267話
「うっ！以前にも申し上げましたが、ド・ウミ様をこんなにぞんざいに扱う傍若無人は、星系全体を見渡しても、キョン・ジオ様だけですよ！」
「誰が逃げろと言った？逃げたら追いかけて行って叩きのめすのが韓国人の生まれ持った本能だ。」
「いや、絶対違うと思う……」
一緒にいる韓国人4人が表情で力いっぱい否定したが、ジオは意に介さずふらふらしていた。何見てんだ、文句あるか？
「つまり……その混血ウサギ、いや、ベイビー・シャーリーが以前のゼロベースの時、お前の担当ド・ウミだったってことか？」
キョン・ジロクが気まずそうな顔で二人を交互に見た。
ハエ叩きの代わりにアミ（サ・セジョンが持っていた）で捕まったウサギをジオがじっと見つめる。
「ああ。でも、前に私に確かに、自分はバベル所属じゃないとか何とか言ってたけど。全部嘘だったってこと？」
「嘘だなんて！バベル所属じゃないからこんな雑務を引き受けているんです！外部の人材ほど自分の味方でもないから、もっとこき使うというパワハラの真理をご存じないんですか？」
「……ナ・ジョヨンさん？そんな裏切られた顔で見ないでくださいよ。うちのバビロンはレンタルで来た選手にパワハラなんてしませんよ。」
サ・セジョンの弁明の後ろで、シャーリーが鼻をすすった。はしごゲームで負けて観光ガイドに駆り出されたのも悔しいのに……。
「またあの惑星の代表だなんて！」
怖くて死にそうだ。彼らはここに漂っているこの恐ろしい存在感も感じられないのだろう。気楽そうな姿がただただ羨ましかった。
「とにかく知り合い同士なら運がいいな。少なくとも知らない奴よりはいたずらみたいなことはしないだろうから。」
言いながら空間の片隅に目配せするキョン・ジロク。
クローバーの茂みとピンク色の空、その中間にさっきから存在感を誇示する大型ダーツ盤があった。
「そうだろ、シャーリー？」
同意を求める彼につられて一行がシャーリーを振り返る。ぐるりと囲んだままアミに入ったウサギをじっと見つめる5組の眼差し。
「やばい……」
シャーリーが無理やり笑ってみせた。
「公正なシャーリーですよ！他のガイドたちみたいにダーツ盤にいたずらしたり、そんな卑怯な手は使いません！」
「それはよかった。じゃあ、そのダーツ盤が何なのかから順を追って説明してみようか、ウサギさん？」
優しげだが、優しくない手つきで虎がアミからウサギの後ろ首をつかんで取り出した。
バタバタ。しわくちゃになった翼を広げてダーツ盤の方へ飛んでいく。
「……暴力的な韓国人たち。」
「何だと？」
「え？誰か何か言いましたか？さあ、このダーツ盤はですね。ハーブ訪問が初めての方のためのバベルからのサプライズプレゼントだと思ってください。名付けて幸運のダーツ盤！」
ジャーン！ウサギが口で出した効果音に合わせて、色だけだったダーツ盤の上に文字が現れる。
虹色、全部で8マスだった。
「ハズレが2マスもある？何このバランスの悪さ……」
「［ド・ウミチャンス］、［免罪符］、［傭兵召喚券］、［ビザ期限延長］……いくつかは直感的だからすぐ分かるけど、［ペナルティ除去券］と［パンとぶどう酒］？これは何ですか？」
サ・セジョンの落ち着いた質問にシャーリーがどこから出したのか分からない指揮棒を取り出した。そして、チョン、と指し示す。
お、説明タイムだな！ランカーたちの目がキラキラ輝いた。
「［ペナルティ除去券（択1）］！『国家中央銀河大共和国』はハーブの中でも非常に厳格な統制が行われている場所なんです。だから、ここに入国する旅行者なら誰でも例外なくこれを着けることになります。」
チャリンチャリン。自分の手首を上げて見せてくれた。何の模様もない銀色のバングル型のブレスレットだった。
「何だよ、クソ。ただの銀の腕輪じゃねえか。」
「ゴホン！これを［シーリング］と呼ぶんですが。着けている間、スキルや武器のように、皆さんの全般的な能力にペナルティを受けることになります。個人差はありますが、戦力の約50％ほど削られると思ってください。」
ジオの表情が険しくなった。
「誰の許可を得て？身に覚えのない銀の腕輪を着けさせられるだけでも足りないのに、何がどうだって？」
「ヒェッ、じ、落ち着いてください！ウサギガイド様、それは必ずやらなければならないんですか？やらない方法はないんですか？」
「ふむ。ありますよ。」
「え！本当ですか？何ですか？」
「入国を諦めればいいんです。簡単でしょ？ゴーバックホーム。」
「……ちょっと待て。あいつまだ懲りてないな。」
キングの怒り発動。ナ・ジョヨンとランカーたちの故意的な傍観にシャーリーが青あざだらけの目で鼻をすすった。
「ホッ、このシーリング一つで身元確認、貨幣管理、施設利用などなど、まさにあらゆることが行われるので、じ、本当にどうしようもないんです。」
「アップグレードされたパスポートだな。」
「そうです！だからシーリングがなければ直ちに追放対象になるので、紛失しないように注意してくださいね。それでは［ペナルティ除去券（択1）］ももう理解できましたよね？シーリングのペナルティの中から一つを選んでなくすことができるんです。」
続いてシャーリーは［パンとぶどう酒］とは、減らないパンと涸れないワインを入れた籠だと説明した。特に重要そうには見えなかった。
「これで説明は終わり！それでは皆さんの中から代表で一人出てきてダーツを投げれば終わりです。チャンスは一度だけなので、一番運がいい人を選んでください！」
「ちょっとタイムアウトを要請します。相談が必要そうなので。これくらいは大丈夫ですよね？」
少し悩んでいたシャーリーがオーケーする。たった5分だけあげます、と。
5分もあれば十分だ。サ・セジョンが一行に向かって体を向けた。ジオが指を鳴らしていた。
「さあ、ブレイン。じゃあ言ってみろ。何を選べばいい？」
「……私がブレインですか？銀獅子代表がいらっしゃるのに。とにかく、無条件で［ビザ期限延長］です。それ以外にはありません。」
え……？心配そうな顔でナ・ジョヨンが聞き返した。
「［ペナルティ除去券］じゃなくてですか？今まで説明を聞いたのもそれなのに……。ジオ様だけ制限が解除されれば事実上ゲームオーバーじゃないですか。」
サ・セジョンは首を少し傾けてジオを見つめた。いつもと変わらず関心がなさそうで、そっけない顔で立っている。
ワールドランキング1位。世界最強の魔法使い。この人の強力さについては否定する余地すらない。長い時間ずっと証明してきたから。
「ナ・ジョヨンさんの言う通り、信じないのは愚かなことかもしれない。でも……」
「ディレクターの言葉を忘れないようにしましょう。ハーブは多重サーバーです。情報が絶対的に不足している以上、対策なしに刀だけ研ぐのは賭けか自滅行為になりかねません。」
そういう意味で［ペナルティ除去券］は見かけ倒しだ。一方、臨時ビザの一週間は非常に短い時間。今は安定性から確保する方が正しい。
不確実より確実なもの。
理由のある選択に幸いにも反発は出なかった。ジオが頷くのを見てサ・セジョンは内心安堵のため息をついた。
キョン・ジロクが短く舌打ちする。
「兄貴の言うことを聞いて損したことはないからな。でも［ビザ延長］だと問題だな。あれはひどすぎないか？」
ダーツ盤はマスごとに幅が違っていたが、8マスの中で［ハズレ］2マスと［ド・ウミチャンス］マスが一番広く、［ビザ延長］が一番狭かった。
「針の穴ほどもないな。視力が悪ければ見えもしないだろう。」
「ふむ。バンビ、その『百発百中』スキルをどこに置いてきたんだ？」
「何言ってるんだ。ここに入ってきてすぐに使えなくなったのに。はあ、9区間でもないのに聖約星遮断だなんて、ふざけるのもいい加減にしろよ、うちのバベル。」
「••••••え？、」
ジオは機転を利かせてポーカーフェイスを維持した。もちろんバンビなら見抜くだろうが、幸いダーツ盤を見るのに夢中な状態。
【何を今更驚いているんだ。普通から逸脱することは互いに慣れていることだろう。】
「相変わらず能書きだけは……」
まあ、それはともかく。じゃあ、こっちは遮断なしで55階まで一直線ってことか？密かに気分が良くなったジオが鼻歌を歌いながら前に出た。
「ほほ、仕方ないな。うちの小間使いどもが困った顔をしているから、この解決師キングジオ様が出てやろうか？」
「何言ってんだ••••••」
うんざりしながらもバンビは文句も言わずにダーツをジオに渡した。命中が保証されないなら運ゲーキングよりマシな手はないだろうから。
「本当に大丈夫か？お前の姉は魔法使いだろ。肉体派じゃなくて。」
まだ別スプーンの運ゲーを体験したことのないサ・セジョンが慎重に懸念を示したが。
「あいつはサイコロの一面しか知らないんだ。一生６しか出たことがないんだから。」
「え？それってどういうこと……」
「非公式だけど、カジノ永久出入り禁止リストに名前が載ってたりもするし。宝くじも道義的に買わないし。」
「削ったと思ったら1等だからな。」
バンビと虎が平然とやり取りする掛け合い。ホイッ！奇妙な音を立てて準備運動するキングの背中を見る二人の男の眼差しが温かい信頼で満ちていた。
これは……信じてもいいかも！
サ・セジョンとナ・ジョヨンもいつの間にか高まった期待感でジオを見つめた。
「うっしゃ、行くぞ？」
「これ以上見る必要もない。このボーナスゲームが運に左右されるなら当然こっちの勝ち••••••」
「ええ？あれは何だ？！ど、ど、回ってる？ダーツ盤が回ってるよ！そんな馬鹿な！」
「あらまあ！」
虚しくキングの手を離れたダーツ。
投げたポーズのまま固まったジオと4人のランカーの間に重い沈黙が訪れた。
バタバタ羽ばたくシャーリーの羽ばたきだけが騒がしい。
「うわああ！［傭兵召喚券］！この途方もない確率を打ち破るなんて！効率で言えばツートップに入るのに、本当にすごいです。おめでとうございます！」
「え？どうしてそんな顔をしているんですか？まるでダーツ盤が回ると説明を聞いていない人たちみたいに。」
「……おい、あれを捕まえろ。」
しばらくして、顔が落書きだらけになったウサギ詐欺師がしゃっくりをした。
「ヨ、傭兵召喚券は同じサーバーに所属しているランカーなら誰でも召喚できるんです。召喚されたランカーは皆さんと同一の条件で［先発隊］に属し、ハーブから出る時まで一緒にいることができます。」
もちろん指名された相手がこれに同意しなければならず、同意しない場合は機会はそのまま消滅する。
「必ずランカーでなければならないのか？」
「はい！必ず皆さんと同じ『アース』サーバー所属のランカーでなければなりません。」
素早く計算機を叩いたサ・セジョンが再び一行を集めた。
「むしろもっと良かったのかもしれません。どうせ人員が足りないと思っていたところですから。誰がいいか、もし意見のある方はいらっしゃいますか？」
「白鳥はどう？」
「〈ヘタ〉宗主はその性格で何も分からずに100％拒否するのは明らかです。他の方？」
ジョン・ギルガオンからファン・ホン、キム・シギュン、チェ・ダビデで。多様に言及されたが、様々な理由でダメな人ばかり。
予想通りだ。サ・セジョンが頷いた。
「特に意見はないようですね。それでは一一さんはどうでしょうか？どうせそのポジションがいなくて心配していたところですから。」
「え！い、いいけど。果たしてその方が来てくれるか？」
返事の代わりにサ・セジョンは片方を振り返った。つまらなそうに聞いていたジオが見つめ返す。そしてしばらく考え込むと……すぐにニヤリと笑う顔。
「まあ、来るだろ。200％で。」
ピン！
［チャンネル『国家大韓民国』の先発隊パーティー長『キョン・ジオ』様が大韓民国バベルの塔55階メインシナリオ一〈星間ハーブI入国〉にあなたを傭兵として招待しました。］
［招待に同意する場合、直ちにパーティー長がいる位置に移動し、所属パーティーが解体して塔を出る時まで帰還できません。］
［招待に応じますか？制限時間10秒。］
［10……9……］
「わあ、何これ？」
「どうした？エンターストーンの作業は全部終わったって。もうすぐポータルが開くからそろそろ集中しろって、攻撃隊長。」
「みんな。俺、行けなくなった。」
「何？それどういうことだよ、ゴビダンジョンは隊長がお前が一番待ち望んでいた……」
「ごめん。また今度な！俺の心配はしないで。」
日差しが砂金のように砕ける。
宝石のような金髪をかき上げながらティモシー・リリーホワイトが明るく微笑んだ。
「私の親友が私を呼んでいるんだ。行ってくるね。」
