ランカーのための正しい生活ガイド

253話

子供の笑顔は何よりも価値がある。パク・スンヨも笑顔で応えた。

勢いよく立ち上がったジオは、後になって周囲の視線に気づき、咳払いをした。

「私は総長だ、総長。」

表情を整えて近づくと、騒音がどんどん大きくなる。

魔法使いたちの中に埋もれていて、貴重なランキング1位を きちんと見物できなかった外部の人たちが、ここぞとばかりにざわめいた。

パク・スンヨは慌ててサングラスをかけ直した。

「この子が！仕事を最後までやりなさいって言ってるのに、仕事中に母親を困らせに来るなんてどういうこと？みんなが見てるじゃない。早く戻って。」

「何よ、パク女史はまだ世界最強の娘に慣れてない、の？あら、奥様。そう言う割には、ソンヨンの心を言葉でボコボコにして瀕死の状態にしているという噂が……」

「あら！この子が副代表の前で何を言ってるの！」

「うわっ！」

あ、痛い……ジオは涙をこらえた。

「超、超越者のバッジをつけても痛い！」

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が、あなたという天然の炎上体質をどうすればいいのかと嘆いています。]

ワールドランキング1位の背中を思いっきり叩いた力の強い母親が、厳禁レーザーを放っているので、音も立てられない。不満そうな二十歳の唇がへの字になった。

「仕事じゃなくてボランティアよ。無料ボランティア。いつでも出てきていいの。末っ子は見た？」

「少しだけ。早く雪岳山に行かなきゃならないって言ってたわ。忙しい子を捕まえて何を言えるの？あなたに許可をもらったって言ってたけど。」

「え。もう行ったの？」

「こんなに早く？」

ジオは時計を確認して首をかしげた。まだ午後2時にもなっていないのに。

その時見た案内文には、確かに前日の6日、月が出る時から始まると書いてあった。弟子たちの入室も夕方の時間帯で表示されていた記憶もある。

「とにかく勤勉さの擬人化……朝6時から起きてドライヤーをするキョン・グミらしくない。」

今まで約束の時間を守ったことのないめちゃくちゃ強い人には理解できなかったが、とにかく。

「じゃあ、アカデミーもあまり見て回れなかったの？」

「あら、いいのよ！グミにも会えたし、あなたにも会えたからいいの。私も用事があって行かなきゃ。」

自分も忙しいと言って、パク・スンヨは急いで手を振った。ジオと目が合うと、虎が軽く首を横に振る。違うという意味。

キョン・ジオは周りを見た。

ジョン・ギルガオンの指揮で〈星辰〉と後援者たちが手当たり次第にお金をばらまいて作ったサルートアカデミーは見かけはなかなか立派だった。

生産系のネームド覚醒者たちが動員されたおかげで、珍しい美観で話題になったりもしたから。

訓練生の家族たちにしばらく開放するという知らせに、正門の前は二日前からテントを張る人々でいっぱいだったほど。

家族である上に、美術の夢を持っていた母親には特に格別なことだろう。しかし。

「グミにまた連絡してみるわ。案内してもらって見学してきて。」

「……見学なんて！本当にいいのよ。」

パク・スンヨはぎこちなく笑った。線を引くジオの態度に、わざと寂しさを隠そうとしているのが見えた。

実は数ヶ月ぶりに会う長女ではないか？

おまけにバンビは塔に、グミは寄宿舎に。家に一人でいるパク女史がどんな気持ちなのか、ジオも全く知らないわけではない。

「それでも仕方ない。」

家族の中で誰が死んだのかわからないと言っていたペク・ドヒョンの言葉を覚えている。

「運命の砂時計」スキルでチェックしているが、脅威が実在するということも忘れたことはない。

だから、見せつけるように弱点をさらけ出すバカにはなりたくない。

キョン・ジオが携帯電話を取り出そうとしたその時。

すっと。その上を覆う、大きな男の手。

ジオの手をそっと握って離した虎が、パク・スンヨに向かって優しく笑った。

「エスコートは女史様だけが許可してくださるなら、私がしたいのですが。総長は忙しい仕事を終えて、人が減る頃にゆっくり合流するはずです。」

「••••••ああ。」

「西館の方のカフェが海に近くて景色が素晴らしいです。見て回って、そこで私とコーヒーでも飲みながらいらっしゃってください。」

大丈夫かと聞くと、うっかり頷くパク・スンヨ。手慣れた様子で母娘の時間を作った虎が、ジオをちらっと振り返った。

「それでは、そうすることに。」

「え？う、うん……。まあ、いいけど！」

お母様は私が面倒を見ているから、あなたは人が減ったら来て。

あっという間に解決してしまう能力に、ジオは小さく口を開けた。

「こ、これが満レベルの大人の余裕？」

実はここで忙しい人を選べば、虎が断然一番。

それを裏付けるように、彼が少し電話をすると言って背を向け、後ろで総長を叫ぶ魔法使いたちにジオも後ろを振り返ったその瞬間。

「ジオ、でも忙しいなら本当に……あっ！」

バシャ！

水がこぼれる音。ジオはハッとして顔を上げた。

パク女史の後ろ、床に転がっているコップとオレンジジュース。そして倒れた女の子。

立ち上がる時に押された椅子にぶつかったようだった。パク・スンヨは慌てて駆け寄った。

「大丈夫？お嬢ちゃん？ごめんなさいね！服が全部濡れてしまったわ。ご両親はどこにいらっしゃるの？」

「……あ、いえ！私が急いで行こうとしたから！申し訳ありません！」

倒れていた子供が勢いよく立ち上がった。真っ赤になった顔でぺこり。

見守っていたジオが頷いた。

「ふむ、家庭教育はよく受けているな。」

私がテーブルの間に入り込んだから、泣き落としでもされたら、こっぴどく叱ってやろうと思ったのに。洗濯くらいはしてあげてもいいか……。

「ダンテ！」

……え？

「大丈夫？叔母さんはどこに行って一人でこんなことしてるの。申し訳ありません。子供が周りを見ていなかったようです。」

電話を大雑把に切ってこちらに歩いてきた虎の表情が少し微妙になる。ジオも同じだった。

子供を抱きしめた青年、いや、少年が頭を下げた。赤みがかった栗色の髪がサラサラと揺れる。

そして彼が再び前を見た時。

「それ、あんたの弟？」

「……総長のお姉さん？」

「何よ、その奇妙な呼び方は？」

「あ、そうだ。総長様。申し訳ありません。」

ジ・ウノが気まずそうに自分のうなじを撫でた。

会話の途中、沈黙が漂う。

姉のヨ・ガンヒといると、最近よくこうなる。おそらく影の怪物に襲われて意識を失ってからずっと。ヨ・ウィジュは先に口を開いた。

「見ても何もないでしょ？学ぶ場所はどこも似ているから、まあ。」

「何もないことはないわ。施設がすごいじゃない。並の大型ギルドよりいいわ。こんなところを学費も取らずに通えるなんて……」

皮肉なその口調が、言葉の続きを想像させる。ヨ・ウィジュはぎこちなく笑った。

「あら。どうしたの、お姉ちゃん。うちのお姉ちゃん、最近何事にもちょっと……ひねくれてるわね。」

「私がそうだったかしら。」

「ええ。口数も少ないし、表情も暗いし、何を考えているのかよくわからないわ。お姉ちゃんらしくないわ。新しく移ったギルドは大変なの？」

「どこも同じよ。いつも同じだから問題だけど。」

ざらついた頬を撫でながら、ヨ・ガンヒがつぶやいた。

「この社会がどれほど不条理なのか、あなたもいつか知ることになるわ。もちろんウィジュは私とは違うだろうけど、姉としてのアドバイスだから覚えておいて。」

「お姉ちゃん……」

本当にデッドエンドになるようなことばかり言わないで、お願いだから。

ヨ・ウィジュは泣きたい気持ちでヨ・ガンヒを見つめた。しかし、目の下にクマができている姉は、すでに心が遠くに行ってしまったように見える。

理解できないわけではない。

入院したヨ・ウィジュのそばにいるために、ずっと耐えていた日常がぎくしゃくしてしまったヨ・ガンヒだった。

ギルド〈ヘタ〉側から治療とともに病院費全額を負担してくれたのはありがたかったが、その時はすでに、ヨ・ガンヒがギルド長と喧嘩の末にギルドから追い出されるように出てきた後だったから。

「息苦しい。」

[星位、「ベールの向こうの読書家」が、今すぐ手を切った方がいいのではないかと助言しています。]

「それでも私の実の姉なのに、どうしてそんなことできるの。」

[記憶もないくせに姉とは何だ、そんなことをしていたらあなたまで死亡フラグが立つぞと舌打ちしています。]

冷たい。星たちはみんなこんなものなのか？

共感まで求めるわけではないが、興ざめするようなことを平気で言う。

「死なないわ。私も、うちの姉も。」

[星位、「ベールの向こうの読書家」が、保険も解約した状況で、どうやってそれが可能なのかと嘲笑しています。]

「ウィジュ、ちょっとトイレに行ってくるわ。」

「うん。」

ヨ・ウィジュは焦って爪を噛んだ。保険。嫌な言葉ではあるが、全く的外れな言葉でもなかった。

キョン・グミを味方につければ、無事に守れば私にもチャンスがあるだろうと信じていたから。

しかし。

「グミ、行かないでって言ってるでしょ！j

「だからなぜ！理由を言わなければ納得できるわけないじゃない？なぜ洗手式に行ってはいけないのか言ってよ。」

二時間前の喧嘩だった。

二人で使う寄宿舎。荷物をまとめるキョン・グミの腕をヨ・ウィジュがしつこく掴んで離さなかった。

「グミ、あなた、あの時確かにそう言ったじゃない！とりあえずサインだけもらっておくって、確実に行くかどうか決めてないって！」

「だから決めたって。行くことに。」

「きょ、今日私と一緒にうちのお姉ちゃんに会ってくれるって言ってたじゃない！」

「はあ、時間があればそうするって言ったでしょ。ずっと同じことを言わせるつもり？知らない。私行くわ。」

「……そこに行ったって！また浮くだけじゃない。」

キョン・グミの背中に向かってヨ・ウィジュが叫んだ。後悔するのはわかっていたが、ぐっと奥歯を噛み締めた。

「お姉ちゃんのコネでハ・ヤンセ様の弟子になったから、ヘタの人たちが嫌がるって、あなたの口からそう言ったじゃない。またそんな扱いを受けるために行くの？そんなことうんざりしないの？」

しかし、振り返るキョン・グミの顔を見ると、本当にそんなことは言うべきではなかったと後悔しきりだった。

キョン・グミが冷たく言った。

「あなた本当にうんざりするわ、ヨ・ウィジュ。」

「……グミ、私は……」

「口に出せば全部言葉になるの？これまで、我慢して聞いていたら。」

「変なことばかり言うのもいい加減にして。ただ見過ごすのも一度や二度じゃないし、あなたの言う通り私はそんな扱いを受けるのが日常だから、勘が良くて知らないふりをしてあげるのも疲れるし。」

「本当に疲れるのよ。わかる？私に変な被害妄想を抱いているあなたのお姉ちゃんにもあまり会いたくないし。」

「ごめんね。あなたを無視してそう言ったんじゃなくて……」

「私もあなたにこんな扱いを受けたくて、自分の本音を打ち明けたんじゃないわ。」

キョン・グミが冷たい目で見つめた。その目に込められた少なからぬ失望。

「あなたがクズみたいに振る舞っても、少なくとも私のためを思ってくれるあなたの友情は、それなりに本物だから。あなたを私の友達だと信じて言ったのよ。」

そのままドアの方へ向きを変える。

……ダメだ。私が悪かったのは確かだけど、こんな風に行ってはいけない。

いつの間にかポロポロと流れる涙を拭いながら、ヨ・ウィジュが叫んだ。

「ね、願いを使うわ！行かないで！私の二つ目の願いよ！グミ！」

バタン！

冷たく閉まるドア。それが最後だった。

「どうしよう？」

頭痛がズキズキした。慣性になった不眠症のせいだけではない。ヨ・ウィジュは頭を抱えた。

読んだ本の内容とは大きく違ってきているが……変わらずに流れているような物語もあった。例えば。

ギルド〈ヘタ〉は洗手式で崩壊するということ。