ランカーのための正しい生活ガイド

193話

「今回のチュートリアルは何か……」

「ちょっと違うな。チュートリアルというより、まるで階層別シナリオのような感じじゃないか？攻略組を組んで団体で動かなきゃいけないし、ストーリーを追っていくのが」

「そうだね。何か既視感がずっとあると思ったら」

バベルの塔、モニタールーム。

韓国で一番勘のいい人たちが

集まった場所だった。おかしいことに気づかないはずがない。

虎はざわめきを聞き流しながら、軽く笑った。

「NPCというやつが登場したのも、そのためだったみたいだな。そちらの世界の協力者という感じで」

「それは違うけど」

「ニュービーたちがするには難易度が確かに高いな……。途中で脱落する人が多すぎて、今回の期はダメになったと見るべきかな？募集担当たちは大変だろうな」

「スカウターたちもかわいそう。一体誰を連れていくんだ」

「歴代最悪の世代になるかも」

無駄に騒いでいるわけではなかった。

チュートリアルで脱落する時点が早ければ早いほど、低い等級が与えられるというのはほぼ定説。

しかし、今回の41期は少数の人員を除いて全員脱落した。

モニターを見つめるスカウターたちの顔を見てみろ。みんな腐っている。

現在残っている人員はわずか13人。

彼らは今、少ないパイをどう分け合うか悩んでいるのだろう。

〈銀獅子〉側も例外ではなく、同席した人事担当者が慎重に彼に耳打ちしてきた。

「代表、どうしましょう。事前に水面下で接触しておきましょうか？」

「やめろ。〈銀獅子〉は今回の期は見送る」

虎は短く答えて顎を突いた。

どうせ彼は新入生をスカウトしに来たのではなく、ひたすら「一人」を見に来ただけだったから。

もちろん、予想外の収穫はあった。

「番人がここで出てくるとは」

バベルが与えてくれるヒントか？

虎はモニターの中、退屈そうな表情をした銀髪の少年に目を離し、軽く手招きした。

秘書が素早く近づいてきて頭を下げる。

「動向を調べておくように」

「どちらの件でしょうか？」

「月桂。そして北極」

若い首長の命を受けた獅子数人が密かに塔を抜け出す。

気づいた人は特にいないだろうが……彼はちらっと後ろを見た。

「相変わらず敏感だな……」

険しく睨みつける雄鹿がそこにいた。角をいっぱいに立てたままこちらを睨んでいる。虎は俺じゃなくてモニターを見ろと顎で示した。

「だんだん面白くなってきたじゃないか」

全く間違った言葉でもないので、周囲でもざわめきが止まらなかった。

「マジかよ、バベルの人格破綻始まったな」

「仮説通りチュートリアルじゃなくて階層別シナリオのように進むなら、あんなのが一つくらい飛び出してくる頃合いだろ。かわいそうなニュービーたち」

また何だよ？

キョン・ジロクが顔を背ける。そしてモニターを確認すると、顔をしかめた。

「ふざけんなバベル、本当にいい加減にしろよ……」

《チュートリアルシナリオ 一 最後の13人が最終関門に到着しました。》

[► ファイナルミッション：最初の金字塔、ピラミッドの答えは近くにあります。金字塔が提示する最後の謎を解き明かしてください。]

［私は一つの死によって開かれる］

［犠牲の道］

ポツ、ポツ……。

転がるように最後にホールに到着した組は、一人が瀕死の状態だった。

モンスターの間を盾で押し入ってきたらしいが、そのせいで潰れた体と盾はすでに血まみれ。

そこから落ちる血の滴る音が沈黙を破る。

運が良かったからか、実力があったからからチュートリアルの最終舞台。

この最後の関門まで到着した者たちは馬鹿ではなかった。

あの露骨な文章と単語が何を意味するのか、みんな見た途端に気づいたという話だ。

「一人……を、今になって仲間を捨てろと？ひどすぎるじゃないか。あんなにずっと協調性を強調していたのに！」

我慢できなかったチュロミが叫んだ。

横で大柄な男が鉄槌をちらつかせながら皮肉る。

「偽善ぶるなよ？別に難しいことじゃないだろ。誰が見てもほとんど死んでいる死体がいるじゃないか。罪のない人たちが犠牲になる必要あるか？」

「うちの兄は絶対ダメです！」

盾に寄りかかった男を指差して少女がわめいた。さっきから泣いている顔が一行を見回す。

「なぜ見ているだけなの？止めてよ！誰のおかげでここまで来たと思ってるの！」

「いや、それでも……あの人の言うことも一理あるじゃないか。まともな人を殺すよりは……」

「何ですって？」

みんな暗黙のうちに同意する様子。

驚愕していた少女が目つきを変えて、険悪な表情で睨みつけた。

「ここが終わりだと思っているんじゃないでしょうね？ここでは死んでも外では違うわよ。うちの兄があなたたちみたいなクズどもを黙って見過ごすと思う？」

「……コホン！いや、ジニョンさん。少し落ち着いて」

「あの子の言うことが正しいのに、なぜ。一人が弱いからといって、大勢が犠牲者として追い詰めればクズでしょ」

私は性格は少し悪くても、クズにまでなりたくはないのよ。

キョン・グミが辛辣に嘲笑った。

少女が感激して見つめ、シスコンも感動して見つめた。

涙で濡れた猿のようにジオが口をパクッと塞ぐ。

「ど、どこの家の娘があんなに正義感に溢れているんだ？レディー・オブ・ジャスティスそのもの……裁判所の前に両手を広げて立っていれば、判事たちがぞろぞろ来てひざまずくレベル！」

もちろん、それほどではなかった。

熱いシルバー・ジョージの視線にキョン・グミが不思議そうに見るのもつかの間。

チュロミも負けじと口を挟んだ。

「誰が犠牲になるにしても、その過程は最大限公平でなければなりません。適切な補償も行われるべきでしょう」

「ふむ、いいわ。先に死んでくれる人に先着順で1億」

財閥令嬢オ・ローズが快く報酬を投下した。

人々がびくっとした。

驚いて振り返ると、何が問題なのかとばかりに肩をすくめる。

「なぜ、足りない？オッケー。3億。税金を全部引いてきれいな現金で渡すわ。いい？早く誰か死んで」

「ちょ、ちょっとあなたたちおかしいわ！お金をそんなにばらまくのもそうだし、何か知っているんじゃないですか？」

後から到着した人たちの一人だった。

ジ・ウンオが呆れて言い返した。

「何を知ってるっていうんですか、私たちが？」

「わ、分からないわ！先に死んだ人に莫大なペナルティがあるとか！途中で脱落した人は等級が低く出るというのはみんな知らないわけでもないし！」

生まれつきの財閥オ・ローズが神経質に言い返した。ちょっと、ふざけてるの？

「私がお金がありすぎて少しばらまきたいだけなのに、何が問題なの？そちらには3億が大金かもしれないけど、私には一ヶ月のお小遣いを少し減らせば済むお金なのよ？貧乏くさいこと言わないで」

「私、あの子と仲良くしようかな」

ジオが真剣にオ・ローズを見つめた。金持ち隠しを引退した今は有り余るほどお金があったが、庶民的な考え方はそう簡単には消えないものだ。

とにかく状況は急速に悪化していた。メロドラマもどきの疑心と欲望のドラマがまさにここにある。

「信じないでください、皆さん！その程度の金に騙されないでください！汚い手口が明らかにあるはずです。残った人に必ず報酬があるんですよ！」

「わあ、おじさん！3億がその程度のお金なの？マジかよ、私が手品師王に匹敵する財閥を見抜けなかったとは！財界何位ですか？」

「おいおい！ややこしくするなって。もうすぐ死ぬ人間がここにいるのに、みんな何してるんだ？」

「うちの兄に近づかないで！」

「はあ、これがこんなことになるなんて？」

[星位、「運命を読む者」様がやはり人間は面白いと言いながら、某漫画の死神のように笑っています。]

星様の嘲笑にも到底反論できない状態。一方では髪を掴み、一方では胸ぐらを掴むのに忙しい。

「来なければよかったかな」

正直、こんな団体でするものだと思っていれば来たかな？前回のように人食い人種と戦うものだと思っていたのに。

はああ。

傍観者モードを装着したジオが少し離れて大きくあくびをした。

その時。

「ちょっと待って！」

みんな注目！

中途半端なマングーウナミがわめき散らした。

喧嘩していた者、止めていた者みんなが止まって見つめる。

「皆さん！こんなことをしている場合ではありません。答えはいつものように私たちのすぐそばにあるのではないでしょうか？」

「何だ、あのやつは？」

「くだらないことはやめて、用件だけ言って！」

みんな非常にナーバスになっていた。

勢いが良かったマングーウナミが勢いを失ってしり込みし、もじもじと指を立てる。そして、遠くの一方を指差した。

「まさにそこにいるではありませんか、私たちの「答え」が！」

「••••••えっ」

あの野郎、今何て言ったんだ。

そのままついていく視線。

その真ん中でジオが気まずそうに自分を指差した。

「私？私ですか？」

「実はバベルが親切に正解を教えてくれていたんです。ご覧ください、窓に何と書いてありますか？最後の13人！しかし、私たちは今何人ですか？」

シルバー・ジョージと同行していた者たちの顔色が変わった。マングーウナミが何を言おうとしているのか悟ったからだ。

ジ・ウンオが慌てて前に出た。

「ちょっと待ってください、兄さん！」

「14人です。14人ですよ！そうです！犠牲者は最初から決まっていたんです。人数にカウントされない者！」

言いながら自信を取り戻したマングー

ウナミが両手を広げた。ジャーン！

「ここにいるNPCのことです！」

まずい。

人々の目つきがすでに変わった。ジ・ウンオは唇をぎゅっと噛み締めた。

鉄槌を握った大柄な男の手に力が入るのが見えた。これ以上考えるまでもなく、ジョージの前を塞ごうとしたが。

「頭おかしいのか？」

それよりも先にいた人がいた。

キョン・グミが眉をひそめる。鋭くマングーウナミを睨みつけた。

「図々しいのも大概にしろよ。聞くところによると、あいつのおかげで血を一滴も流さずにここまで来たんだって？良心はどこに行った？」

「だ、あなたに関係ないじゃないか！」

「なぜ私が関係ないの！」

わめき散らすマングーウナミをさらに大きな声で制圧したキョン・グミがくるっと後ろを振り返った。ジオと目が合う。

「お前。ギョン・ジオ……」

「ま、まさかバレたか？」

あ、ダメだ！瞬間凍りついたジオの耳元に静かに投げかけられる言葉。

「うちの姉さんが送ったものでしょ、そうでしょ？」

え？何ですか？