ランカーのための正しい生活ガイド

25話

マッドドッグが顔をしかめた。

あれはまた狂ったか？

「人の面前に向かってなぜ悪口を言うんだ？この根無し草野郎。」

「知らない。急に気分がすごく悪くなった。すごく不快になった。」

アメリカ、カリフォルニア州、サンタモニカ。

海岸沿いの屋外パラソルの下に座る二人の男。

そのうち、白いドレッドヘアのラテン系の男、マッドドッグが神経質そうに言い放った。

「お前の方がもっと不快だ、この野郎。いつも自分だけが知っている話ばかり。意味深で、怪しくて、すごく悪い奴みたいだ、お前は。」

「あら、まあ、マッドドッグ。僕たちは悪い奴だよ。それをまだ知らなかったの？かわいそうに。」

グレープフルーツジュースをすすりながら言うキッド。

サングラスとバケットハットのせいで、憎らしい口元しか見えない。

マッドドッグは怒りがこみ上げ、自分の分のジュースをぐいっと飲み干した。荒々しい彼の性格らしく、男らしいストロベリージュースだった。

「悪い奴にも種類があるのに、お前は……お前は！すごく卑怯でずる賢く見えるんだ！」

「ひどいな。傷ついたよ、ブロー。」

「傷ついたふりをするな、このクソ野郎！申し訳なくなるから！」

「シーッ。電話だ。出なければならない電話だ。」

キッドがにやりと笑って画面を見せた。

[発信者：子供(Child)]

「ちくしょう、またあのうんざりするベビーシッターの真似事か。」

静かに。

指を立てて警告したキッドが通話ボタンを押した。

「ハロー、ティモシー。」

「ああ、そのニュースのことだろ？僕も確認したよ。時差は関係ないだろ。ワールドアラートは全世界同時だからな。君こそダンジョンに入っていたんじゃないのか？」

「ハハハ、興奮してるね。興奮を少し落ち着かせて。……え？だめだ。いきなり訪ねて行ったら喜ばないだろう。」

僕たちの「ジョー」は何よりも自分の日常が大事な人だからね。

「どうして知ってるかって……僕にも僕なりの情報網があるんだよ、ハニー。僕たちが兄弟同然の間柄だとしても、すべてを共有することはできないんだ。」

……

「さあね。どうしてもそうしたいなら、方法がないわけではないだろう。例えば……個人ではなく、国家レベルでアプローチしてみるとか。仲介者を挟んでね。」

罠とはもともとサイズが大きく、段階が多いほど良いもの。

そうすれば、簡単に気づかない相手を徐々に締め付けることができるからだ。

キッドは優しく微笑んだ。

「もちろん例えがそうだってことだけど……自信を持って。君は全世界が愛するティモシー・リリーじゃないか。僕は？僕はいつも君のそばにいるから。君が行けば僕も行くさ。」

……

「感動することまではないよ。そうだ。良いことではあるね。「マッドドッグ」のような不安定要素が上にいるよりは、僕たちの「ジョー」の方が色々とずっと良い。そう。「マッドドッグ」の所在地は少し調べてみた？それを見つけて遠いマラケシュまで行ったんだろう。」

「うぇえっ。」

吐く真似をしているマッドドッグの背中を優しくさすりながらキッドが言った。

「うん。見つからなかった……？いや、親愛なる兄弟。がっかりしないで。大丈夫。機会はまた来るさ。ゆっくり行こう。そう。じゃあニューヨークで会おう。」

ブツッ。

「ニューヨークで会おうハニー。」

うんざりしながらマッドドッグが皮肉った。

「恋愛してるのか？気持ち悪い。」

「嫉妬する男は魅力的じゃないのに。それに、悪いけど、僕はそっちの趣味は全く……」

「ふざけるな！僕もないわ、この売女野郎！」

むきになって悪態をついても、相手は全く動じない。

マッドドッグは目の前のろくでなしとの戦績を改めて思い出した。諦めてテーブルを叩きつける。

「それで！これからどうするんだ？お前が描いていた計画通りなのか？計画がどうなっているのか、情報を少しは共有しないと分からないだろう。このクソ生意気な悪党野郎。」

「うーん、そうだね。」

「……？」

「どうなっているんだろうね？」

「おい。13月……！」

「ノー。今はそう呼んではいけない。」

後ろに倒した椅子が揺れた。

キッドはゆっくりとサングラスを外した。

ハミングのようなつぶやきが続く。

「犬の罠になぜ猫が入ったんだろう？会う前に消しておこうとしたのに。盤面がとてもおかしい方向に進んでるね？何度もやってみても手ごわいし……」

「何が間違っているんだ？分かりやすく言え！」

「ソウルに行くことになったよ。結論はそういう話だ。」

「……何？お前の口で言ったじゃないか。準備ができる前にキングには絶対に手出しするなと？」

「僕が言ったかな？」

二転三転と決定を覆すのは彼にとってごく普通のことだ。

席を立ちながらキッドは帽子を脱いだ。

吹いてきた海風に華やかなイヤリングが揺れる。

黄緑と空の色が混ざった髪。国籍を推し量れない、驚くほど美形の顔。

周囲の視線が一瞬にして集まる。

見覚えのある有名人の登場に騒音が急激に高まった。

「たぶん「記憶」がまだ整理されていない状態だったんだろう。激昂するな、僕の兄弟。言ったじゃないか。僕たちは運が良いって……」

キッドが髪をかき上げた。

妖艶に微笑む。

「あの暴君にとって僕は、例えば、拒否できないマタタビのような存在なんだ。」

「それが何だって……」

「あ、あの！キッド、「キッド・マラマルディ」さんですよね！」

マッドドッグは舌打ちをして立ち上がった。

一人が口火を切るとすぐに膨れ上がる人だかり。

波のように押し寄せるシャッター音とサインの要求の隙間で、キッドが片目をウインクした。

「また後でね、ダーリン。」

彼は、

世の中から見捨てられた無国籍者が集まった国際テロ集団の団長、13月。

執行者(執行者)キッド(Kiddo)。

また同時に、対外的にはワールドランキング現9位。

「調教師」キッド・マラマルディ。

神の息子ティモシー・リリーホワイトが設立した、世界最大の盾。

ギルド〈イージス〉の副ギルド長だった。

* * *

そうやってどこかの世界が忙しく回っていようがいまいが。

今この瞬間、誰かにとって最も重要なことは……

「ジオや、これは一体どういうことなの？性転換の強要だなんて。ガンジェがあんな子じゃないのに。」

「先生。」

「ええ。ええ、言ってみて。」

「実は私がジョーなのに、しきりに自分の兄がジョーだと言うんです。」

「……」

「ジョーは悔しいんです。」

「入りなさい。見送りはしないわ。」

脱出しようと投げた早退届が勢いよく却下されたという現実だった。

ジオはぼんやりとした目で講義室を見渡した。

（みんなびっくりするだろうけど）実はキョン・ジオは周りに人が多い方ではない。

（みんな本当に意外に思うだろうけど）実はキョン・ジオは社交性が人よりやや劣る。

おかげで一生を同じ町で暮らしたにもかかわらず、友達と呼べる人はたったの三人。

幼稚園の同窓生、ヤン・セド、チャン・セナ、ソル・セラだけだ。

決して名前を覚えるのが面倒で似たような子を選んだわけではない。

たまに名字も統一できたらいいなと思ったりもするけど……とにかく。

要約すると、このようにインサイダーばかりが集まる場所とは相性が良くないという意味。

「パク・スンヨは詐欺に遭ったんじゃないの？信じていたキム・ジョヨン先生に裏切られたんじゃないかって……どこからどう見てもこいつら受験生なの？」

キム・ジョヨン先生が悩んだ末にどうしようもない浪人生を入れた場所は、芸術選考特別管理班。

基礎班と書いて、厄介者班と読む場所だった。

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様がいくら見てもここはハズレとつぶやいています。]

[誰が見ても入試失敗の気がぷんぷんすると、一度入ったら三代にわたって浪人するだろうと大騒ぎしています。]

「呪いだろ……」

まるで学園の不良グループものジャンル、その中のどこに入れても全く違和感がないような個性満点のクラスメートたち。

虹色の染め髪、ファッションタトゥーなどなど……

華やかな個性派インサイダーを避けて、無難で平凡な奴をなんとか一人見つけて隣に座ったのに。

「一番平凡な奴が一番クソ野郎だというジャンルの公式を忘れていたとは……」

やられた……

初対面で強制的に性転換させるのも飽き足らず、今は嬉々として（頼んでもいない）自分の兄の写真を見せてくれているクラスメートのユン・ガンジェ。

「ふむ。」

ジオは写真とユン・ガンジェを交互に一度ずつ見てから言った。

「基本的にハンターはイケメンだ。」

「……？」

「ランキングが高いほど超イケメン。」

大多数がそう言っている。

[人間は進化し、魔力は進化に影響を与える。]

1世代覚醒者の短命から最初に始まった話で、限界を超えた覚醒者は長生きするもの。

しかし、バベルの塔出現以前、もともと平凡な人間だった1世代は、限界を超えるために自分の骨と肉を削らなければならなかった。

その結果、1世代ハンターの平均寿命は約50歳。

比較的早く魔力にさらされた2世代からは珍しくなり、その後3世代には全くそのようなリミットが存在しなかった。

アナリストたちは3世代が人類の転換点だと言った。

とにかく。

結論は、魔力の影響をうまく受けた新人類ほど、能力も、ビジュアルも並外れているということ。

「急にその話はなぜ……？」

「知らなくて聞いてるの、ガンジェ同志？知らなくて聞いてるのかって……」

キョン・ジオ様が長靴をはいた猫の目を繰り出しました。

兄自慢に夢中になっていたユン・ガンジェは戸惑った様子だ。するとすぐにパチンと膝を叩いた。

「ああ……！ああ。」

「そうだ！それだよ！」

「そうでしょ。そうでしょ。アハハ。姉さんが見てもうちの兄はイケメンでしょ？まさにジョーらしく見えるって言うんですよ。超イケメンでしょ。」

「このクソ野郎、私が必ず訴えてやる。」

[聖約星、「運命を読む者」様がこれくらいならサタンも認める正当防衛だと騒ぎ立てています。]

[あの野郎、今誰に紹介してやるとほざいているんだと、すぐに殴り殺さなければそれこそ社会悪を放置する天人共怒の所業だと血相を変えています。]

「負けた……」

完敗だった。

こいつは「本物」だ。

想像以上の狂気にジオが言葉を失ったその時。

「何よ、ユン・ガンジェのオタク野郎、また始まったのか？」

舞い散る長い髪のシャンプーの香り。

危機に瀕した主人公にはいつもヒロインが登場するもの。

芸術班の代表インサイダー。

班の古株のソ・ガヒョンが彼らの前に座り、ジオにウインクした。

「無視してください、お姉さん。あの子とは同窓生なんですけど、ジョーがどうのこうの、あれ全部レパートリーですよ。私たちが相手にしないから、初めて来たお姉さんにまとわりついているのを見てください。とにかくホラ吹き。」

「……おい、ソ・ガヒョン。誰がホラ吹きだ。」

「じゃあ何、証拠や根拠があるの？何年もあんたが何か持ってくるのを見たことがないわ。」

「わあ、マジかよ……はあ。」

「こいつらは言うことがなくなると必ず空を見上げながらわあ、はあとか言うんだよね。マジでカッコつけてる。」

「……」

「ねえ、ユン・ガンジェ。私が本当に気の毒でアドバイスするんだけど、あんたの兄はあんたが言わなくても十分にすごいランカーなんだから、嘘つくのもうやめなさい。兄を見て恥ずかしくないの？」

「ランカー？」

ジオの無意識的な反問にソ・ガヒョンが振り返る。

むきになってユン・ガンジェに言い放っていたのとは違い、優しい笑顔だった。

「ええ、お姉さん。写真をご覧になったはずですけど。あの子の兄、「ユン・ウィソ」じゃないですか。ランキング29位「バーブ」所属。」

「バ、何、バーブ？」

「もう、お姉さあああん。バーブだって。可愛い。 「インヴァイブ」ですよ。ハンターの方にはあまり関心がないんですね？じゃあ、お姉さんは何に関心があるんですか？猫には関心がないですか？うちのナナが本当にお姉さんにそっくりなんですけど。写真をご覧に……あ、そうだ、お姉さんの番号が……」

ドーン！

ユン・ガンジェだった。

講義室のドアを勢いよく閉めて出て行く。

ソ・ガヒョンが呆れた口調で、嫌がらせも本当に多彩にすると舌打ちした。