26話
"......あの子はどこでまた何をしているんだ？"
「お前はまたなぜ会議中にカカオトークなんだ？」
隠す気もないらしい。
私の〈バビロン〉、本当にこのままで大丈夫なのか？
〈バビロン〉の副ギルド長、サ・セジョンは慣れっこになった疑問を後にし、咳払いをした。
「集中しよう。」
「バブ......ユン・ウィソがいるバブなら『インバイブ』じゃないか。あそこはファン・ホン傘下じゃないの？」
キョン・ジロクの言葉に、爪のささくれをいじっていたドミが答えた。
「そうよ。初期にはそれなりに巨大ギルドだったけど、すっかり潰れて、底辺でスカベンジャーたちの飯の種を奪って歩いていたのを夜食王が丸呑みしたじゃない。とにかくあの人はよく食べるわ。」
「根無し草のチンピラみたい。」
「集中しよう......」
「チンピラじゃなくてギャングスターよ、ヤングボス。それなりに国際的に遊んでるって、あいつらも。」
「どうせヤクザの小僧どもだろ。」
「集中......」
━ x月xx日 ━
質の悪いゴミどもだ。
知る必要はない、構うな
お前、塾じゃないのか？授業は？
カタカタ。音を立ててキーボードを叩いたキョン・ジロクが、ふう、前髪を吹き上げた。
「なぜ潰れたんだ？」
「やっぱり子供だね、うちのリーダー。有名な事件なのに知らないって言うの？昔、ハンターの義務を無視して大規模な亀裂事態の時に潜水したじゃない。あの時のことよ。悪夢の三、月......」
しまった。
話している途中でミスに気づいたドミが、急いで口を閉ざした。
会議室のみんなの視線が、一方向にそっと集まる。
しかし、幼いボスの顔はすでに冷たくなっていた。
室内の空気が、瞬く間に重くなる。
誰でも楽にさせるが、また一方ではいくらでも陰惨になり得るのが「森」が持つ二面性だ。
キョン・ジロクの聖約星もまた、残酷な性質ではどこに行っても引けを取らない方。
周囲を囲む緑の香りが、ひんやりとする。
サ・セジョンはため息をつき、自然に話題を変えた。
「確かに『インバイブ』みたいなところで腐るには、ユン・ウィソは惜しい人材ではあるな。あの珍しいテイマーだから。」
「......」
「ランカー級テイマーは、世界でグイード・マラマルディとユン・ウィソのたった二人だけじゃないか。だから前にヘッドハンターを通じて当たってみたけど、うまくいかなかったんだ。何か事情があるみたいだったけど。急にどうしてその話に？」
「......誰かが言ってた。」
「誰かって、どうせまた姉さんだろ。」
サ・セジョンが鼻で笑った。シスコンを嘲笑うようだった。
それに、わざとらしくそっぽを向くキョン・ジロク。
再び清涼になる香りを感じて、しめしめとドミが加勢した。
雰囲気変化チャンス！
「おー。家出したと思ったら帰ってきたんだ？それにしても、いくら貴族美大だからって、何を苦労して三浪までしてるの？お金は有り余ってるし、売れっ子の弟もいるし、ただ遊んでればいいのに。」
「いいんだ。あの子はただ、お母さんの夢を叶えてあげてるだけ。」
「マジで？親孝行だね。」
「......キョン・ジオは何も考えずに生きてるようでも、家族のことはそれなりに考えてる方だし。」
おとなしくなったバンビが、こっくりこっくり頷いた。
時代が厳しくなり、多くのものが魔力に代替されるにつれて、完全に「人」の役割である芸術の位相もそれだけ高くなった。
無駄に貴族美大と呼ばれるわけではない。
パク・スンヨも、キョン・ジオも、二人ともお互いのためにと意地を張っているのだった。
二人の女性を思うキョン・ジロクの目が深くなる。
「姉さんの名前はジオだったんだ.... 。え、俺だけ今初めて名前を知ったんじゃないよね？みんな知ってた？」
「そんなわけないだろ。どれだけ大事にしてるのか、顔一度も見せてくれないじゃないか。クムヒの妹はそれでもたまに何度か見た気がするけど、姉さんの方は本当に見たこともないな。」
「そりゃ、ヤングボスの姉さんなら、すごく美人だろうな。すらっとしててスタイルもいいし、警戒するのも無理ないかもな。」
鹿のように伸びた首。
それを覆う長い巻き毛と、唇のホクロのキョン・ジロク。
末っ子のキョン・グミもまたそうだ。
彼らが見たキョン家の兄妹は、モデルのような体型に成熟した、いや、妖艶な雰囲気が特徴だった。
しかし、また何が気に入らなかったのか、キョン・ジロクは顔をしかめる。
「全然似てないから、興味を持つな。他人の家族の話をなぜ何度も持ち出すんだ？暇なのか？会議しないのか？」
ああ、はい......
汚い権力者の気まぐれみたい......
むすっとした表情のギルド員たちは眼中にない、乱暴モードのバンビが続いてサ・セジョンへと矛先を向けた。
「兄さんも。ファン・ホンの下にいる奴をなぜ探るんだ？そんなチンピラどもと関わるつもりはないから、二度とそんなことするな。」
「ユン・ウィソは少し違う。底辺の性向は確かになかったからな。まあ、それでも嫌だと言うなら諦めるけど......人員補充が本当に必要だから、そこまで当たってみたんじゃないですか、ボス？それなら会議に集中してくださいよ。」
サ・セジョンの手の甲がモニターをトントンと叩いた。
「今回の期、ペク・ドヒョンとナ・ジョヨン。スーパールーキーのどちらかは絶対に捕まえなければならない。」
ふむ。キョン・ジロクは腕組みをして、二人のプロフィールを確認した。
「ペク・ドヒョン、ペク・ドヒョン......妙に聞き覚えのある名前だな。」
「首席がペク・ドヒョン？」
「情報通の話では、S級らしい。」
「決まりだな、それなら。この人を捕まえる。」
「ナ・ジョヨンは聖力特化系列だ。最低でもA級ないしAA級以上と推定されている。もう少し悩んでみないか？」
「あの人は剣の腕がいいんだろ？戦力強化が目的なら、ディーラーの方がいい。ヒーラーは今のメンバーでも十分だ。この人に集中し......」
ピリン。
センター チャン・イルヒョン局長
━ x月xx日 ━
キョン・ジロクハンター、少し時間をもらえますか？よろしければ、ぜひお話したいことがあるのですが。
「来ないはずがないと思った。」
ワールドランキング1位の国旗が太極旗に変わった。どこも黙っているはずがない。
会議室から出て、キョン・ジロクはためらうことなく通話ボタンを押した。
受信者は虎。
フロントの戦いに、誰のためによいプレイヤーが乗り出すというのか？
あちらのずる賢い蛇には、こちらのずる賢い蛇で。交渉テーブルの基本のセッティングだった。
* * *
体調不良とは、ランカーにとって通過儀礼のようなものだ。
とりわけ天上界。
露出の少ない上位ランカーほど、さらにひどかった。
最も有名で、最も知られていない「ジョー」の場合には、言うまでもない。
脱北者説から始まり、犯罪者だろう、ハゲのおじさん、子持ちの母親、宇宙人、生体兵器、朝鮮族、ジョーカー、ジョン・ウィックなどなど。
聞いたことのない言葉はないほどだ。
正体関連の推測だけで、ほぼ海印寺八万大蔵経級。
ジオもそれを知らないわけではないので、何度か参戦もしてみたが。
[雑談]
(匿名) │ 20xx. xx. xx.
私20代ランカーだけど、同年代のジョーはみんなキューティーセクシークールビューティー妖精だと言ってる。
コメント
- うん～オタクの希望事項よく聞きました～妄想しないでくたばれ～
(作成者)
- そうだからって、悪口を言って呪うことなのか？
↳ - そうだからって悪口を言って呪うことなのか？泣くの？泣くの？
オンライン戦場の血なまぐさい残酷さだけを悟り、撤退した。
以後、悟りを開いたチベットキツネのように、山は山、水は水であるというマインドで生きていたのだが。
＊＊＊＊
「ほら、証拠。」
「ガンジェ、お前は本当にガチオタだな。」
水筒を交換していたジオが、むっとしてため息をついた。
どれだけむしり取るつもりなのか、実技授業までカリキュラムに含まれている社会悪オプティマス。
今日がその授業の初回だった。
実力テスト兼「ハンター」を題材に自由に構想してみろと言われたので、魔術師王の自画像を描いたところ......
怪獣の醜悪さが非常にリアルだという褒め言葉を聞き、ただでさえ現在の心境が穏やかではない状態なのに。
「ふう......こんなことまで言いたくなかったけど、私、あんたが誰だか知ったら本当にひっくり返る......え？」
「え、え？」
ジオはユン・ガンジェの手からそれをひったくった。
驚いて見つめると、ユン・ガンジェが得意げに腕組みをする。
「ほら。本当だって言ったじゃないか。僕の言う通りでしょ？ソ・ガヒョンは、うちの兄が迷惑すると思って僕が見せなかったことも知らないで、まったく。」
「......お前、これどこで手に入れたの？」
「僕が何を信じてあの人に言うんですか。そうでしょ？姉さんもひどいですよ。あいつの言うことだけ信じ......」
「おい。」
「......」
「どこで手に入れたのかって聞いてるんだ。」
我知らず、ユン・ガンジェは体が固まるのを感じた。
身動きが取れなかった。両足が震え始めた。
濃くなった建物の影。
そこに斜めに隠されたキョン・ジオの顔。
どんな話をしても無関心だった、特有の無表情は確かにそのままだが......
[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が落ち着くように囁きます。]
[一見似ていますが、厳然たる偽物だと、もう一度よく見るように優しく勧めます。]
「え？違うの？」
日陰から歩き出て、ジオは窓際に照らしてみた。
黒い龍の鱗。
確かに合ってる......ああ。
「合ってるわ。ニーズヘッグのじゃないわね。」
太陽の光に反射されると、炎で熱せられた漆黒ではなく、五色の光を帯びている。
例えるなら、螺鈿の殻に無理やり漆を塗ったような感じ？
そういえば......
考えてみれば、誰がライブラリーの中に巣を作った自分の龍に触れるだろうか？
ジオは誠意のない手つきでポンと弾いて渡した。何事もなかったかのように。
「それ、兄さんのものだって？」
「......はい、はい。」
「なんで急に敬語？タメ口ばかりだったのに。」
「そ、そうですね？」
「龍は私にしかいないと思ってたけど、珍しいこともあるもんだね。見たことある？」
「しょっちゅうではないですけど、一度か二度くらいは......え？はい？今、何て......？」
「元々はジオの赤い龍が欲しかったんだけど、熟練度が足りなかったんだよね。ニーズヘッグ程度が限界だったの。それも通常より弱体化された状態だよ。でも、小さい頃から連れて歩いてるから、結構愛着も湧いてるし、可愛いところもある。」
まるで自分の家の犬を自慢するような口調。
冗談なのか本気なのか、ユン・ガンジェは全く見当がつかない顔だ。ジオはせせら笑った。
「どうして、『ジョー』を初めて見た？お前の家にもいるんだろ？」
「......あ、はは。じょ、冗談ですよね。また。びっくりしましたよ。」
「本気だけど。ジオ、ジョー。完全にシンプル。わからない？」
「あ、姉さん！冗談はやめてくださいよ。姉さんはもともと無表情だから、本当に信じそうになるから。」
そう言って、代わりに水筒を持ってあげると大騒ぎするユン・ガンジェ。
先に歩いていくその背中を、ジオはぼんやりと見つめる。ゆっくりと床をトントンと叩いた。
[タイトル特性、「ドラゴンの恐怖（伝説）」が非活性化されます。]
同時に、犯人の視野範囲外。
巨大に一帯を覆っていた龍の影も、静かに地面の下へと消えていった。
