ランカーのための正しい生活ガイド

27話

「ミンソの絵は今日とても良いね。背景描写にもう少し気を配れば、このままで良さそうだ。では、次の絵は……」

……

……

「あ、先生。新しく来たジオの絵なんですが。」

美術実技班。

帰宅前、評価時間。

壁に貼られた絵を見て一つ一つ評価を残していた院長がぴたりと立ち止まった。

キョン・ジオは沈黙する先生たちを見た。

自分たち同士でずっと囁いていた子供たちも、おかしいほど口を閉ざしていた。

まさに息詰まるような静寂。

「何？どうしろと？何が？なぜ？クソ……」

「うーん……」

「先生、なぜ言葉が出ないんだ！」

「つまり……」

優雅な美貌の院長が、蒼白になった顔色で頬を覆った。

「し、深遠だね。テーマはモンスターウェーブだったかな？」

「自画像だって。」

「魔術師王だそうですが……ジオにはテーマが少し難しかったようですね。」

「う、ううん。そうね。教室に魔力清浄機はちゃんと回っているのよね？どうしても悪い気運、そんなものが絵に混ざったのかもしれないから。悪霊とか、そういうの。気をつけないと。」

「そんな風に見なかったけど、初対面でひどいこと言うな。」

大丈夫だと言っても無理やり家に持って帰れと言って、画筒まで無料でくれた先生たち。

ジオは孤独な表情で鍾路の夜風に吹かれた。

私の名前はジオ、悲運の芸術家ジオ。

[あなたの聖約星、『運命を読む者』様が、今からでも進路を変えるのはどうかと慎重に陛下にお伺いを立てています。]

「お姉様、ゴッホはこんな気分だったのかな……？」

[聖約星、『運命を読む者』様が口を塞ぎます。]

[危うく兄さんがうちの可愛い子にひどい言葉を吐くところだったじゃないかと、いい加減にしろと凄みます。]

ブー

「お嬢さん、なぜ道端で一人で新派劇を撮っているんだ？」

「口調がすごくオヤジっぽい。加齢臭で窒息しそう……」

「今日は一段ととげとげしいな。乗れ。」

「嫌です。消えてください。」

スッ。少し下げていた車の窓が完全に下がる。

片方の眉を吊り上げながら虎が腕をかけた。黒いタートルネックにオールブラックのスーツ姿だ。

「甘やかして宥める時間はないんだ。日付が変わるまでにはお前を家に帰さないと。どうした？」

「孤独なアーティストの心を誰が理解してくれるんだ？」

「ああ。ただの拗ねか。乗れ。ナビ、いい子だ。早く。」

指をひらひら振ると、生まれた子狐の火がジオの背中をキャッキャッと押した。

仕方なく、ジオは角ばった車にトボトボと乗り込んだ。

あらかじめつけておいたチャイルドシートが暖かかった。

「どこに行くの？」

「面白くないけど、行かなければならない場所。」

「ええ。センターね。」

キョン・ジオは顎を突いた。

走る車の窓の外には、星とバベルの塔がソウルの夜景を彩っていた。

* * *

国内の覚醒者関連の力の錘は二つある。

一つは覚醒者の利益と権利を代弁する「大韓覚醒者協会」。

もう一つは韓国覚醒者管理局。いわゆる、「センター」だった。

一見すると協会の方が優勢な絵だが、意外にもバランスは偏らずによく維持されていた。

終末が来る前、人々は末世になれば皆がそれぞれの利益だけを追い求めるだろうと予想したが、いざこの地に本当にディストピアが到来すると、思ったよりも多くの人々が正義を選ぶことを選択し、また思ったよりも多くの人々が使命感を持っていたからだった。

そして、そのような人々の中でも指折りの人材たち。

多くのものを諦め、ひたすら国家献身に身を捧げた者たち。

彼らが行く場所こそが、センター傘下の緊急対応班だ。

「肩の力を抜け、クォン・ゲナ。」

「あ、はい。」

緊急対応班の中にはいくつかのチームがあるが、最も有名なチームは一つだった。

最上位圏ランカー、キム・シギュン率いる構造鎮圧1チーム。

彼の直系となるだけに、キム・シギュンが直接選んで育てた国家エリート集団だった。

しかし、そんな人材でもこんな日には震えないわけにはいかない。

クォン・ゲナは乾いた唾を飲み込んだ。

チーム長と初めて面接して以来、こんなに緊張したことがあっただろうか？

「全然力を抜いていないじゃないか。警護員が警護対象よりビビってどうするんだ？」

隣でただ平然とした顔色のキム・シギュンチーム長。

クォン・ゲナは少し悔しくなった。

「……そうなるしかないじゃないですか。チーム長はそれでも何度かお会いになったことがあるでしょうが、私は今日が初めて……！」

「声を低くしろ。」

「……ですよ。」

ソウル郊外の韓定食屋。

政府関係者以外の人間は全員追い出した。

警護も同じ空間ではできなかった。

有事の際にはキム・シギュンチーム長だけが入ること。それが相手側の出した条件だったから。

口の重い順に選別した精鋭要員は皆、屏風の向こうの隣の部屋で待機しなければならなかった。

警護対象が管理局の唯一の局長であることを考えると、ありえない処置だが。

どうせ相手が危害を加えようと思えばどうしようもないので、受け入れるしかない。

「まあ、怖い人ではあるか？」

「……チーム長にもですか？」

「俺は人間じゃないのか？」

「そうではないと思っていました。公務員ロボットかと。」

「生意気だな。」

キム・シギュンは手で髪をかき上げた。現場公務員特有の疲労感が目の下にいっぱいだった。

「俺は放縦が嫌で公職に身を置いた人間だ。」

「……」

「そんな人間にとって、予測できないことほど厄介で怖いものはない。ところが、そんな方面で1番の人間が我が国の頂点に、またこの惑星の頂点にいるんだ。怪談もこれよりはマシだろう。」

「怖いですね。」

「お前、知ってるか？この話をすると共感してくれるのは公務員だけだ。」

失笑したキム・シギュンが呟いた。

「たぶん、俺の人生で一番の功績は、あいつの教育担当に虎のやつをねじ込んだこと、それだろうな。」

「……え？『あいつ』ですか？」

「シーッ。来た。」

トントン。

トボク、トボク。

虫の鳴き声。また風の音まで聞こえてくる静けさ。

二組の足音が長い廊下に響く。

「ま、まさか……」

クォン・ゲナは無理やり背筋を伸ばした。

津波のように押し寄せる圧迫感。何もする間もなく息の根を止められる。

「き、怪物。」

数秒も経っていないのに意識が朦朧としていた。極度の魔力格差によるブラックアウトの前兆。

「少し魔力を抑えろ。今日はなぜそんなに意地悪なんだ？」

「人が多すぎる。」

ドサッ。

一歩踏み出すたびに隣の同僚たちが一人二人と倒れていった。

「声が幼い……」

必死に握った手に力を込めながら、クォン・ゲナは目を大きく見開いた。障子戸の向こうに影が見えた。

小柄な体格のショートカットの女と長身の男。そして。

「……ハッ！」

突然、小さな影がすぐ目の前で立ち止まる。

手を上げながら……

トントン。

「ギュニギュニの直系？」

……

「よく耐えるね。」

ブラックアウト。

その言葉を最後にクォン・ゲナは気絶した。

* * *

料理は適度に冷めるようにあらかじめ注文しておいた。

熱い料理を出すのが礼儀だが、局長のチャン・イルヒョンは目の前の相手についてはかなり詳しく知っていた。

「今回はそれでも手加減してくださったんですね。」

「知り合いがいたから。」

「そうですか？キム・ティンジャン以外にですか？」

「うん。」

「教えていただけない顔ですね。気になりますが我慢しないといけませんね。まずはお祝い申し上げます、キョン・ジオハンター。そしてありがとうございます。国はいつもお世話になっています。」

「でも、言葉を楽にして、チャンのおじさん。なぜ敬語？」

「ハハ。少しばかり不快な話をすることになりそうなので。」

「それなら敬語を使うべきでしょう。」

見ている人が気まずくなるウディア級の態度転換。

ジオは一人で平然とした表情でカルビチムをもぐもぐ噛んだ。

虎が手慣れた手つきで細かく肉をほぐして前の皿に置く。

「ご飯も食べろ。」

「この店のカルビチムは美味しいね。美味しい店だね。」

「キョン・ジオ、ご飯と一緒に食べろって。」

「はーい。」

「返事だけするな。」

「ゴホゴホ！白米狂公……！」

「何？」

「何でもありません。」

「おじさん、遊んでないで早く話題を変えて。」

痛い視線を感じたチャン・イルヒョンが咳払いをした。

「序論はもともと嫌いな性格なので、本題から話します。今回、ティモシー……」

「断る。」

「いや、だから……」

「断る。」

「ちょ、ちょっと聞いてみて……」

「一つ、断る。」

「拒否を拒否する。」

「……？」

「……コホン。すみません。あまりにもムカつくので、思わず……」

今、あの太鼓腹のおじさんが私に言った言葉を聞いたのかという潤んだ瞳でジオが虎を振り返った。

まるで絵に描いたような自己中心的さ。

虎は無視して理解するという視線を送った。

その同情に18年目の公務員、局長のチャン・イルヒョンが赤くなった頬で咳払いをする。

娘のような年齢なのに……ひどく気まずかった。

「とにかく、ティモシー・リリーホワイトが訪韓するそうです。個人ではなくホワイトハウスを挟んで。つまり、アメリカ側が送る公式使節団と見るべきです。ジョー……のお祝いの使節として。」

「お祝いをこんなに無理強いで？さすが英語を作った人達だ。」

英語を作った者たちは私の仇。

カルビチムを噛むジオの顔に鉄壁のオーラが溢れていた。

もちろん、よく考えてみれば英語はイギリスのものだが、西洋史にも一切関心のない浪人生には皆同じだ。

「承知しています。戸惑われたでしょう。私たちも戸惑いました。しかし、今回はそちらの意志があまりにも強くて。『ジョー』に必ず会いたいと、うん。」

なぜかチャン・イルヒョンはさっきよりも不快そうだった。ずっと懐をまさぐっている。

中年のおじさんが目の前でしきりに胸をまさぐる姿に、ジオの機嫌もかなり悪くなった。

「何？今度は何の視覚暴力？汚いじゃない。」

「……そうではなくて。果たしてこれを見せるべきかどうか迷っていまして。」

「なぜですか？」

「副代表もご存知ないことです。電話で話した時までは廃棄する計画だったのですが、考えてみれば一応そちらから来た公式メッセージなので……外交慣例上、私たちの段階で処理するのは難しいのです。」

そろそろ好奇心が鬱陶しさに変わる頃。

釈然としない表情でチャン・イルヒョン局長が懐から封筒を取り出した。

手紙だった。

表面には素敵な筆記体で「Dear Zio」と書かれていた。

それを開くと。

……

「……公式メッセージ？」

「ええ。それもホワイトハウス直通。」

「狂ってる。」

三人はぼうぜんとカードの中を覗き込んだ。

ピープル誌選定、世界一の美男子。

太陽のように明るい笑顔のティモシーの顔が印刷されたカード、そしてハングルで書かれたメッセージは……

[ 韓国には私が訪問するよ。ジョーは誰が連れてくるんだ。？ ^_^ ]

「……この生意気なヤンキー、タンカーか？」

アグロが芸術的だな。

修能英語9等級、興宣大院君キョン・ジオが不機嫌そうに呟いた。

この野郎、私が殴る。

収拾は誰がする？