24話
バベルネットワーク
▷ ローカル ─ 大韓民国
▷ 国内ランカー1番チャンネル (ランキング1~50位圏)
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ダビデ: いや、俺が外国生活を長くしてたから韓国文化があんまり馴染みないけど、お祝いすることがあれば餅も配って近所に挨拶もするのが一緒に暮らす隣人間の儀礼じゃないか？
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白鳥: 儀礼じゃなくて礼儀だ。
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ダビデ: おい、マジ1位ずっとコメントしないつもりか
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ダビデ: マジで馴れ合いフレーム被せられるなら馴れ合いでもしてみようぜ？
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バンビ: 他を当たって下さい。当分会えないと思うので。
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夜食王:? 何だよ、お前、知ったかぶりして。ちょっと親しいのか。
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夜食王:???
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夜食王: こいつマジでなんなんだよ。なんで俺の言葉だけ無視するんだよ。マジ切れそう。
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ダビデ: あーあ、バカwwww なんでだと思う？いつも一人でライバル視して、、、、
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サン: 誰もが知ってるけど、その人だけが永遠に知らない。
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サンサン: ヘッド。チャットはやめてください。お願いします。
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明日免許更新: シギュンチーム長！チュートリアルワーク予定より早く終わったんですが、新規ハンター登録はそのまま確定した日に進めますか？確認したら連絡ください。
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ダビデ: 変えずに、もっともらえって言えよㅡㅡ 義務教育一週間じゃ短すぎる
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聖誕: 昔を思い出すな。ニュービーはいいな。新しいことも学んで新しい友達もできて... 会社員はスクールライフが恋しい
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アルファ: 全くです。新しい始まりの3月には花も咲き、嵐も芽生えるものですが^^ 学園物ジャンルの伝統的な始まりでもありますね。相続者たちを見てください^^~ 時代の名作です。
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聖誕: なんでまた話がドラマになるんですか?? それもいつも相続者。
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アルファ: タンさんを見てるとそう思うんですよ。嫌なら改名でもしてください^^~*
* * *
花咲く3月。
新しいチュートリアル。
新しい学期。
ドキドキの新出発が集まっている春。
チュートリアルが終わって「登録」前、義務教育のために訓練所に入ったニュービーたちが顔見知りになっている頃。
入試界の名門オプティマスプライム。
鍾路本院芸術選考特別管理班でも新しい縁が芽生える中だった。
「これ秘密なんだけど...... 実は「ジョー」ってうちの兄貴なんだ。」
「は？この野郎？」
「マジ秘密だから絶対に誰にも言っちゃダメだよ。分かった？」
「初対面で私に一体なぜこんなことを......？」
授業初日。
もっともな理由がなければ家に帰してくれないと（塾のくせに）担任が出した早退届。
浪人生のキョン・ジオは魂の抜けた顔で白い紙をカリカリと書いた。
下記のような理由で早退を申請します......
[理由: パートナーが性転換を強要するため]
* * *
「このままじゃ全国民が同じ戸籍を使うことになるな。みんなうちの兄貴がジョーで、うちの姉貴がジョーだってよ、マジで。」
「お兄ちゃん、何見てるの？」
「ただのネットのコメント。これ見て。詐称も過去最高だよ。あー、よりによって訓練所に閉じ込められてる時にこんな大事件が起きるなんて？もったいない。」
「そうですね。友達から聞いたんですが、外はほとんどワールドカップ優勝ムードらしいですよ。漢江で毎日お祭りも開かれてるとか。羨ましい......」
「それもそうだよな。王座奪還だけでもひっくり返っただろうけど、ただの1位じゃなくて世界1位になっちゃったんだから。」
「そうそう。私、ワールドアラーム生まれて初めて見ました。マジ鳥肌。」
「タイミングも最高。どうしてチュートリアル終了とぴったり合わせて同時に。」
「うちの陛下はドラマを知ってるんだよ。バルログ退治屋ジョーのキャリアは伊達じゃないってことだよ。」
「皆さん、ハンターイントラネットは入ってみましたか？コメントがマジウケるんだけど。うちの陛下がちょっと膝をついたのは推進力を得るためだったって。」
「ああ。俺はハンターたちはイントラネットでどんな話してるのかマジ気になってたんだけど、普通の人と変わんないんだな。同じようにふざけて遊んでるし。」
「ヒョル、何？それ私たちも入れるんですか？」
「登録してないだけで、私たちも覚醒者には違いないじゃん。機能がいくつかロックされてるけど、接続自体は問題なくできたけど？」
知らなかったと立ち上がる人々。
早く接続して見物したいようだ。
融通の利く訓練スケジュールのおかげで、余暇時間は十分に取れた。
ここは、京畿道華城市「予備覚醒者能力適応訓練機関」。
略して訓練所、または予備館とも呼ばれるが、それよりもみんな適当に「華城」と呼ぶ場所だ。
基本的にセンター傘下の国家機関だが、協会と共同運営されていると思えばいい。
設立されてから約10年。
「悪夢の3月」と呼ばれる事件をきっかけに、覚醒者統制の必要性を痛感した人々が急いで牛小屋を修理し、新しく発足した政府は国民の全面的な支持を背景に「覚醒者登録前の義務教育化」を推進するに至った。
その結果、満14歳以上の予備覚醒者は必ず訓練機関の修了記録がなければ「登録」できないという特別法が制定されている。
覚醒者がサーバーに正式に名前を登録する方法は二つ。
1. バベルの塔の中に入るか。
2. 「バベルの石」と接触するか。
一つ、等級測定器のベースとなる「バベルの石」は扱いが非常に難しい高等魔力物質であるため、個人が扱えるものでは絶対になかった。
特別法が通過するやいなや、政府は矢のようにバベルの塔の入り口に向かうすべてのルートを徹底的に監督し始めた。
21世紀にこれは人権侵害じゃないか？
お前らがビッグブラザーか？
一部の覚醒者たちの抵抗もつかの間。
あらまあ、その政府、誰が変えたのか仕事が本当にできるわ、パチパチ拍手喝采する国民情緒をあえて逆らうことはできない。
今ではチュートリアルが終わると、案内に従って華城に連れて行かれる絵が非常に自然になった。
「ホンヘ、お前は行かないの？」
「私はもう少し食べてから行きます。ご飯がとても美味しいので...... ここの施設は本当にいいと思います。正直、レビューを見た時は全部嘘だと思ってたんですけど。」
「何がいいんだよ？国家の人材を連れてきて、これくらいもやらなかったら潰れないと。田舎から出てきたのがバレバレだな。」
「い、田舎じゃないのに。」
「ああ、ごめんごめん。田舎のやつらは田舎って言葉に敏感なんだよな。ハハ。どこ出身だっけ？ウル...... 鬱陵島！そうだ！」
「......蔚山ですよ。」
「似たようなもんじゃないか？海が見えて景色がいいだろうな。」
「この無知なソウルもんが......」
ボサボサ頭と分厚い四角メガネ。
おかげで悪態をついている目はよく見えない。
蔚山から上京した高校生のホン・ヘヤ（18歳/男）はぎこちなく笑ってみせた。
華城に入所して3日目。
いくら訓練所出身のカップルが多くて、親睦会も多いとはいえ、それも結局は運だ。
最初のボタンを掛け違えると取り返しもつかないと......
合わない人たちと成り行きでずっと付き合っているうちに、状況はもはや取り返しのつかない状態。
すでにグループができあがっていて、今さら他の友達を作る可能性も極めて低かった。
ホン・ヘヤは複雑な心境で向かいのチェ・ソンテクを見つめた。
「みんな華城でカップルもできて、一生の友達も作って帰るっていうのに、なんで俺は......」
なんと2人部屋の寮も一人で使っている。
ルームメイトがいないのは訓練所内に彼一人だけだろう......
「ああ、そうだ。ヘヤ、お前もうすぐルームメイトができるらしいぞ。」
「そうですか...... はい、はい？俺のルームメイト？俺のルームメイト？」
「B棟で誰かが発作を起こして特別棟に移って行くんだって。余ったやつがお前の相棒になるんじゃないか？わざわざ別々にする必要もないだろうし？」
「ついに......！」
「そうだろ。喜ぶのも当然だ。仲良くしてやれよ。仲良くなったらこの兄貴にも取り持ってくれ。」
「兄貴が誰なのかもご存知なんですか？」
「あいつだろ。チュートリアル首席。」
首席なら...... 1位......
「ペ、ペ、ペク・ドヒョン？」
叫んだホン・ヘヤは驚いて口を塞いだ。斜め方向に自然とゴロゴロ転がる目。
ペク・ドヒョン、ナ・ジョヨンなどなど。
今回の第40回チュートリアルの1、2位が集まって座っている方だった。
勘違いかもしれないが、こちらを見ている気も......
スッポンのようにホン・ヘヤは首を引っ込めた。声を落として改めて確認する。
「マジですか？マジでペク・ドヒョンなんですか？」
「ああ、そうだって言ってるだろ。なんでそんなに目を気にするんだ？」
「だって、怖い気が...... 歴代最多得点者なんでしょ。3万点を超えたのは初めてだって...... 「天文」でも今回の期の中で一番遅く出てきたって言ってたし。」
チュートリアル終了直後、星位選択のために移動される「天文」。
そこでかかる時間はそれぞれだ。
1秒もかからない人もいれば、一日中かかる人もいた。
星約を結んだのか、結んでいないのかは自分で明かさない限り分からないが、ペク・ドヒョンのように半日以上かかったとしたら、それは大抵......
「間違いなく星約を結んだんだろうな。高い等級は確保したも同然だし。あいつ、再入場らしいからマジ人生一発逆転！みんな迎えに行こうと必死になるだろうな。」
流れに乗ったチェ・ソンテクはあちこちから仕入れた噂話を語り始めた。
あのペク・ドヒョンは元々F級だったとか、先日拾った猫を家に一人で置いてきたとか、ナ・ジョヨンと一緒にいるけどいつも喧嘩してるみたいだとか。
そうなんだ......
ずっと頷きながら聞いていたホン・ヘヤが急に顔を上げた。
「な、何？」
「兄貴、さっき何て...... 何て言いました？」
「俺が、何を？」
「銀獅子、どうのこうの言ったじゃないですか！」
初めて見る勢いに押されたチェ・ソンテクはしどろもどろしながら復唱した。
「ペ、ペク・ドヒョンが銀獅子に入るかもしれないって......」
「もっと長く！」
「......ジョーと縁があるから銀獅子で連れて行くかもしれない......？」
メガネの奥の眼差しが変わった。
詳しい説明を求めるとチェ・ソンテクはたどたどしく言う。
「そ、それはただネットで出回ってる話だよ。宣陵駅のヒーローとして話題になった日、ペク・ドヒョンが誰かを捕まえるのを誰かが見たんだけど、ジョーが現れたタイミングとかを計算してみると、それがジョーだったんじゃないかって話もあって。あと..... 銀獅子はまあ、有名じゃん。」
そうだ。
ほぼ唯一と言える繋がり。
ジョーの対外的な活動に関するすべてのことをギルド〈銀獅子〉が担当しているというのは、かなり知られた事実だった。
ジョーについて少しでも深く掘り下げた人なら誰でも知っている話。
だからホン・ヘヤも......
「.....ちょっと待って。ところで、おい、なんでそんなに興奮してるんだ？ビビったじゃねえか。」
「あ、ああ。す、すみません。俺も目標にしてるところが銀獅子なので驚いて......」
ホン・ヘヤは分厚いメガネのフレームを押し上げた。再び小心になった様子で。
チェ・ソンテクがぶつぶつ言う。なんだよ、また。
「ライバルにするやつをライバルにしろよ。兄貴が言っただろ。同期だからって同級じゃないんだよ。見れば分かるだろ？俺は最低でもA級。顔に書いてあるじゃん。」
「登録が終わるやいなやスカウターたちが列をなしてペク・ドヒョン様！ペク・ドヒョン様！って叫ぶだろうな。えー、マジ羨ましい。せめてチンポでも小さければいいのに。」
「......」
「お前が相手にできるレベルじゃないんだよ。無駄に嫉妬せずに、どうすれば仲良くなれるかその算段でもしろ。たぶんあっちからお前に先に話しかけることは絶対にないだろう......から......」
ええ？
あれ......、あれれ？
ネジの外れたチェ・ソンテクの声。
垂れ込めた影にホン・ヘヤは顔を上げた。そして。
「ヘヤ。ホン・ヘヤ。合ってますか？」
「......はい。」
「はじめまして。今日からあなたのルームメイトになる人です。」
まだあどけない顔。メガネの奥に隠された黄金眼。
すれ違っていた世界のパズルのピースの一つ。
黄金律(黃金律)ホン・ヘヤ。
ペク・ドヒョンは優しい笑顔で手を差し出した。
今度はこのピースが哀れに壊れてしまう前に、我らの王にきちんと導いてあげる決心で。
愛する、彼の小さな王へ。
* * *
キッドは鼻歌をやめた。
そして美しく笑う顔のまま呟いた。
「クソ。」
