262話
> ランカー1番チャンネル
> ランキング11位「アナウンス」使用
/チャンネル所属人員が「アナウンス」を使用中です。/
/アナウンスモードでは「チャンネルウィンドウを閉じる」機能を利用できません。/
I 11 I サンサン：サルート連合アカデミーで火災発生。水属性および聖力特化系列の覚醒者たちの迅速な現場支援をお願いします。
「ちくしょう、鎮火しない！」
「炎が消えない！魔力オーリング寸前だ！増幅陣はまだか？」
黒い煙が高く立ち上る西館の建物。
必死に現場を駆け回る特殊消防官とハンターたちの顔に、切迫した様子が歴然と表れていた。
最初に建物が揺れたのは約50分前。
直ちに外部の出入りを統制し、訓練生を含む建物内の人員が案内に従って外に避難したが、そこまでだった。
関係者たちは正確な原因を突き止められず、訓練過程で起きたハプニングとして結論が出ようとした頃。
火災が発生したのはまさにその時。
「だんだん大きくなっているような気がするのですが……これ、大丈夫なのですか？」
パク・スンヨが隣の虎に心配そうに尋ねた。
もう10分が経過した状態だった。簡単に鎮火できるという当初の予想とは異なり、炎は消えずに勢いを増していた。
「召喚者から探さなければならないのですが、内部進入ができずにいます。」
「召喚者ですか？」
「悪魔が起こした火災ですから。」
虎が淡々と答えた。遠くから業火を見つめる彼の目は冷静だった。
「級を見ると、生贄は人間、そして賢者の石か…」
過剰に貴重なものを置いておいたと思ったら、結局事件が起きた。まだ目的は分からないが、犯人もなかなか手強く、緻密だ。
「銀獅子代表！」
「……サセジョン？」
「ちくしょう、ずっと探していました！」
結界を張るのに忙しいサセジョンだった。荒い息を吐き出す。
「俺に何の用だ？」
「火災の震源地に近い訓練生たちの身上把握が終わりましたが、チ・ウノ、ヨ・ウィジュそして……キョン・グミさんです！」
……何だと？
瞬間、めまいにパク・スンヨがよろめいた。虎が彼女を支える。尋常ではない反応だった。
灰をかぶったサセジョンがまさかという様子で尋ねた。
「もしかして、奥様……？」
「じゃあ誰だと思った？」
「••••••くそっ。」
こんな状況でも虎が一人だけを守っている時に、気づくべきだった……失敗だ。パク・スンヨがどれほど重要な人物なのか絶対に知らないサセジョンが、簡単に虎の協力を求めることができず、ためらっているのに。
「メグが行こうか？」
甘ったるい美声。パク・スンヨが落としたバッグの方だった。正確には、そこに付いている砂色のキツネの尻尾のキーリング。
私が今、幻聴を聞いているのか？呆然とするサセジョンの隣で、虎がわずかに眉をひそめた。
「……キョン・ジロクも不在の状況だ。事を誤れば、今回こそ、主人の怒りを避けることはできないと心得よ。」
「ふん！行けという言葉を大げさに言うな。メグも分かっているわ！」
キツネの尻尾が妖気を帯びて揺れる。再び目を瞬いた時には、すでにそこから消えた後だった。
午後3時16分。
最初の揺れ発生後、アカデミー建物外への全員避難勧告。
24分。ヨ・ウィジュ、ヨ・ガンヒの魔力感知。
40分。西館「真理と時間の部屋」でヨ・ガンヒとキム・ダンテ発見。
56分。戦闘中、キム・ダンテ、「賢者の石」水面に墜落。魔力暴走
58分。暴走魔力を生贄に悪魔召喚陣完成、阻止最終失敗。
そして現在。
［地獄公爵「火炎公アイニ」の強力な影響力内にいます。フィールドペナルティにより、チャンネル利用制限および状態異常が適用されます。］
/［弱化］萎縮 – 格の高い敵と遭遇しました。すべての能力値が持続的に減少します。状態が持続すると生命力に致命的な被害を受けます。/
「お姉ちゃん！私の声が聞こえる？お姉ちゃああ！」
「しっかりして、ヨ・ウィジュ！もうあれはあなたのお姉ちゃんじゃないって言ったじゃない！」
チ・ウノが叫んだ。3人を包む光の保護膜が火気にぶつかり揺らめく。
光がある時間の間、力と生命力が増加する祝福。彼のスキル、「黄金の海の時間」は幸いにも太陽が根本であるだけに、炎に打ち破られる可能性は低いが……。
「集中力がここでさらに乱れたら危ない。」
彼はまだ以前の能力値を全部回復できていない。チ・ウノの赤茶色の髪が火の嵐になびいた。
「あれ……ソロモンの72悪魔の一人だ。本で見たことがある。」
シャアッ！
舌なめずりする蛇を切り裂きながら、キョン・グミが吐き出した。伝説について知っているほど強くなるという姉は、浪人生のくせに問題集はなくても伝説やファンタジー関連の書籍はよく探して読んでいた。
消えない松明を持った地獄の公爵。
額に二つの星をつけ、常に世界を焼き尽くしたいと願い、業火を操る。周辺には毒蛇と呼ばれるトカゲたちを従えており。
「秘密を語ることを楽しむ。」
「攻略法も知ってる？強制的に帰す方法とか、弱点！」
「そんなものがあるわけないだろう？契約が成立するのを防ぐのが最善だ！」
今、アイニが本格的に乗り出さないのもその契約のためだ。キョン・グミが焦燥感に駆られながら彼らを見つめた。
[こんな召喚者は初めてだ。欲しいものを言わなければ契約が成立しないだろう？こんな甘いものを与えて、味見だけさせるつもりではないだろう？早く！]
「ううっ……」
悪魔の督促にもヨ・ガンヒはうずくまったまま返事がない。自分の頭を抱え込み、体だけをガタガタ震わせた。
水面にドボンと落ちたキム・ダンテが「賢者の石」と絡み合って起きた魔力暴走現象。その魔力で召喚陣からついにアイニが呼び出されるまでずっとその状態だった。
「情け容赦なく狂った人のように襲いかかってきた時はいつだったか……」
おかげで妹のヨ・ウィジュまで傷つけたというのに。
キョン・グミは火傷を負った足を抱えてうめき声を上げる友人とヨ・ガンヒを交互に見た。一体何だろう？
「ミホンスルです。」
パタッ！フウウッ！
彼らを囲む炎が広く半円形に散らばった。
聞き慣れた声！キョン・グミはハッと振り返る。キツネの扇を片付けたバリユンがにっこり笑った。
「それもソプホンスルに近いレベルの魅惑。人間なら抵抗するのは難しいはずなのに、なかなかやるじゃないですか。」
「バリユン！どうしてここに？」
契約が進行中の悪魔召喚陣内だった。ペナルティのおかげで、ここは現在密閉状態も同然。
外部との疎通はもちろんのこと、火を除いて何も出入りできなかった。
「火は私の根本です。火狐にとって火の間を行き来することなど、全く問題ありません。そして……魅惑も。」
こちらが専門です。
大狐の目が妖気を帯びて細くなった。一つ、二つ、三つ。妖しい気配を漂わせながらキツネの尻尾が増えていく。
「ハアッ！」
「あ、お姉ちゃん！」
水から引き上げた人のようにヨ・ガンヒが大きく息を吸い込んだ。
振り返るその目の中、以前よりはるかに鮮明な焦点。
よし！3人の顔色が目に見えて明るくなった。しかし。
「クフッ！」
[配慮は契約者の時だけ可能なのだ、予備契約者よ。見ていられないな。]
ヨ・ガンヒの首をぐるぐる巻きつける蛇たち。彼女の顔色がたちまち黒ずんでいく。
ダメだ！ヨ・ウィジュが必死に体を起こそうと足掻くのに。
［ほう、面白いものがあったな。］
M | 99
猫の目をした悪魔がヨ・ウィジュと鼻を突き合わせるように顔を近づけた。ヨ・ウィジュが氷のように固まる。
［熟れた魂じゃないか？殻は幼いのに、中は……これ、これ。美味しそうだな！賢者の石に漬けられているあの幼いのもそうだが、これは珍味だろう！予備契約者よ、これを私に譲れ。そうすれば喜んで全世界を焼き尽くし、お前を名誉あるものにしてやろう！]
ケラケラ笑ったアイニがヨ・ウィジュの襟首をつかみ上げる。それを見るヨ・ガンヒの目に血走った。
「ウィジュ！」
双刀を握り直しながらキョン・グミが飛び出そうとした瞬間。その腰を掴むキツネの手。
「シーッ。危ないからじっとしていらっしゃってください。旦那様が知ったら激怒なさいますよ。」
「ふざけるな！離せ！」
「どうせこれはもうお前の妹とは言えないだろう？数多くの世界をボロ雑巾のように彷徨ったのに」
バリユンを突き飛ばしていたキョン・グミがハッとした。
ソロモンの72悪魔、23位アイニ。秘密を暴露することを楽しみ、人々を混乱の中に陥れる。
［お前の口で答えてみろ、「ドリームウォーカー」。お前は他人の夢の中を転々としてどれほど長く生きてきた？]
[百年は超えるか？見るところ、あちこち彷徨って目覚めた時には、こちらの世界の家族のようなものは記憶さえできなかっただろう。]
いつの間にかヨ・ウィジュをポイと投げ捨て、ヨ・ガンヒに付きまとって囁く悪魔。
[予備契約者よ、お前もおかしいと思わなかったか？お前の妹らしくないと。他人みたいな妹など、何をためらう？]
その時だった。ずっと息を潜めて機会を伺っていた剣が動いたのは。
「とにかくどんな世界でも。」
チャアアッ！
「悪魔というやつらが問題だ！」
流麗に狙って入った細剣。聖力込められたチ・ウノの剣がアイニを切った。いや、切ったと思った。
真っ二つになって墜落する蛇たちの間。悪魔の血はどこにもなかった。代わりに落ちてくるのは……その蛇たちが掴んでいた者。
「お姉ちゃん！ダメえ!!!」
ドボン！
赤く汚染された黄金色の水面がたちまちヨ・ガンヒを飲み込んだ。キム・ダンテが閉じ込められているその場所へ。
まずい……！燃え広がる炎に辛うじて着地したチ・ウノが唇を噛み締め。その間、地面を蹴ったキョン・グミが彼が譲ってくれた隙にすぐに剣を振り回した。
[チッチッ、交互に邪魔をするのか。ハエどもが。]
「黙れ！口先ばかり達者なやつが！」
[こんな大胆な子供を見たか。身の程知らずの愚か者め。それでもあいつらは本当の姉妹であるだけでもマシだ、お前などとは違って。]
「••••••何？」
キョン・グミが蝋のように固まった。
全身の血が急速に冷めていく気分だ。剣の柄を握りしめた手の甲が青白く震えた。
あれが今……何と言ったんだ？
本能的に手が動いた。無意識のうちにネックレスを掴んだ手に力を入れるのに。
「……やめて。それを使う時じゃないわ。」
M | 99
「たった一度……だけの機会じゃない。こんな時じゃなくて、必ず必要な瞬間に使わなきゃ。」
キョン・グミはぎこちなく首を回した。ヨ・ウィジュがよろめきながら立ち上がっていた。火傷を負った足で立ち上がり、涙まみれの顔を無理やり引きつらせて笑う。
「そう使うようにあなたのお姉ちゃんがくれたんじゃない。」
「……それをあなたがどうして。」
三戒命については誰にも話したことがない。世界でただ彼ら3人だけが共有する秘密なのに。
「見たから。」
「ドリームウォーカー」。
特殊系覚醒者のヨ・ウィジュは幼い頃から夢を見るのが頻繁だった。
夢の中で何時間も、何日も過ごすことができ、夢を通してならどこへでも行くことができた。
そして、辛い現実とは異なり、夢の中の世界はあまりにも甘くて。
いつからかそこから出る気がしなくなった。自分が誰なのか忘れてしまうまで。
「そうしているうちに、ある日偶然ある図書館に入ることになったんだけど。」
そこで読んだ本一冊。
ある回帰者を主人公にしたその物語は、ただ夢に浸って生きていたヨ・ウィジュを目覚めさせた。
親近感のある背景、知っている名前たち。
ヨ・ウィジュが忘れていたもの…自分の本当の世界。
「その本にあなたもいたわ。あなたの物語を見たわ。寂しそうに見えるあなたがまるで……私みたいだった。だから助けたかった。友達になりたかった。」
「最後の頼みを使うわ。あの悪魔の言葉を信じないで。あなたを信じて、あなたが受ける愛を信じて、グミ。」
「ちょっと、何をする……！」
一人分に一人。「賢者の石」に飲み込まれた人を救うためには対等な代価が必要だ。
ヨ・ウィジュはそれを知っていた。
「ヨ・ウィジュ!!!」
すべての場面がスローモーションのように見える瞬間だった。後ずさりするヨ・ウィジュが微笑む。ドボン、黄金色の水しぶきが上がり。
満腹の悪魔の笑い声が長く響き渡った。
さらに大きくなった生贄に地獄の炎が激しくなる。バリユンの尻尾が九つに増えた。
ドサッ。キョン・グミが膝をつき、滝のように降り注ぐ蛇たちを払いながらチ・ウノが歯を食いしばるその時。
[特性、「悪魔殺害者」が活性化されます。]
[上位格「悪魔殺害者」の出現により、地獄公爵「火炎公アイニ」の影響力が相殺されます！]
[すべての状態異常が無効化されました。]
[この時代にどうしてこんな……！]
当惑感の込められた火炎公の声。召喚に応じた悪魔の究極的な目的は、契約者まで丸ごと飲み込むことにある。
今回は契約直前に変心した召喚者に帰責事由があるので、彼は何の損害もなく捕食して帰ることができた。ところが。
「一日に人を何回犬の訓練させるんだ？ムカつく、マジで。キングの法定労働時間遵守しろ、遵守しろ……」
とぼとぼ歩いて入ってくる足取りに従って業火が鎮まる。
一斉に退く蛇たち、逆さまに飛んでいく大理石の破片たち。
まるで時間が逆戻りするかのように。
