213話
「カンザスを焦土と化した主犯、1級亀裂のメインモンスター、獣王種『炎王ヘッジホッグ』です。ご覧のとおり、外見はハリネズミと非常によく似ています。」
CIA副長官マイロの指先に沿って、魔力ホログラムの中のヘッジホッグのグラフィックが回転した。
その隣の小さな画面の中には、戦闘シーンが次々と映し出されている。
ジオはつまらなそうに言った。
巨大ハリネズミか……。
「あまり斬新じゃないな。クソみたいなのに、なぜ苦戦しているんだ？」
「クソ、……」
傍若無人な言語力に眩暈がしたが、相手は大切にレッドカーペットを敷いて手厚くもてなしてきたワールドランキング1位。自分で補正して聞く必要がある。
マイロは咳払いをした後、落ち着いて画面を拡大した。
「ヘッジホッグの能力のせいです。これをご覧ください。」
焼け野原になった麦畑、ハンターたちと取っ組み合っていたヘッジホッグが、長い咆哮とともに突然体を丸める。
まるでヤドカリが敵の攻撃を避けて身を隠すように、外骨格が滑らかなボールのように変わり、赤く熱を帯びて……。
「避けろ、ティミー！」
ドォォォン！
火炎大爆発。
衝撃波に画面が揺れた。
そして黒い煙が晴れると現れたのは、先ほどより倍は多い棘を備えたヘッジホッグ。
進化でもしたかのようだった。
「我々の初期対応が間違いでした。核投下をすべきではありませんでした……。ヘッジホッグの能力は『吸収』です。ダメージを蓄積しながら脱皮し、進化します。」
攻撃を受けるほど強くなるなんて、最悪の敵だった。アメリカは本当に運が悪かった。
マイロの苦笑に、ジオは少し眉をひそめた。
「まるでドゥームズデイみたいだな。バットマン対スーパーマンかよ。エネルギー吸収とは。」
「……おっしゃるとおりです。カル＝エルもいないのに。」
さすがヒーロー物の本場。ぴったりと受け止める。DCファン同士のアイコンタクトが少し交わされる。
隣でブリーフィングを一緒に聞いていたアメリカ行きメンバーのキム・シギュンがつぶやいた。
「今まで持ちこたえたのがすごいな。」
「不幸中の幸いと言うべきか。火山が休止と爆発を繰り返すように、ヘッジホッグの進化にも時間がかかるからです。脱皮に約4〜5時間ほどかかります。」
納得したようにキム・シギュンが頷く。メンバー2のナ・ジョヨンも尋ねた。
「アメリカのハンターたちは大丈夫ですか？」
「今のところは。〈神の息子〉と〈イージス〉を筆頭に持ちこたえているところです。」
「ああ……」
「しかし、時間が経つにつれて彼らも無事ではいられなかったでしょう。手遅れになる前に、アメリカの要請に応じてくださり感謝するばかりです。」
カフェで泣き叫んで大騒ぎしていたのはいつのことやら、IVZIOのTシャツを脱いで再びスーツを着たマイロは、落ち着いていた。
わかったってば。
感謝の言葉も、これくらいになるとうんざりする。ジオはやめるように手で合図した。
アメリカへ向かう飛行機の中。
国賓、それ以上の待遇をすると言うアメリカの言葉は、決して嘘ではなかった。
承諾が下りるや否や飛んできたリムジン、空港に到着すると待機していた超音速航空機。ベッドがないと乗らないと駄々をこねると、即座に手配された大型チャーター機。そして。
「……ドビとギュニギュニ？ あなたたちがなぜここに？」
「いくら同盟国でも、政府が国家最高の戦力を一人で送り出すはずがないでしょう？」
「あ、あの、アメリカの方々！ 陛下とお話されたのではなかったのですか？ ジョ、ジョジョ様！ 外国に行かれるのに『最側近』が補佐しなければならないという言葉に、あっさり騙されてしまって！」
水が流れるように合流した二人に続き。
ミシュランに匹敵する機内食が片付けられると、セッティングされたハーゲンダッツのシリーズまで出てきて、もはや驚嘆するばかりだった。
「こ、これは何？ ウィザードソルテッドキャラメル？」
「9月発売を控えていたハーゲンダッツの新作スペシャルエディションです。こちらでお味見なさいますか？」
東洋系のキャビンクルーがにこやかに銀のスプーンを差し出した。遠く前方の座席の方から副長官が顔をこちらに向け、シャンパングラスを軽く掲げて見せた。
「ハーゲンダッツ会長からの贈り物です、キング。」
あなたの強さに乾杯。
「マジか……」
「そのブランドがお好きだとお聞きしました。カンザス討伐を完了次第、会長とのミーティングもセッティングしておきました。ハーゲンダッツがニューヨークで始まったのはご存知でしたか？」
知らなかった……！
ジオの両目が揺れた。
「最近お楽しみのオーバーブローシリーズも、原産地はこちらです。現在、カリフォルニアで魔術師王専用のアイテムを作成し、キングの訪問をお待ちしているとのことです。」
「……！」
ぶっ飛んだアメリカのクラス！
「ジョ、ジョ様！ しっかりしてください！ この邪悪な黄金の帝国め！ どうして引きこもりの好みにぴったり合うものばかり！」
「もちろん、コースごとに思い出を作っていただくために、側近の方と二人きりのフォトタイムもご用意いたしました。」
「陛下、このドビは長期海外居住も悪くないと思います。」
二人ともとても楽しそうだ。
「どうりで、くじ引きに当たったと言った時の虎の奴の表情が微妙だったわけだ……」
今になって思えば、それはベビーシッターに悪魔を預けて逃げる父親のような表情だった。それをなぜ今頃気づいたのだろう？
今やミラーボールを回してK-POPを熱唱中の魔術師王と取り巻きたち。
キム・シギュンはうんざりした様子で毛布を引き上げ、アイマスクを被った。短いとは言えないフライトが、彼らの有り余るエネルギーを少しでも消耗してくれることを願いながら……
しかし。
「甘く見ていた……」
キャアアアア！ ジョー！ オールマイティキング！
英雄の国、ヒーローの本場は、やはりスケールが違った。
最近新築されたカンザスシティ国際空港。カンザスに濃く立ち込める不幸の雲も、今日は力がなかった。
もともと英雄を愛する国、不安に震えながら過ごした時間が長かっただけに、救世主の登場はより喜ばしく、劇的だった。
ランキング1位の訪米の知らせを聞くや否や、アメリカ全土から押し寄せた人々。
ロックフェスティバルを彷彿とさせる熱気だった。華やかなプラカード、竿に付けられた様々な旗が高くはためいていた。
[KING SAVE AMERICA!]
[TODAY WE WIN, WITH U]
歓声に圧倒されるようだ。
キム・シギュンは心の中で舌を巻いた。
「ジョー、一度だけ手を握ってください！」
「キング、キング！ カリフォルニアから来たジェーンです！ 私のおばあちゃんの家を必ず守ってください！ 必ず！」
興奮して差し出される手、騒ぎ立てる隙間から聞こえてきたか細い声。
ガードに囲まれて出て行こうとしたジオが、ハッと立ち止まった。一斉に静かになる。近づくと、群衆が約束したかのように道を空けた。
紅海のように割れた場所には、頬にZIOのペイントをした女の子。震える両手で花を差し出す。
「カンザスをどうか救ってください。私のヒーロー（My Hero）。」
救世主。
私たちが待ち望んでいた救世主。
ゆっくりと周囲を見回す。
苦難の中で英雄の登場を切実に願っていた人々が、それぞれの涙を必死にこらえていた。
その幾重にも積み重ねられた期待の中で、花を受け取ったキョン・ジオが女の子の頭の上に手を置いた。ニヤリと笑う。
「当然だ。」
それをするためにここまで来たんだから。
（ゲートが開く前から、私たちの家族はここにいました。実家がカンザスなんです。『彼女』が来るかもしれないという話は聞いていましたが。ええ、正直、悲観的でした。）
街頭インタビュー。
話題の少女ジェーンの母親オリビアが、興奮して赤くなった顔で話した。隣で夫が相槌を打つ。
「これまで『ジョー』が海外遠征に出たことが一度もなかったからです。」
「私たちの勘違いだったんですね。どれほど温かい人なのでしょうか？ 皆さんご覧になりましたよね？」
「見ましたよ、当然。本当に感動的な場面でした。うちの子は生まれてからずっと『ジョー』のファンだったんですよ。」
インタビュアーがマイクを下ろし、少女ジェーンに近づけた。
「お嬢さん、あなたはこれから想像もできないほど有名になるでしょう。アメリカを救いに来た最も偉大な魔法使いに花を渡した民間人の少女として。それで。近くで見たキングはどうでしたか、ジェーン？ 私たちに教えてくれる？」
「ええと……」
「大丈夫よ、ハニー。正直に言ってもいいのよ。」
「目が星のようにキラキラしていました。」
「わあ、ロマンチックね。うちの子はとても賢いでしょう？」
「そして手がとても柔らかくて、本当に強いのか心配にもなったけど、あ、そうだ！ キングウィザードというよりは、K-POPアイドルみたいでした！」
「正直すぎるわ、ハニー。もういいわ。」
「愛してるわ、ジョ！ 今度は写真も必ず撮ってね！ カリフォルニアで待ってるわ！」
カンザス州、ハンターベース。
覚醒者個人の自律を重視する韓国とは異なり、アメリカはシステムがより組織的だった。
各州ごとに軍隊の近くにハンター専用基地が設置されているのはもちろん、ゲートへのアクセスが容易になるように基地内に宿泊施設まで完備されていた。
ギルドよりも政府主導で体系が回っているというのがよくわかった。
「これは少し羨ましいな。」
愛国公務員らしい考えをしながら、キム・シギュンは銃器の手入れを終えた。
基地の中の空っぽの地下訓練室、テレビの音だけが響き渡る。
ヘッジホッグが脱皮に入ってから10数分。『ジョー』の投入は、アメリカ側のハンターたちが復帰した後と決まっていた。
名目は休息と準備だったが、世界最強ハンターの戦闘現場を自国のハンターたちにしっかりと見学させようというアメリカ側の意図が見えた。
「勤勉だな。キングのワンマンショーになるのは目に見えているのに。」
CIA副長官。気配はさっきから感じていた。キム・シギュンは驚かずに受け止めた。
「1％にも満たない事故の可能性だとしても、備えをしておくのが基本ではないか？ アメリカ人は自国のことにも呑気だな。」
くじ引きだと冗談を言ったが、誰でもキョン・ジオの同行者に選ばれるわけではない。
最も強いヒーラー。
そして最も強い遠距離ディーラー。
彼らのキングを効率的にサポートするために、韓国が計算した最小限の安全装置だった。
「世界観最強者の隣で、無駄に年月を過ごしてきたわけではないということか。」
マイロはニヤリと笑い、近くに座った。
「それが噂に聞く『悪魔の銃』か？」
「関心が高いな、アメリカ人。」
「スモールトークは共同社会を生きていくための基本マナーだ、韓国人。」
封印式でぐるぐる巻きにした銀製の銃は、『シルバーブレット』と呼ばれるガンナー、キム・シギュンのシグネチャー武器だった。
他人の干渉にうんざりし始めた彼が、装備を整理して立ち上がろうとした瞬間。
「名射手ならよく知っているだろうが、一発で仕留めなければならない。ワンショット、ワンキル。わかっているな？ そうでないと、かなり厄介なことになるぞ、友よ。」
キム・シギュンは、ようやくなぜこのアメリカ人がくだらない話しかけてきたのか理解した。
「不安なのか。」
ジョーの武力を実際に見たことがないから。
いくらすごいと言っても、人は直接見て認めない限り、100％信じることができない。今、かろうじて話が通じる韓国人を訪ねてきて、確信を得ようとしている目の前のマイロ・ケントのように。
「全米が見守っている。今回の希望まで失えば、アメリカはヘッジホッグでなくても崩壊するだろう。すでに〈神の息子〉の敗北で衝撃を受けた人々が少なく……！」
「おい。」
「アメリカの『災厄』は、これまで何人で防いできた？」
キム・シギュンはいつもの無表情で再び尋ねた。
「百？ 千？ いや、死んでいった人まで合わせれば万は超えるか？」
「私たちは10年間、一人だった。」
いくら韓国語が下手でも、その意味がわからないはずはない。
キム・シギュンはひときわ冷たく感じる愛銃を手に取り、訓練室を後にした。
