263話 15. あなた、その冬を渡らないでください
シリア砂漠タドムル、パルミラ。
「[ひ、降参！何でも言う通りにします！どうか命だけは助けてください、お願いします！] 」
かつて神に捧げられた古代都市。燦爛たる人類文明の遺産だったパルミラ遺跡は、長年の内戦とモンスターゲートによって荒廃した荒れ地と変わらなかった。
絶え間なく続いた政府軍と反軍の主導権争い。その結果、現在ここは反軍が掌握した状態。
手当たり次第に破壊する行いのせいで、誰がモンスターなのか区別がつかないほどだ。
「……お前の顔は覚えている。トラックの前でボール遊びをしていた子供たちを置いて、ライフルで賭けをしたな。長く忘れないだろう。それなのに今になって死が怖いのか？」
低い問いかけだったが、韓国語が全く分からない様子だ。恐怖に怯え、手を擦り合わせて謝るばかりだった。
目の前で自分の仲間たちが瞬く間に虐殺されるのを見たのだから当然か？
ペク・ドヒョンは手に力を込めた。喉仏近くに触れた刃先が男の肉を抉る。
「ひっ！た、助けて……」
「[お前は今日ここで死ぬ。何があっても。どれだけ協力するかによって苦痛に満ちて死ぬか、それとも少しは楽に死ぬか、その違いだけだ。] 」
「[……！]」
「だから聞くことにちゃんと答えろ。『解放団』。」
モロッコからシリアまで。
痕跡を追い、国境を越えて越えた末についに尻尾を掴んだ。
鎖骨の上に鮮明な〈解放団〉の逆さまになった三日月模様のタトゥー。ペク・ドヒョンは冷たく彼を見下ろした。
「[パスは、どこにある？] 」
ゴミに安息のような死を施すほどお人好しではない。過多出血で死んでいく男が血走った目で睨みつけた。
「ば、馬鹿な奴、くっ……そこが、どこだか分かってんのか！後悔……後悔、することになるぞ！] 」
悪に染まった呪いが耳にまとわりつく。
「後悔することになるか？」
そうかもしれない。
しかし明らかなことは、たとえそうだとしても彼は必ず踏み越えて進んでいくということだった。
「待っている人がいるから。」
乾いた風が吹く。
干ばつのようにひび割れた地面、頭上には太陽はない。代わりに鎮座するのは巨大な黒い塔。
[クエスト1次完了！]
[隠されたチャンネル、「無主の地 一 知恵の海」に到着しました。]
[条件を満たさない変則使用により「パス」が消滅します。消滅したパスは再使用できず、復旧されません。]
そして……その黒色の塔の後ろに見える、蒼白く青い点。
手の中にあったパスが消えたが、気にする余裕はなかった。
ペク・ドヒョンはぼんやりと立って見つめた。彼らの故郷、「地球」を。
[お知らせ：チャンネルに新しい訪問者がいます。]
[条件を満たさないイレギュラーの訪問は、所属チャンネルに深刻な影響を及ぼす可能性があります。確認しますか？]
「確認したら、追い出すことはできるのか？」
隠されたチャンネル。
サーバーごとに存在するというこの特殊チャンネルは、ディレクターの裁量によってその役割が変わる。
ゲームの意地悪なイースターエッグのように軽く機能することもあれば、袖に隠された刃のようにプレイヤーたちの背中を狙うこともあるし……。
一つ明らかなのは、何であれ特殊チャンネルではディレクターの権限が途方もなく大きいということ。他のチャンネルのディレクターたちよりもだ。
キッドは顎を突いて見つめた。
宇宙のように浮かんでいる空間の中、虚空に浮かんだ数百個のモニターが一人の人間だけを映し出していた。
寂寞とした風に艶のある黒髪が揺れ。
顔を上げる青年。
両目は澄んだ真昼のように清らかで、曰くありげな者特有の叙情的な眼差しが揺るぎなく正面を凝視する。
「……そうだ。来てみろ、猟犬。」
今度は誰をお前が殺すのか、俺も気になるんだ、回帰者。
「離せ！これ離さないか？こいつら！私が誰だか分かってるのか！すぐにそこの局長を呼べ！」
腐っても鯛、引退してもハンターだ。腰の曲がった老人から期待できない力に公務員数人がよろめいた。
「えっ！あんなことしてもいいの？」
「一体何事だ、急に……？」
めちゃくちゃにひっくり返った協会事務室。職員たちは入口の横に寄り集まって噂話をしていた。
硬い表情の政府関係者たちが押し寄せてきたのは数分前。
いきなり突き出された捜索令状と手当たり次第に掻き集める凶暴さに、火の粉でも飛んでくるかと慌てて避けたところだった。
「センターに、検察に… 協会長様、一体どんなことをしでかしたんですか？まさか私たちまで巻き込まれるの？」
「私たちのような末端が何を知ってるっていうの？上層部はもうみんな連れて行かれたらしいけど。それにしても、連行中にあんなに抵抗してもいいの？引退した人がそんな力があるなんて……」
「当然ダメでしょう。皆さんはあんなことしちゃダメです。そんなことがあってはならないけど。」
えっ！職員たちがびっくりして避けた。親しげな笑顔と共にその間を通り過ぎる中年男性。
「ほら、チャン・イルヒョン局長じゃないか？」
「これほどの規模を誰が陣頭指揮するのかと思ったらやっぱりそうか。」
チャン・イルヒョンは噂話を背に協会長の前に立った。
騒ぎを起こしていたイ・サンウが彼を見つけてハッとする。
「来ましたよ、その局長。お探しだったようですが何かお話でも？」
「ちょ、チャン局長！何か誤解があったようだが、この人が全部説明できる。大統領府に行って私が全部説明を……」
「あ、ちょっと。ふああ。」
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「あらら、これは。はは、これは申し訳ありません。昨夜は寝つきが悪くて。何とおっしゃいましたっけ？」
「い、人柄！」
どこかでよく見た人柄だ。
周りの要員たちが驚いて見つめたが、チャン・イルヒョンは平然と眠気一つない目で笑った。
面と向かって老人攻撃をされた協会長はオロオロと口を開ける。
「もちろん、ない方がいいと思いますが。このままですと公務執行妨害まで加わりますよ。ただでさえ罪状も華麗な方なのに。」
「私が何をしたっていうんだ！この人が、私のような歯の抜けた虎が何をすると言うんだ！」
「私もそう思っていました。ところがですね。最近は入れ歯の技術が良くなったのか、歯の抜けたタヌキも噛む時は噛むんですね。あまり知りたくなかったんですが。」
「こいつ……全部知って来たのか。」
協会長の額に冷や汗が滲み始める。
まさかまさかと思っていたが、交渉する時ではなくて謝る時だったようだ。
「今になってやっと状況を把握されたようですね。共謀した同志の方々がご高齢だからか、皆さんどうも気が弱いようで。うちの要員たちが腕を振るう前に次々と全部白状したじゃないですか？」
「こ、こっちを見てくれ……チャン・イルヒョン！私の話を聞いてくれ！」
「検察も頭を悩ませるでしょうね。これを内乱罪で起訴すべきか、外患罪で行くべきか。」
協会長の目が大きくなった。何だと？
「君はいったい何を……！」
「ああ。録音ファイルを聞いてみたら、せいぜい罰金刑だと笑っていましたが。」
チャン・イルヒョンがニヤニヤ笑いながら協会長の頬を叩いた。声を落として囁く。
「この人、馬鹿なのもほどほどにしろ。ヘタに誰が行ったか知ってるのか？キングが直々にいらっしゃったんだ。」
「……！」
共謀者たちの自白によると、協会長と〈ヘタ〉元老院はチェ・ダビデを利用してS級に対する国民世論を否定的に操作しようとしたそうだ。
ヘタ内部の事情もあるだろうが、キョン・ジオ1人が行使する影響力を減らし、頭をもたげている勢力を牽制しようとしたとのこと。
「知らなかったんだ。」
キョン・ジオとチェ・ダビデ間の癒着がどれほどなのかということだ。本人たちが見下していたあの野叉が静かに従えていた後ろ盾を。
対外的には明らかになっていない関係であり、政府のようにキョン・ジオの些細な行動にまで神経を尖らせているわけでもないので、まあそうだろう。
おそらく今回の連合結成の際に〈ヘタ〉が抜けたことでさらに安心したはず。
「チェ・ダビデ一人くらい何が問題だと思ったのか？」
法には抜け穴が多い。
S級たちは国家安保と直結するため、危害を加えると刑罰が重い。しかし非常に脅威的で暴走したり一般人に被害を与えたりする場合、現場で射殺が許容されることもあった。しかし、
大韓民国初のS級、一人だけは例外だった。
キョン・ジオの最初の出現と共に公布した特別法は今も改正されず、クールタイムが回るたびに引きずり出される論争の種だ。
時間が経てば廃止されるかもしれないが、協会長には不幸にもそれが今日ではなかった。
チャン・イルヒョンはニヤリと笑った。
「覚醒者『ジョー』と関連する場合、目的を問わず国家安保に対する脅威と見なします。よくご存知でしょう、協会長様。大統領府だなんて。VIPが大変お怒りですよ。」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！」
「連れて行け。」
大統領が死ぬことがあってもキョン・ジオが死んではならない。それがこのバベル時代に気が狂った祖国を支える大多数の認識だった。
ズルズルと引きずられていく協会長を見ながらチャン・イルヒョンも歩き出した。イ・ブノン団長が付き従う。
「しかし局長、状況からしてプランは明らかに陽動作戦でした。キングがヘタに行くことを確信して、その間にアカデミーを襲ったようですが。本当に協会長は知らなかったのでしょうか？」
「団長も気づかなかったか？あちらも結局捨て駒に過ぎないんだ。それどころか自分たちが利用されたことにも気づいていない間抜けどもだよ。」
「……解放団。なるほど、全世界が捕まえられないテロ組織はその程度なんですね。」
「敵のレベルに感嘆するな。感嘆しているうちに感化され、そうしているうちに結局巻き込まれるぞ。」
賢い敵たちはそんな風にして自分の影響力を強化したりする。
イ・ブノンが耳を赤らめる。チャン・イルヒョンは疲れた目元を押さえた。
「とにかく大変なことになるところだった。」
「危うく5大ギルドの一つとアカデミーが吹き飛ぶところでしたからね。キョン・ジオハンターが素早く動かなければ深刻な戦力漏洩が発生したでしょう。またお世話になりました。」
「わざわざそう皮肉を言わなければならないのか？どれだけお詫びをすればいいのかもう胃が痛むんだが……」
「お見舞いに行かれるんですよね？ギプスをされたそうで、入院までされて……今回は本当にただ事ではなかったようですね。」
「それは••••••」
「自分が長く入院するほど犯罪者たちの刑期が長くなるから……」
遠くからでも見え透いた本音だったが、王の忠実な門番実力者はぎゅっと口を閉ざした。
「……お見舞いは後で行こう。花輪だけ特大のものをまず送るようにしよう。派手なのが好きな方だから文句は、大韓民国が尊敬する国家英雄の快癒を祈ります、程度で。」
「花輪って何ですか。葬式ですか？インスタで有名な花屋に花の籠を可愛いものを注文して送らせましたから心配しないでください。」
「送らせる？誰に。」
「キムチーム長ですよ。私や局長のように冴えない顔が土下座するより、あいつみたいに顔立ちのいい奴が行って愛嬌を振りまく方がいいんじゃないですか？」
いとこには言えないことがないな。
そして冴えないことで言えばキム・シギュンチーム長の方がひどいだろう。隈を見てないのか？若い人がチッチッ、私の方がずっとマシだ。こう見えても往年にはキョン・ジオハンターに劣らない……
「どうかしてる、老いぼれプーさんが……」
「全部聞こえてるぞ？」
「訂正いたします。」
［ベスト］松島サルート連合アカデミー火災原因放火で明らかに…連合側「誰かは知っているが保護の面から明らかにしない」
- 犯人を守って被害は全部自分のお金で埋め合わせると？ 世界一の財閥らしい度量
- キョン・ジオ彼女は神なのか？キョン・ジオ彼女は神なのか？
- これこそまさに21世紀の真の「ノブレス・オブリージュ」だ…ミョンジェよ、見て学べ
L チョン・ミョンジェ泣くだろうな…
L あ、小さな店のおかみさんをどこにぶつけてるんだ
