251話
「言ってくれ。望むなら。」
キョン・グミとヨ・ウィジュ。遠ざかる二人の後ろ姿を見るキョン・ジオに虎が囁いた。
「お前の末っ子にバレない範囲で動ける。」
「いい。余計なことをするな。」
ジオはヨ・ウィジュの身辺調査を言う代わりに、軽く手招きをした。確認したいことがあった。
虎はすぐに腰をかがめて視線を低くする。そんな彼の頬を掴んで両目を合わせた。
「名前。」
「……虎。お前の鬼主。」
『鬼主・虎』の文書化を進行しますか？]
サラサラサラ。
/ 位置：Archive > ユーザー：キョン・ジオ>ライブラリ>一般（人物一覧）
• 名前：虎
• 真名：鬼主
• 年齢：生年不明
• 等級：AAA級（超越）
• ランキング：World 4位I I Local 2位I
• 性向：孤独な悲運の思索家
• 所属：アース - 大韓民国 | キョン・ジオ
• 下位所属：サルート連合 - 隠士者
• ファーストタイトル：鬼主
• 固有タイトル：超越者、猛獣、自ら屈服した者、宿った者、万鬼の頭、聖帝の息子、娑婆の囚人、王の眷属、ベビーシッター、白米狂公
「ふむ……出力は全く問題ないな。」
むしろ以前より読みやすくなった気がする。
三国時代の王の魂と山君の闇から自然発生した虎は人間ではないため、星位がない。
人間に縛られて自らバベルシステムの中に入ってきているとはいえ、AAA級なども彼には意味がない。そのようなものが今は隠すことなく文書化にも見える。
ジオは首を傾げた。
「やはり知って避けたのか？」
「勘の良い奴ならスキルの発動条件くらいは見抜けるかもしれない。しかし……確かに勘が良い方には見えないな。」
虎が姿勢を正して尋ねた。
「万が一、知ってやったとしたら？」
ジオが鼻を一度しかめた。今それを質問するか。
「殺すしかない。」
「何をわざわざ聞くんだ？」
変数は極嫌。大事を控えたこんな時期なら尚更だ。
ひょっとしたら起こりうる変数の可能性のために〈ヘタ〉さえ後回しにしているのではないか？使えそうにもないものを生かしておく理由などなかった。
「様子を見ると回帰ではなさそうだが。まあ、すでに回帰者も存在するご時世に何が出てきてもおかしくはないだろうが。それでも。」
ポケットに両手を突っ込んだままジオが振り返った。ニヤリと笑う。
「ペク・ドヒョン一人で容量オーバーだ。私が作る盤面で出しゃばるのは絶対に許さない。見ていて少しでも出しゃばるようならすぐにアウトだ。」
友を失ったグミの悲しみくらいなら十分に慰められる自信がある。
涙を数滴こぼしながらごめんねと抱きつけば、心の優しい末っ子は喜んで姉を許して抱きしめてくれるだろうから。
虎が無言で頷いた。
暴君は口笛を吹きながら廊下を歩いて行った。
「ヤングボス！」
「行け！時間の無駄にするな！」
［星位固有スキル、「神の庭園 - 狩りの森」発動］
ゴゴゴゴ！
ウジクン、轟音と共に床と壁を貫いて出てくる数十本の太い木の根。
荒々しく身もだえする枝を踏みながらキョン・ジロクが軽やかに飛び上がった。
化身のその動きと意志に従って森が伸びをし、規模を広げる。「狩りの森」は彼が形成する森の中でも最も覇道的な性格を誇った。
シュエエエエク！
先が鋭い蔓が追いかけてきた敵の腹部を容赦なく貫く。噴き出した血しぶきがあっという間に寒気で凍り付いた。
「ちくしょう。」
キョン・ジロクは唇を噛み締めた。
環境のデバフを受けるのはこちらも同じ。全身の感覚が普段より著しく鈍っていた。
バベルの塔、54階。
フィールドはクリスタル宮殿。
透明な光の迷路式宮殿を中心に広がる氷の世界だった。
収集家であり宮殿の主人であるヴァンパイアロードから妖精女王を救出するのがカギ。
寒い環境なのは39階の雪国アドミヤと似ているが、あちらが雪ならこちらは氷だ。呼吸するたびに肺腑が凍り付くようだった。
「キョン・ジオが来たら本当に死ぬほど嫌がっただろうな。」
[星位、「森と月の若い主人」がこんな状況でも姉のことを考えているのかと呆れています。]
「いつ俺が……」
殺到する敵の爪を避けて腰を後ろに反らす。そのまま槍を握った手を持ち上げて突き出す。
クワアアク！
一撃必殺。首から血しぶきを上げながら敵が絶命した。
キョン・ジロクが血に濡れた顔を素早く手で拭って立ち上がる。木の蔓が一箇所に集まって彼の体重を支えた。
血に染まり敵を見下ろす美しい森の猛獣。
白い霜が降りた吸血鬼たちが威嚇的な牙を剥き出しにした。彼に向かって腕を伸ばす。
キョン・ジロクは無関心な視線で後ろを確認した。
「全員抜け出したか？」
迷路のように構造を変える宮殿のせいで、もたもたしている時間はない。ギルド員の誰かが早くフェアリークイーンの位置を見つけなければならない。
殺気にギラつく目で吸血鬼の一人が喚いた。
「いい気になって仲間を先に送ったことを後悔させてやる。お前だけは必ず噛み砕いて食ってやる！」
キョン・ジロクは冷たい空気をいっぱいに吸い込んだ。
スサアアク！
「誰が食われるかは、見てればわかるだろう。」
虚空に半円を描きながら攻撃姿勢を取る槍。
金色の混じった暗緑色の魔力が彼の全身から揺らめいた。頭の先まで満ちた魔力に眼光がギラつく。
威圧的にうごめく空気、そして槍の刃から始まる、怒り狂う雷電の嵐。
[適業スキル、8階級最上位広域技術 - 「天雷のテンペスト（Thundery Tempest）」]
クワガガガン！
前に殺到する槍術士の動きと共に魔力が何本もの筋に分かれた。そのまま地面をめちゃくちゃに切り刻むように叩きつける。
巨大な森が一瞬にして雷鳴轟く爆音に染まった。
ハア、ハア……。
連続した異形換位と高位技術の余波が激しい。
キョン・ジロクは奥歯を噛み締めた。
体力がほとんど消耗した状態でヒーラーもなしに上位スキルを連発するのは、いくら怪物のようなS級でも無理があった。
「肋骨が一本折れたみたいだ。」
もちろんセーフゾーンはそれほど遠くない場所にある。
しかし宮殿内部の関門をほぼ突破し、残っているのはたった二つの階だけ。
今しがた相手にしたエルダーヴァンパイアたちのレベルから見て、頂上が本当に目の前だった。
「連絡可能な信号弾も……二つ。」
死ぬか生きるか、とにかく手当たり次第に探してみるのが良さそうだ。
キョン・ジロクは血に濡れた手で目の前、また一つのドアノブを掴んで引いた。
そして。
……？
「……キョン・ジオ？」
ドシンドシン。キョン・ジロクは何かに取り憑かれたように中に入っていった。
あるのは窓が一つだけの小さな部屋だった。しかしその窓の向こうに見える光景が……。
「姉さん……？」
氷の空洞（空洞）。
でこぼこの氷山の中に置かれたガラスの棺一つ。まさにその中に死体のように横たわっている一人の女。
距離感が遠かったが、髪も長く、彼が知っている顔より少し大人びて見えたが……錯覚ではない。絶対に見間違えていない。
あれはキョン・ジオだ。
体が震えた。キョン・ジロクは信じられない顔で近づいて行った。
一体なぜあいつがここに？なぜあそこに？彼が本能的に窓枠を乗り越えようとしたその時。
[アクセスが拒否されました！]
[セキュリティ領域に承認されていないアクセスを検知しました。強制的に遮断します。]
[該当領域は特定のチャンネルに所有権が譲渡された空間です。アクセス権を持つ該当チャンネルの所属人員または許可された訪問者のみアクセス可能です。]
[現在の所有チャンネル：国家中央銀河大共和国]
クッ！キョン・ジロクはうめき声を抑えた。
ドアの外に突然弾き出されたせいで鋭い痛みが襲ってきた。しかしその痛みが目の前で閉じたドアよりイライラすることはない。
「……クソ。」
一度やってみようってことか。
半分理性を失った雄鹿が槍を召喚し、そのままドアに叩きつけようとしたその時。
[> ディレクターメッセージ：以前にも言ったように、51階からは星系の複数のチャンネルと空間を共有します（単独使用X）。
チャンネル「国家中央銀河大共和国」
はすぐ上の階からアクセス可能な星系。
結論：無駄なことはやめろ。]
目の前に浮かび上がった青色のウィンドウ。
大韓民国のディレクター、ホン・ヘヤからだった。
冷たく冷え切ったキョン・ジロクの目がメッセージをもう一度精読した。
そうだ。ホン・ヘヤが彼に言ったことがある話だ。
「51階からは簡単ではないでしょう。だから体調管理に気をつけてくださいね、バビロンギルド長。出かけたらすぐには戻ってこないでくださいね。」
「ここがいつ簡単だった？」
「そうではなくて……はあ。トーナメントを通過したじゃないですか。停留所が開いたので、もはや閉鎖的な攻略は不可能です。」
「閉鎖的？」
「以前が孤島だったとしたら、今は水路が開かれた大陸。まだ低い階なのでマシですが、これからちょくちょく、外部星系……他のチャンネルの人々と出くわすことになりますよ。」
ホン・ヘヤが分厚い眼鏡を持ち上げながら訂正した。
「いいえ。出くわすだけではありません。バベル次第ではありますが、おそらく直接外部世界に行くことになるかもしれません。」
何？じっくり聞いていたキョン・ジロクが違和感を感じて問い返した。
「私たちが行けるなら……それってそちらからも来れるってことじゃないか？」
さあね。肩をすくめたホン・ヘヤが答えずに彼を帰した。
それがおそらく51階くらいの会話。
「星間移動……」
その時ホン・ヘヤのニュアンスもまだまだ先だという感じだったし、だからもっと後のことだと思っていたのに。
こんなに間近にあるとは思わなかった。すぐ上の階なら。
「55階。」
今の階を早く攻略しなければならない理由がまた一つ増えた。
ギリ、奥歯が噛み合う音がぞっとするほど空間に響く。
キョン・ジロクは槍を握った手に力を込めた。完全にスイッチが入ったランカーの眼差しが炯炯と輝いていた。
