ランカーのための正しい生活ガイド

187話

……

「え、何だ、バベルの塔のチュートリアルにいつからNPCがいたんだ？」

「いや、それよりNPCが自分のことをNPCだって紹介するなんて、ちょっとおかしくない？」

モニタールーム。

フィールドを映すモニターは数百台もあったが、今フィールド6番ほど

面白く回っているところはなかった。ギルド関係者、スカウター、ランカーなどなど。誰ということもなくいつの間にか集まって片方を注目していた。

「確かに新しいシステムができた後だからか、41次からはチュートリアルにも変化があるみたいだな。これは参考に覚えておく必要があるな」

シャープな顎を撫でながらサセジョンが呟いた。

横で聞いていたドミが首を傾げる。

「でも、こんな感じだと今までバベルの塔の中で会った人たちは全部NPCだったって見なすべきなの？」

「ふむ、そうかもしれないな」

「違う」

「これは参考にするな」

刃のような否定。

側近たちは不思議そうに見たが、キョン・ジロクはそこに気を遣う余裕はなかった。表情を管理するのに必死だったからだ。

「これだったのか」

私に黙って企んでいたのはこれだったのか。

キョン・ジロクは顔を背けて少し離れたところを見た。前の方で彼らと同じモニターを見ながら虎がかすかに笑っていた。

「わあ、ハ、、、、、」

奥歯に力を入れて彼は再び画面を見た。

砂漠に実に威風堂々と立っている自称NPC少年……。

「キョン・ジオ、このクソ忌々しいやつ、マジで」

性別を変えたからって見分けられないとでも思ったか？

帰ってきたら覚えてろ……

NPC少年シルバー・ジョージの誕生背景はかなり複雑だった。調べようと思ったら数ヶ月前に遡らなければならないほど？

去る5月。

外の破片、「黒くて古い悪夢」が撃退された後、〈解放団〉はこれといった動きを見せなかった。

続いて6月。

大韓民国政府は、当該事件の重要容疑者としてアメリカ合衆国所属の覚醒者「グイード・マラマルディ」の身柄引き渡しを正式に要請。

しかし、米政府は彼のアリバイが明確な点と証拠不足などを理由に丁重に拒否する。

「消えたんだ。跡形もなく。我々も探しているが……。ホワイトハウスでもできれば韓国の要請を聞き入れたかったはずだが、おそらくそれが拒否した理由として大きいだろう」

「ふむ」

「ごめんね、ジオ。警告してくれた時に聞くべきだった……。私が無駄に優柔不断だったせいで、君の大切な人を失わせてしまった」

「優しいのが罪じゃないさ。ちょっと間抜けなところはあるけど」

優しい間抜けはイライラするけど嫌いにはなれない。

自責の念を感じながらティモシーは心から謝罪し、ジオは彼を難なく許した。

そして7月初め。

末っ子のチュートリアル再入場準備を口実に集まったキョン・ジオの腰巾着臨時連合が最終解散する。

新しいギルドが誕生するのではないかと噂が飛び交ったが、彼らは週に一度ずつ非公開訓練場に集まってキョン・グミを教えているだけだった。

そしてそのキャンプの最終日。

キョン・ジオは暇つぶしに乗り出した打ち上げ対練で、白鳥、ペク・ドヒョン、キョン・ジロクとの戦闘中に異常を発見することになる。

【「挑戦者」になったからだ】

「何言ってんだ。聞き取れたのか？呪文を使うたびに魔力燃費がおかしいんだって？昔フェラーリみたいに食ってたのが、今は戦車みたいに食ってるんだよ」

【ふむ】

「ほぼ2倍だぞ。ゴクゴク吸い込まれていく。重ねがけできない。豚かよ？バグ確定だからすぐに解決しろ」

【バグではなく、バベルの配慮がなくなったのだ。これまでバベルが中間で君の分の手数料を肩代わりしていたが、格を備えた挑戦者である以上、自立しなければならない】

「自立ですって？私がですか？」

【それでも大きくなった容量に見合う能力は確かではないか】

無理だとあれこれ駄々をこねてみたが、お星様はそれが星系のルールだと言って首を横に振った。自動車免許を取ったら自家用車を運転するのが当然ではないかと言いながら。

知ってみると（信じられないことに）これまでスキルを使うたびにバベルが一定量の手数料を負担してくれていたということ。つまり結論は。

「アップデートした途端に下方修正……？」

大当たり確実の最強コインだと思ったら大暴落だった……。

強くなりすぎたのも問題だった。

ああ、私は強すぎる……。そして全世界がめちゃくちゃ強くて最高にイケてる私を警戒している。

こんなヤクザみたいなやつら。だからすべてのアップデートはユーザーの敵だって言うんだ。

ジオは冷静に考えた。

「こうなると話が変わってくるな」

首を切り損ねた〈解放団〉はやっぱり気がかりだ。

エンペラージオを超越してゴッドジオに生まれ変わったと思ったが、ブレーキが強くかかったゴッドジオだった。

家に寝転がってのんびり見ているだけでは、色々と満足できない状態。こんな危険で不確実な状況で、大切な末っ子のバベルの塔行きを見ているだけなんてできるか？

「いやいや、ダメだ、ダメだ」

よし、決めた！

「この私が直接現場に一緒に行く」

完璧に完成された言い訳だった。

しかし、ルンルン気分もつかの間、このシスコム最強はまもなく激しい抵抗にぶつかることになる。

「え？どこに行くの？お姉ちゃんどうかしてるの？」

「いやあ……ジオには専用チケットという優れた機能を持つフリーパスがあるじゃないか」

「いいから、やめて。絶対嫌！子供たちの修学旅行バスについてくる親と何が違うの！」

キョン・グミという壁は高く強かった。

しかし、挫折は早い。

しょんぼりしてインスタグラムに

#憂鬱 #孤独 ハッシュタグを付けていたジオはふと気づいた。

「それならバレないようについて行けばいいんじゃないか……？」

悪いことをする時だけ行動が早い人柄破綻者らしく、素早く塔の管理者、ホン・ヘヤから攻略しに行った。一人ではなかなか会ってくれないので、回帰者一人まで連れて。

数ヶ月でホン・ヘヤ（現職：韓国バベルの塔ディレクター）は業務に追われてやつれていた。

黙ってジオの戯言を聞いていた彼は、とんでもないクレイジーを見るような表情で問い返した。

「今……チュートリアルにこっそり入れてくれって？」

こんなろくでなしが我が国1位、世界1位だなんて……。

そんな目つきだったが、鉄面皮のグレートゴッドジオは屈しなかった。

「うん」

「それが今……可能なことだと考えているんですか？」

「うん」

テーブルをひっくり返そうとするホン・ヘヤを慌ててペク・ドヒョンが引き止めた。

「ヘヤ、落ち着け！」

「つまりジオさんの言い分は、人目に付かずにチュートリアルに入って出てくることはできないか、まあそういうことだよね……」

「兄さんも言いながら呆れてるでしょ？」

無言は肯定だった。

ペク・ドヒョンが視線をそらす。

ホン・ヘヤは疲労困憊のため息をついた。

「静かに歩き回りたかったら顔を出すな。もう全世界が知ってる顔をどうやって隠すんだ？」

「偽装魔法の制限だけ解除してくれればいいじゃん」

「私の権限外だ。『塔』は厳然たる試験空間なのに、試験会場に顔を変えて入るのを見たことがありますか？永続的または特殊な場合を除いて、身元変形は難しい」

「特殊な場合？」

ホン・ヘヤはそれ以上答えてくれなかった。数ヶ月ぶりに塔から出て休息中だから、もう帰ってくれという客追い払い令だけを言い渡しただけ。

しかし、権力者が必要な答えを得るには数多くの方法がある。キョン・ジオはその中で最も簡単な道を選ぶことにした。

「おい、ポンコツ星。吐き出せ」

[星位、「運命を読む者」様がこんな乱暴で可愛い子を見たかと呆れています]

「1秒やる」

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が商店ウィンドウを開放します]

これを急にどうして開けるんだ？

武器、生活用品などなど。聞いたこともない珍しいものから、雑多で必要なものまで……。

それらをすべて備えたよろず屋、バベル商店はオープンと同時にすでにスキャンを終えた後だった。

新商品には目がないヘビー課金者と、とりあえず全部配ってくれるこのエリアの化身オタクの大騒ぎコラボのおかげ。

「私、ショッピングやめたの知らない？」

湯水のように使ったコストはすでに約3千万コスト。

真の無所有はすべてを手に入れた財力から始まると言った。

既視感が強く感じられる「色んな味がするゼリー」も買ってみて、偽エクスカリバー（1回用）も買ってみて……ブルジョア、ジオはとっくにバベル商店に興味を失っていた。

[聖約星がうちの子は全部いいんだけど、ざっと目を通すその性格が問題だと舌打ちしています]

「また何か馬鹿なこと……ハアッ！」

[☆隠された幻想商店（非活性）]

[★活性化条件：進行度（100％）

> コロセウムポイント1,000,000(100万ポイント)

[ユーザーが活性化条件をすべて完了した状態です。9,999コスト決済時に隠された幻想商店をオープンできます。 ►決済する]

「いや、こんな重要なボタンをなぜ隅っこに押し込めておくんだ！」

あれこれ言うまでもない。

蛇口をひねったように使っていても、これまでの業績を通算して精算されたコストは有り余っていた。

現世界でキョン・ジオよりコスト持ちはいない。資金力はすでにマックス。地球の財布戦士は堂々と決済を終えて隠し商店をオープンした。そして。

「うおおおお！」

ザー……

穏やかな星の光の粉と共に中世風の陳列棚が目の前に現れた。