその古木を、自分の生命力で咲かせたのがまさに……

彼女。最初の王。

「国家体系が確立されていない時代だったので、象徴的な名前でしたが、元々はそう呼んでいました。この『キングスタウン』もまた、その方の犠牲を称える意味でつけられた名前なのです。」

元老院によって記憶する者たちが消され、名前も消されたまま、現在は聖女としてのみ呼ばれているが。

「知る者は知っています。世界樹の生命力は、その方、命を捧げて聖体となったその方の聖力を基盤としているということを。そして……。」

サリュクが歯を食いしばった。彼が護民官になった途端に知った真実。

「大神官と元老院はバベルとの契約を通じて、聖体を自分たちだけが知る場所に持ち去ったのです。口では、その方が私を探さないでくれと頼んで去ったと言っていましたが。」

「死んだと言ったじゃないですか。頼みをどうやって……？それを誰が信じるんですか？」

「相手がその方が死んだという事実を信じたくない人なら可能なことでしょう。悲しいことに。」

「つまりサリュクさんの仰ることは……たかが死体一つを持ち去るために、数百数千の少女たちが今まで生贄に捧げられてきたということですか？」

理解できない方式だった。サ・セジョンが眉をひそめた。

「いくら聖体だとしても常識的に……」

「それは、このすべてが一人の耳に入ればすべてが終わるからです。奴らの命だけでなく、この世界まで、すべてが。」

「え？」

ずっと黙っていたジオが言った。

今までサリュクの話の中で徹底的に名前の言及が排除された者が一人いた。

「執政官ジン・ギョウル。」

直面した恐怖の名前にサリュクの両目が揺れた。その時。

「そうです。元老院がバベルと契約まで結んで聖体を外部に隠したのは、ひたすらお一方、閣下の目を欺くためです。」

「チャラン様……！」

車椅子に乗って現れた老人。火で焼かれたような目元の傷が一番最初に目に入った。人為的に目が見えない者だった。

立ち上がろうとする肩を軽く叩きながら、彼が一行の方を振り返った。温厚な印象だ。

「私はチャランと申します。未熟ながらこの集団を率いております。閣下とその方に関する話は、サリュクより昔の人間である私がする方が良いかと思いまして。」

革命軍の首長は、小さくため息をつくとともに話を始めた。

「どこから話すべきか。とりあえず……。」

「…」

「閣下は狂っていらっしゃいます。これは誰も否定できない事実です。」

「いや、いきなりこんな……？」

ナ・ジョヨンが一行を振り返ったが、いつの間にか皆が彼の話に集中していた。ジオでさえも。

顎を突っ張って老人をじっと見ている。

「ご自分の腕の中で目を閉じるのをご覧になったにもかかわらず、殿下があなたから離れたことを信じられなかったのです。皆が恐怖に震える瞬間でした。」

嘘の始まりは簡単だった。

治療を担当していたメディックの一人が恐怖に耐えきれず、取り乱して言った。

危篤な状態ですが、すぐに良くなるでしょう。

恋人を失い、世界を失った男は魂を抜かれた状態だった。何でも信じたくて、それでその馬鹿げた嘘でも信じた。

信じて狂ったのか、狂って信じたのか誰も分からなかった。

元老院は慌ててどうすればいいか分からなかった。この事態をどう収拾すればいい？

しかし、それもつかの間。

「むしろ好都合だ。」

「このまま隠そう。殿下が消えた以上、執政官を縛っておく手綱がない。彼はもう以前のように私たちを見ているだけではないだろう。本人が 勝手に首輪をつけてくれるなら、こちらはありがたいことではないか？」

執政官は強かった。

星々とバベルさえ彼の膝を屈服させることができなかった。

ギョウルが膝を屈するのは、ひたすら自分の恋人の前でのみだった。

元老院は密閉された治療室のドアの前で、寝もせず、目を閉じもせず、石像のように立っている彼に近づいて言った。

「その方はお亡くなりになりました。私たちが必死に止めましたが、足手まといになりたくないと言って、もう何の邪魔もなく休みたいと言って一人で行かれました。」

執政官は動揺しなかった。

代わりに涙一滴流さずに立ち上がり、空虚な目で尋ねた。

どちらへ行かれたのかと。

長きにわたるかくれんぼの始まりだった。

「無意識の中ではご存知なのかもしれません。ただ、自分の目で遺体まで確認しなければならないという考えではないかと推測するだけです。」

「革命軍の首長でありながら、執政官にあまり悪い感情を持っていないニュアンスですね。」

チャランがかすかに笑った。

「この上なく人間らしくない男が唯一見せる人間的な一面だからです。一国の首長として責務を果たさないのは残念ですが、どうして憐れまないでいられましょうか？」

ティモシーはそっとジオを振り返った。事情を聞いてみると、飛行場でのハプニングが軽く感じられなくなったからだ。

チャランの言葉が終わると、しばらく会話が途絶えた。その沈黙を破って虎が尋ねた。

「こんな事情まで全部話す理由は？正体がばれたからというには説明があまりにも詳細すぎる。」

「おっしゃる通りです。こちらはよく聞きましたと出て行けばいいだけなのに。」

付け加えるサ・セジョンの声が少し鋭くなった。

「さっきから気になっていたんですよ。まるで私たちの方が助けるしかないと確信しているかのような態度……。昔話はこれくらいで十分ですから、それを説明してください。」

チャランが話している間、サリュクも考えを整理した状態だった。

ただ間抜けに見えても、無駄に護民官になったのではない。サ・セジョンの言う通り、彼はこの取引に確信があった。

「バトルトーナメントに皆さんが申し込むのを見ました。当然、目標は優勝でしょう？優勝候補が何かご存知ないので、名誉よりは商品が目的でしょうし。」

「そうですが……？」

「私たちの確信は簡単です。」

サリュクが言った。

「トーナメントの優勝商品として出された『アルタ核』は偽物です。」

「……。」

偽物…偽物だって…..

断固とした声が壁にぶつかり、こだまのように響いた。騙されたランカーたちが入力の遅いロボットのようにぎこちなく動いた。

「……ええ？！」

「こうなると思ったんだよ。植民地を抱えるほど欲深い豚どもが自分たちのものを出すと思うか？私が言ったじゃないか！」

「一体いつ言ったんですか……。嬉しそうにレースに出ると言って暴走族みたいに騒いでいたくせに。」

「しかし！」

すぐに騒がしくなるのを遮ってサリュクが叫んだ。集中した怒りの視線に乾いた唾をゴクリと飲み込む。

「わ、私たちと一緒なら、お望みのものを手に入れることができます。本物のアルタ核を差し上げます。」

ふん。ジオが辛辣に鼻で笑った。

「一度騙されたからって、二度騙されるか。コスパ重視の韓国人のプライドがある。どこでまた嘘を売るんだ。」

「まずは聞いてみましょう。どういう手段でですか？革命さえ自力では難しく、生まれて初めて見るよそ者の手を借りるつもりでありながら？」

「……いきなり助けを求めたのではありません。生まれて初めて見る子供たちまで危険を冒して助けてくれる強者の方々なので、お連れしたのです。」

サリュクの正直な言葉にサ・セジョンが咳払いをした。認めたくない事実だが、彼は正攻法にかなり弱かった。

「星間ハブはアルタ核の位置が一般チャンネルとは異なります。大きさが非常に大きいため、隠しても境界線さえ突破すれば誰でもアクセス可能で、誰でも見ることができる場所にあります。」

肉眼で見える場所に位置する、共和国の一番重要なもの。

「ええ。中央銀河共和国のアルタ核は世界樹です。」

そして革命軍の目標は……。

「執政官の首を切り、元老院を処断し、世界樹を燃やす！」

「……！」

サリュクが決然とした顔で言った。

「新しい苗木はすでに準備されています。聖体さえ取り戻せば、共和国は再び立ち上がることができます。助けていただけるなら、昔のアルタ核は喜んで戦利品として差し上げますが。」

歴代級の取引だった。