ランカーのための正しい生活ガイド

247話

それは傷跡、そんな風に聞こえた。人が見るキョン・グミとはかけ離れた言葉でもあった。

チ・ウノはおおよその見当がつき、尋ねた。

「君の家族の話だろ？思ったより複雑みたいだな。」

「嫌なら縁を切るのも一つの方法よ。家族と他人みたいに暮らしている人たち、そんなに少なくないわ。」

自分を蝕む関係なら断ち切ることも必要だ。すでに他人同然の自分の家族を思い浮かべながらチ・ウノが助言した。

キョン・グミは失笑とともに首を横に振った。

「誰が嫌がるって？」

そんな段階はとうに過ぎた。キョン・テソンに出会い慰められ、キッドに出会い一度崩れ落ちながら、それなりに多くのことを悟ったから。

そして何よりも……。

ネックレスをかけてくれた手、空に降り注ぐ青いバラ、私にだけ限りなく優しくなる目。

「私の姉はとても残酷で、私が自分を憎むことさえ許してくれない人なの。」

ただ単に、問題は私。

依然として足りない私だった。

「一日に何百回も気が変わるの。一人で立ちたいと思っても、すぐに頼りたくなって。」

優秀な姉の弱点であるのがとても嫌なのに、その優秀な姉のたった一つの弱点だという考えに得意になる自分もいる。

「まさに矛盾の塊。」

「天文でソンウィが言ってたわ。等級はその人が持つ魂の器の大きさだと。星たちはそれを限界まで開けてくれるだけだって。」

「私、誰が見てもすごく強い星と星約を結んだの。高い等級にしてくれるという条件で……。トリプルA級。悪くないでしょ。いや、正直E級の頃を思えば世界が変わったじゃない。でも。」

言い換えればそれは、強い星約星と出会い限界まで開けてみても、もうこれ以上上がることができないということ。

「生まれ変わらない限り、絶対に同じ線上には立てないという事実が人を本当に……立ち上がろうとしても、大変にさせるの。」

キョン・グミは言葉を飲み込んだ。

顔を上げると、黙って見ているチ・ウノがいる。

今回のチュートリアル首席のキョン・グミとともに、次席を占めた19歳の少年。長身に角ばった肩、すらりとした筋肉の彼は、細剣を使う剣士だった。同じ等級、互いに背中を預けられるほど戦力が似ていて、「同期」という名に最もふさわしかった。

性別は違うけれど、気楽で信頼できる同僚。だからこんなに話が多くなったのかもしれない。

チ・ウノがにっこり笑った。

「慰めてあげようか？才能はないけど。」

「結構よ。」

元の顔に戻った。シニカルに受け流したグミが再び歩みに速度を上げた。

「ところでグミ。あまりにも君の姉を『ハンター』としてだけ見ているんじゃないか？」

「……何？」

振り返ると、のんびりついてきていたチ・ウノが肩をすくめる。

「知ったかぶりをするつもりはないよ。ただ聞いていたら、必ず同じ線上に立たなければならないのかと思って。君にとってそれが一種の強迫観念みたいだということもわかるけど。」

「さあね。私たちがハンターだとしても、毎日毎日ハンターとしてだけ生きているわけじゃないでしょ。」

「……何を知っていると。」

「え？表情はそうじゃないみたいだけど？」

「黙れ。」

「ハハ。あまり自分自身に厳しくしないで。君の姉は誰が見てもすごいけど、うーん、よく見るとただ普通にかわいくないか？」

「……何？」

さっきが虚を突かれたのなら、今回は呆れてグミはくるりと振り返った。

それを知ってか知らずか、間の抜けた顔で笑うだけのチ・ウノ。

「どうして、かわいく見ちゃいけないの？正直に言って俺のタイプなんだけど。」

「こいつ、今になってみたら狂ってるな。夢でも見ろ。ライバルめちゃくちゃ多いぞ。お前とはレベルが違う狂った奴らが、あいつの周りにうじゃうじゃいるんだから。」

「ゴールキーパーはいるの？」

「……そ、それはいないけど。何、本当に興味があるの？本気？」

キョン・グミが改めて彼を見直した。キョン・ジオを純粋に同年代の異性としてだけ見ている奴は初めてだった。

「俺のタイプだって言ってるだろ。理想のタイプ。要約すると、ゴールキーパーもいなくて、ライバルだけが多い状況ってことだな？」

これ、俺にぴったりじゃないか。元サッカー選手（ポジション：最前線ストライカー）がにやりと笑った。

「いや、何なんだこいつ……ちょっと待って。」

狂ってるのかと悪態をつこうとしたキョン・グミがハッとした。

ちょっと待って。

チ・ウノは姉を完全に20歳の人間キョン・ジオとして見ている奴だ。

ゴールキーパー候補の中ではキョン・グミと一番仲が良いし、だから万が一上手くいけば、姉と一緒にいる時間も自然に増えるだろうし……。

そしてその間、キョン・ジオの周りにどれだけ変な奴らがいたか？

サイコ狐野郎がまた現れてちょっかいを出す前に、いっそソールドアウトさせてしまうのが良いかもしれない。

「……悪くないかも？」

チ・ウノを値踏みするグミの表情が微妙になった。

体型は言うまでもなく合格。顔もセクシーで、幼少時代から少女ファンをわんさか引き連れていたレベル。年齢もキョン・ジオと一歳違い。等級は……まあいいか。

「は、いや、ダメだ。無理だわ。どう考えても。」

キョン・グミが作り笑いを浮かべながら手を振った。

「よっぽどのことがない限り、そのラインナップには入れないわよ。お兄さんも最初の段階からトリプルA級をもらったのはすごいけど、私が言ったでしょ。どれだけすごい星位と出会ったのか知らないけど……」

「え？俺、星位いないけど。」

「……え？」

一瞬理解できなかったグミがぼうぜんと見ていると、チ・ウノが念を押した。

「ああ、お互いこういう話はあまりしないから知らなかったか。まだ星約を結んでないんだ、俺。」

「……何？！」

純粋AAA級新人。

有力候補が不在の空き家、強力なダークホースの登場だった。

「じゃあ俺、カットライン通過したってこと？よかった。グミ、君が後押ししてくれるんだろ？」

実用魔力制御 – 深化。その書庫の講義室は天井の高いホールだった。

机や椅子ではなく、低くて幅の広い階段が中央のホールを円形に囲んでおり、訓練生たちは階段のあちこちに散らばって座っていた。

大多数が戦闘系だが、たまに補助系も数人。職業とは無関係に、魔力回路がしっかりした上等級覚醒者たちを集めたようだった。

その中で一番高い等級はおそらくこちらの二人。

キョン・グミは少し間隔を置いて座っているチ・ウノの方をちらりと確認した。

「純血トリプルA級……」

彼女の師である〈ヘタ〉の白鳥以来初。

つまり、チ・ウノの潜在能力は少なくとも白鳥級だということだ。明るみに出れば波紋が大きいだろうが、チ・ウノはそうなのかと言いながら、それなら秘密にしておこうと平然と言った。

「考えてみれば最初から少しおかしいと思った。」

成長速度が速すぎた。

チュートリアルでは明らかに剣を初めて握る様子がありありとしていたのに、訓練所の終盤になると初心者はどこへやら、何年も経った熟練者の雰囲気を出していた。

当然、星約の影響だろうと思っていたのに。

「特殊系でもないのに……何なの？」

「どうしてそんな風に見るの？」

「……怪しいのは本当に大嫌いなの。隠していることが何か言わないと、後押しも何もないわ。」

「何？俺が何か隠してるって。」

とんでもないというように少し眉をひそめる。

……うーん、確かに。

チ・ウノはごく幼い頃から成長期が24時間マスコミに公開されていた有名人だった。

馬鹿なことをする時間があるはずがない。出身からマフィアだとか何とか、めちゃくちゃ怪しいキッド・マラマルディとは最初から違う。

私が神経質になりすぎたか、グミが納得しようとしたその時。

「遊びに来ましたか？」

ドシンドシン。

いつの間にか入ってきて中央の教壇の方へまっすぐ進む一人。

歩みが続くたびに、紺色のローブの裾がひらめいた。

「魔法使いの塔」、その制服だ。

くるりと振り返った「アークメイジ」チョン・ヒドが冷ややかに座中を見回した。

「学びの姿勢さえ持っていない傲慢な同僚たちに何を教えればいいのか。第一印象からめちゃくちゃで、本当に情けない限りです。」

「何よ、めちゃくちゃムカつく。」

「何よ、めちゃくちゃムカつく。」

ハッ！訓練生の一人が驚いて息を呑んだ。

彼の本音を声に出して読んだチョン・ヒドが眼鏡を持ち上げた。

「人間の肉体の中、魔力回路を通して循環する根本魔力は多くのものを抱いています。」

その人が経験してきた人生と経験、価値観から、あんな薄っぺらい考えまで。

「魔力をきちんと操れるようになれば、表面の考えを読み取るくらい何でもありません。あんな風に整理されずにだだ漏れになっている魔力なら特にね。」

名指しされた訓練生が真っ赤になった顔で頭を下げた。

チョン・ヒドは冷たい視線を外した。

「この実用魔力制御授業では、皆さんの無駄に容量だけが大きいその豚のような魔力回路を効率的に扱い、浪費しない方法を扱います。」

洗練されていて、無駄のない魔塔の方式で。

「ここにいる方々は信じられないことに、かなり高い等級をつけていらっしゃるので、授業を通してある程度整えられたと思える方々は『特別班』に上方調整されますので、参考にしてください。」

「特別班？それは何ですか？」

今から言おうとしているじゃないか。

そんな目つきが飛んでくると、反射的に聞き返した訓練生がしゅんとなる。

「……『特別班』は1、2番チャンネルのランカーたちが所属している属性過程精鋭班です。メンタリング形式で行われ、このような一般訓練に参加する必要はありません。」

わああああ。

冷気がだだ漏れのチョン・ヒドのオーラにも、感嘆の声が出ざるを得ない話だった。

ランカーメンタリングとは！訓練生たちが浮き立ってざわめいた。

「したがって。」

騒がしさの中で口を開いたチョン・ヒドがためらった。乾いた唾を飲み込む。

「オ、オ……」

あの人間、急にどうしたんだ？

みんなが不思議そうに見ている中。

ローブの飾りをいじって襟を直したチョン・ヒドが咳払いをした。少し緊張感の混じった顔で言う。

「特別班担当の先生が訓練生たちのレベル把握のために授業の間、参観される予定です。お、お招きしましょう。」

そして入口の方へ猛ダッシュする後ろ姿。

何なの、あのイメージ崩壊は……？講師の意外な魅力に呆然と見つめていたのもつかの間。

「うわああああ！」

「ま、マジか！キャアアア！」

わっと立ち上がる訓練生たち。ホールがあっという間に歓声でいっぱいになった。

丁寧にドアを開けたチョン・ヒドをさっと通り過ぎ、威風堂々と歩いてくる特別班担当の先生。胸についた名札が印象的だ。

［アンブリッジオ］。

「チッチッ、こんなだらしなさとは。まるでコンサート会場でもないのに。最初の授業からがっかりですわ、チョン・ヒド先生。」

「も、申し訳ありません！総長！」

ぺこりとお辞儀をするチョン・ヒド。縁なし眼鏡を持ち上げた総長ジオが厳しく彼を見下ろした。