ランカーのための正しい生活ガイド

191話

「あの人、一体何者なの？どう見てもNPCには見えないんだけど。」

分かれ道は続き、前進は止まらなかった。

左へ、右へ。

右向け右、左向け左。

教官の号令に合わせる学生たちのように

ジオの言葉に従って歩くことしばらく。

障害物全無、モンスター全無。

あまりにも順調な旅に疑問を抱かずにはいられなかった。

体力補充のため、つかの間の休憩時間。

ふとチュ・ロミが投げかけた問いに、チ・ウノが肩をすくめた。

「さあね。何だか知らないけど、福の神ってことは確かじゃない？」

「あら、出たらすぐにロトでも買わなきゃ…。生まれてこの方、幸運なんて、私の人生には来ないと思ってたのに。」

チュ・ロミが苦笑した。

隣でチョン・サンウォンが火種をいじりながら、一緒になって笑う。

「そんなこと言わないで。ロミさん、再入場じゃないですか？それ以上の幸運がどこにあります。」

「今年の後半は運が異常にいいんですよ。請負の仕事は舞い込むし、ギルドからも追い出されるし、本当に私の人生このまま終わるんじゃないかと思ったけど、本当に死ねとは言わないんですね。」

「追い出されるんですか？」

ジオに干し肉のかけらを渡していたチ・ウノが、再び顔を上げた。

青年と少年の境界線上に立つ顔に、クエスチョンマークが浮かぶ。

「不法じゃないですか？保護法で新規覚醒者は1年以内に一方的に契約破棄や追放ができないことになってるじゃないですか。覚醒者本人の意思がない限り。」

「最後の行がポイントなの。『本人意思がない限り。』そっちが契約破棄書を突きつけて脅しても、結局私の手でサインすれば終わりなのよ。」

そうやってギルドから一銭ももらえずに追い出され、日雇いの仕事を転々とする下級覚醒者が少なくなかった。

チュ・ロミは苦々しく笑った。

「底辺ではよくあることよ。下等級覚醒者でも、後でいい星位に出会えればロトみたいなものじゃない？まだ削ってない宝くじだからコスパもいいし。そうやって削ってみて、ダメだと思ったらポイ捨てよ。」

「わあ、ひどいですね。」

「特に私たちの期みたいに特別な期はもっとそうね。同期がすごく優秀だから、ひょっとしたらと思って大手ギルドからもコンタクトが来るのよ。」

「ロミさんの同期って？ああ、40期！」

「ええ。3回目の黄金世代。ペク・ドヒョンとチョ・ヨン姉さんがいる期よ。」

『白騎士』と『九洲の灯火』……。

二人とももう新人とは呼びづらいほど、位相が高くなったランカーたちだった。

続くチョン・サンウォンのつぶやきに、憧憬が混じる。

「すごい天才たちだよね。デビューするやいなや、あの『ジョー』の側近として頭角を現すなんて…」

「実際に見るともっとすごいんですよ。まるで違う世界の人みたいというか。あのくらいにならなきゃ、上の世界には上がれないんだなと思って、欲も出ませんでした。」

「ふん、だからお前はダメなんだ。横で見てたら、その人たちから一つでも多く学ぼうと思わないで、こうだから私はダメなんだ、なんて。」

呆れたようにオ・ローズが舌打ちした。解毒スキルのおかげで顔色もいくらか戻ってきた顔。

チュ・ロミはただ軽く笑った。

最終等級を判定される前、自信満々で傲慢な参加者を一人や二人見るわけじゃないから。

「さあね。『天門』に行ってから、その時また話しましょう。とにかく、やられた分だけ学んだことも結構多いから、後でみんな助けやアドバイスが必要なら私に連絡してください。」

「……そうじゃなくて、ロミさんが集まりを一つ作るってのはどう？」

「え？何……」

「こうやってチュートリアルを一緒にやるのも縁じゃない。攻略隊でも一つ作って一緒に行くのは私はいいと思うんだけど？ロミさん、私たちより経験も豊富だし。人脈も広いじゃない。」

ランカーたちと同期でもあるし。

さっき『チョ・ヨン姉さん』と呼んだのを見ると、親交もかなりあるようだった。飄々としていても抜け目なく立ち回るチョン・サンウォン（貿易業/42歳）は、話せば話すほど確信を深めているようだった。

「ウノはどう？」

「スタディーみたいなことですか？僕は構いませんよ。ロミ姉さんは生徒会長だから責任感もまあ証明されたようなものだし。」

二人が賛成すると、チュ・ロミも心が揺らいでいるようだった。

オ・ローズを見つめると、待ってましたとばかりにすぐに言う。

「まあ、あんたが私に生意気に指図さえしなければ悪くないわね。会社のギルドにすぐ入るのは避けたかったし。」

「ロ、ローズ様が行かれるなら私も！」

スッ、自然に残りの一人の方へ視線が集まった。

『知るかよ。』

ジオはむっつりとした顔で向き合った。

新米たちの未熟な集まりに、古参プレイヤーが混ざるわけないだろ。

「ふむ、わからない。NPCジョージ。異世界韓国人たちの取るに足らない所属心理。」

「何、なんだか詳しい感じ……？」

「残念だね。ジョージが韓国人だったらよかったのに。強くて、賢くて、可愛いし。」

にやにやと微笑んだチ・ウノがジオの頬を軽くつまんで離す。

ジオは、この生意気なガキをどう瞬殺してやろうか悩み始めた。

「ああ、別れたうちのパーティーメンバーの中にもいい子がいるんですよ。僕と同じ高校生なんですけど……後で会ったら紹介しますね。」

「ちょ、う、ウノや。その子は。他にいく場所があるんじゃないかな？」

「さあね。すごく自立的な性格みたいだけど。またわからないじゃないですか？提案するだけならお金もかからないし、一度提案してみましょう。」

グミの話のようだ。そして、お兄さんお姉さんと関わるのを嫌がるグミの性格上、承諾する確率約99.9%。

空気を読めないジオは、この新米たちの取るに足らないスタディーグループに、急にとても大きな関心が湧いた。

「コホン、あのう……どこで何をするんだって？」

「さあ！それでは詳しい話は外に出てからにして、そろそろ動きましょうか？休憩は十分にしたようですし。」

[星位、『運命を読む者』様が、うちの可愛い子がしょんぼり手を伸ばしてるのが見えないのかと、話を聞けと机をドンドン叩いています。]

「そうしましょう！イエッサー、攻撃隊長！」

「あら、決まったわけでもないのに、もう最初からそう呼ばないでください！」

ハハホホ。どこからか温かい風が吹いてくる感じ。

顔にはみんな笑顔が浮かんでいて、雰囲気は春のように暖かい。

ジオはたじろいだ。

「な、何なんだ……急に宇宙最強のぼっちに転落したこの気分は……？」

私だけ仲間はずれ。

私が世界を仲間はずれにしても、世界は私を仲間はずれにすることはできないと信じる、私の我田引水の唇が少し尖った。

もちろん少し、ほんの少し拗ねたけど、続く状況はそのためではなかった。

再び現れた分かれ道の前に。

今度は二つではなく、三つの道だ。

静寂が訪れる。

片方をちらちら見ていたのをやめて、チュ・ロミが深いため息をついた。

「ここからは私たちが解いていかないといけないみたいね。」

一行は何かを期待して見続けたが、ここまで彼らを導いてくれた銀髪の少年からは何の言葉もなかった。腕を組んだまま、彼らをそっけなく見ているだけ。

「おい！小僧！お前本当に答えを知らないのか？人をからかってるんじゃないぞ。うちのキルア(HUNTER × HUNTER)に似てて可愛い、可愛いって言ってやったのに！」

「それでこっそりチョコレートを押し付けてきたのか。」

実はオタクだった財閥令嬢の激しい叱責にも、ジオはびくともしなかった。本当に拗ねているのではない。

「どうせそろそろやめようと思ってたのに。」

[> ディレクターメッセージ：候補者たちの力量を判断するのが困難な状況に、星位たちが異議申し立てを開始。行動自制を要望。]

少し前、ホン・ヘヤのメッセージが届いていた。

あまりにももどかしくて乗り出しただけ。この一行に別に関心のないジオとしては、ディレクターの言葉を無視してまで彼らを助ける必要性を感じなかった。

ハードキャリーはこれくらいで十分だろ。

「これは難易度が少しありそうだけど……まあ、ここまで楽に来たじゃないか？」

［仁の道］

［宗の道］

［神の道］

以前の分かれ道とは異なり、たいまつを深く差し込まなくても、入り口の内側が少し見えた。

左から下り坂、平地、上り坂の順。

それ以上のヒントはない。

一行は悩みに陥った。

その時。

「これ……もしかして、今まで通ってきた石化と関連があるんじゃないか？」

「石化ですか？」

「ああ、石室ごとに壁に描かれていた絵のことですか？来る間ずっと見えていた。」

チョン・サンウォンの慎重な言葉に、チ・ウノが思い出したように同調した。

チュ・ロミが不思議そうに二人を

交互に見た。石化？

「エジプトの壁画みたいに見えたあれですか？ただの飾りじゃなかったんですか？ここがピラミッドの中だから。」

「私もそう思ってたんだけど、見てたらこれが途切れずに一つの物語としてずっと続いているみたいなんだ。」

ひょっとしたらと思って書き留めておいたと言いながら、チョン・サンウォンが懐から小さな手帳を取り出した。

革の手帳に簡略に描かれた絵は、彼の言うように適当に書き殴った

レベルではなかった。

「サンウォンおじさん……？貿易会社で働いてるって言ってませんでした？急に野生の絵が上手いのはどうしたんですか。」

「ハハ……僕、専攻は西洋画だったから。とにかく、神話みたいな内容なんだけど、ここを見ると。」

チョン・サンウォンが一番上の絵を指さした。

石棺と泣いている男。

「覚えている限りで説明すると、この男が始点。簡単に言うとファラオみたいな存在だよ。一番巨大で、華やかに描かれていたんだ。この男が何かを失って、その後絶対悪みたいな存在に変貌する。」

続いて真っ黒なピラミッドと長い行列の軍隊。

「彼が作ったこの黒いピラミッドが、おそらく私たちが入ってきたピラミッドだろう。地下世界に存在するように描かれていたんだけど……」

パラッ、手帳が次のページにめくられる。

額を突き合わせて見ていた一行がビクッとした。

首が切られた、数多くの人々。

何を示しているかは明白だった。