183話
「リュックの中に何が入ってるの？もしかしてそっちもお弁当？」
どさっ。
ジウンオは少し離れた場所に腰を下ろした。
気まずそうに会社員風のおじさんと二人で座っていたキョン・グミが聞き返す。
「お弁当？」
「ああ、僕の荷物は妻と娘が作ってくれたお弁当で。そこの彼が
それでからかってるみたいなんだ。」
「……お弁当だったんですか？私はまた。」
「何だと思ったんですか？」
キョン・グミは特に答えず、そっと顔を背けた。自分のように周りの親バカたちがいろいろと持たせてくれたアイテムだと思ったとは、とても言えなくて。
とにかく、長引く待機時間のおかげで、広場の中のグループも三々五々分かれ始めていた。こっちも意図せず手伝うことになり、成り行きでまとまったけれど……。
人当たりの良さそうなおじさんはともかく、目の前は初対面の相手。
キョン・グミはつり目で睨みつけた。
「ところで、そっちは何なの？初対面からいきなり馴れ馴れしくタメ口で話しかけてきて。」
「お互い制服着て敬語を使うのはちょっと気恥ずかしくない？ちなみに僕はチョンミョン高校の3年生。」
「だから何。私は初対面でタメ口を使う奴とは同席しないわ。今すぐ500メートル 離れて、消え失せろ。」
「勘弁してくれよ。同じネームド同士だろ。」
ネームド？その言葉に黙って聞いていた会社員風のおじさんが、今やっとわかったというように感嘆の声を上げた。
「ああ！どうりで聞き覚えがあると思った！ジウンオ、君だよね？レアル・マドリードのユース出身！」
ジウンオは軽く肩をすくめた。
チームから追い出されるように出て、ヨーロッパを転々として帰国して数年経ったが、気づく人は相変わらず少なくなかった。
「いやあ。これに早く気づかなくて申し訳ない。僕、君のファンだったんだ！
チームは……残念なことになったけど。」
「そもそも条件付き契約でしたからね、まあ。覚醒をなかなかできなかったので、切られるのは当然です。気にしませんよ。」
怪物たちが現れて世界も変わったが、人々はスポーツのような娯楽を諦めなかった。その中でもヨーロッパのプロリーグは、今でも断然強固に維持されている種目の一つ。
最初は覚醒者の選手登録を厳禁したが、それもつかの間だった。
覚醒者の絶対的な数が増えるにつれて、選手団にも徐々に混ざる気配が見え始めると、各国の政府と協会は素早く制限線を引いた。
生まれつきの才能を含め、上等級（BB級〜）覚醒の可能性がある者は選手契約一切不可。
それ以下の等級も「トップ」に入る以前に身体強化された準覚醒までしか進んでいない者であること、などなど。
反則同然のスキル使用を防ぐための手続きだった。
したがって、幼い頃、国家覚醒者適性検査（有料）でかろうじて合法カットラインに引っかかったB級ポテンシャルのサッカー小僧ジウンオは、この上なく魅力的な期待の星だった。
まあ、もう過ぎた話だが。
「でも、今ここにいるってことは……そちらでは地団駄踏んで後悔してるんじゃないですか？」
「トップに入ったので、もう本当に終わった話ですよ。」
「何よ、有名な人なの？」
ジウンオ……初めて聞く名前だけど。
細く目を開けたキョン・グミが周りを見回した。
とりあえず彼女の方はさておき、ジウンオの方をじっと見ている視線があるのを見ると、確かにかなり知られた人物ではあるようだ。
「だから警戒を解けよ。目に力を入れるのもやめて。それなりに同質感を覚える仲じゃないか。」
「やめて。同質感なんて言葉、大嫌いだから。」
少し前とは比較にならない、冷たい正色。
二人の男の視線が彼女の方に固定された。
まずい。カッとなった。キョン・グミは奥歯を軽く噛み締めた。
「……その言葉にあまり良くない記憶があって。」
「言ったじゃないか、僕たちは同病相憐れむ同志だと。」
くだらないことを言って、キョン・グミに自分の姉を死地に追いやらせようとした奴。
顔だけは良いその悪党が完全に姿を消してからも、すでに数ヶ月が経ったが、依然として記憶は痛々しい傷跡として残っていた。
もしキョン・ジオがその危機の中で一段階上に跳躍していなかったら……想像するだけでも恐ろしい。おそらく自分はそのまま世界を失っていただろう。
キョン・グミが苛立ち紛れに唇を噛み締めた。その時。
「ランカーたち、モニタールームに入場したみたい！あそこ！」
「何が見えるんだよ？あっちからは全部見えるって言うけど、こっちからは何も見えない。」
「それでも何だかドキドキするじゃん……」
急激に高まった周りのざわめき。こちらを見る視線もさっきより増えていた。
三人は騒ぎを追って広場の上の方を見上げた。
首を大きく曲げてやっと少し見える場所。モニタールーム。
スポーツリーグのVIP観覧席、あるいは実験室の中のネズミたちを見守る参観席のように、冷たいガラスの向こうでランカーたちが彼らを見下ろしていた。
キョン・グミはガラス壁の一番前のシルエットをすぐに認識した。
同じように暗い色のスーツを着た人々を後ろに立たせ、威圧的な体格でこの上なく優雅に座っている男。
服従の宿命を受け入れ、元の場所を取り戻した男。
また、自分の父親の名前を継承して獅子集団の首領になった虎。
虎もこちらを見たのか、さりげなく手を軽く振る。
あの男がランキング2位に上がり、内外に大きな波紋が広がったが、彼を少しでも知る者たちは少しも動揺しなかった。
キョン・グミも同じだった。
姉の人。姉が死ねと一言でも言えば、すぐにその場で命を絶つ忠僕。
近くもあり遠くもある場所からずっと見守ってきたグミとしては、わからないはずがなかった。
「あれ」は似合わない、おとなしさを装っている怪物に過ぎないと。
「まあ、近くに怪物たちが一人や二人いるわけじゃないけど……」
それでも一番騒がしい怪物二匹（キョン某様、キョン某君）はまだ来ていないようだ。
「もしかして他の場所で見ているのか？」
キョン氏の二匹を探してしばらくキョロキョロしていたキョン・グミがすぐに諦めて首を横に振った。
「いない方がマシだわ。」
「老婆心で警告するけど、余計なことはしないで。マジで、本気で、絶対に。キョン・ジオ！お姉ちゃん！私の話聞いてる？」
「にゃえん。」
「返事の仕方がなってないわね？私は真剣なのよ！」
「にゃええん。」
「返事が何か不安だわ？わかってるのよね？私の試験だし、私が 受けるんだから、黙ってろって言ったわよね。何もするな！お姉ちゃんは息を大きく 吸うだけでも不安になる！」
「にゃええん！」
「だからって本当に息を止めないでよ、この仇！」
「おとなしくしているって言ったから信じるしかないけど。どうしてこんなに不安なんだろう……」
「キョン・グミ、大丈夫？」
「ええ。さっきは怒ってごめ……」
ザアアアアア-！
ごめんなさいというキョン・グミの言葉は最後まで言い終えられなかった。広場の中の皆が一斉に顔を上げた。
[Opening Soon W0：00：00：00]
星が降る音。そして静かだった天井の天の川が崩れるように方向を変える。
減っていた秒針の文字が金色の粉となって散り、続いて響き渡るいつもの案内音声。
《予備挑戦者の皆様。》
《万流天秤の塔、聖地、バベルへようこそ。》
《あなたの名前を天門に響かせてください。星たちが呼びかけに応えるでしょう。》
[チュートリアルが始まりました。]
[Ground F： Tutorial Scenario]
[最初の金字塔 一 人間失格
Start!]
タアン-！
乱暴に床を転がるヘルメット。
あちこちでモニターを見ていたランカーたちの視線が集まり、すぐに散らばる。手に負えない性格の持ち主をよく知っているからだ。
急いで来たのか、少し濡れた髪の間から額に汗が光る。
サセジョンは立ち上がり、横に席を譲った。すると自然にソファの中央、その空席に着席する美青年。
まだ消えていないバベルの文字が存在感を放っていた。
［モニタールームI 5位 キョン・ジロク様 入場］
「遅かったな。来ないかと思った。」
「ちょっと人を探してたんだ。」
レーシングジャケットを脱いで片側に投げたキョン・ジロクが半袖姿で冷たい水をゴクゴクと飲み干した。
「体熱いな。隣にいてもわかるよ、熱気がすごい。うちの若ボス、誰を探してそんなに 走り回ってたんだ？」
左に座ったドミがニヤニヤした口調で脇腹をツンツン突いた。
キョン・ジロクは神経質そうに払い除けた。
「消えろ。」
「えー。もう秘密でもないのに、どうしていつも隠すの？ボスの癖だよ、それ。ちょっと寂しいな？」
「……キョン・ジオじゃないってば！」
「当たりだな。」
本当に当たっていた。
とても二度は否定できないキョン・ジロクが、そうじゃないふりをして視線を逸らす。
ドミがぶつぶつ言った。
「いつも秘密を作って。口に出さないだけで、どれだけ寂しいと思ってるの？みんな聞いてくるのに、いつも留守番電話みたいに知らない、知らない。
じゃあそっちでは君たちは一体何を知ってるんだよ……」
「ああ、もう。わかったって！やめてくれ。」
「それで、何を探してたんだ？うちのキングはどこに行ったんだ？え？」
何とかしてくれとばかりに見つめるが、傍観者のサセジョンは肩をすくめるだけ。キョン・ジロクは深いため息をついた。
「とにかく、忌々しいキョン・ジオ追従者ども……」
態度だけは軽いが、行動はどっしりしていたドミまでこの始末だ。
いつもキング、キング。一体あの食いしん坊のどこが良いんだとみんな大騒ぎなのか。
蓋を開けてみれば、ギルド内でも隠れ追従者が一人や二人ではなかった。
キョン・ジロクはうんざりしたように前髪をかき上げた。それを俺が知っていれば、こんな風に探し回ったりするかよと、言い返そうとした瞬間。
「……あれは何だ？」
「え？ああ、マジかよ。」
彼らと近いソファの後ろにひょっこり飛び出している二つの頭。
薄紫色、そしてピンクブラウン……髪の色がすごくカラフルだ。
「マジかよ、ちょっとどけって言ってんだろ！死にたいのか、クソが？」
「このアマ、口に麻袋でも突っ込んでんのか。悪口はやめろ。耳が腐る。誰だってできなくてやってないと思ってんだ。」
「気に入らなかったらお前もやってみろよ、このクリームカルボブルダックポックンミョンみたいな奴。もちろんやったらその豆腐みてえな面が潰れる覚悟もしてな。」
「な、なんだと？お前今、俺に向かってカルボブルダックポックンミョンって言ったのか？」
「マイフレンドがね、お前の髪の色がそれみたいだって。マジウケると思わない？ああ、また爆発しそうになった。比喩がマジでぴったり。とにかくうちのドジェはセンスの天才万歳。マジ天才……うっ！」
「これは全部ヤンキーのお前のせいだ。お前とつるんで染まっていったんじゃないか！」
「離せ。離せ？このクリームカルボブルダック豆腐野郎が、よくも誰の髪を！」
「うわっ！俺のもみあげ！離せ、この狂ったアマ！」
「……お前ら何やってんだ？」
「離せ！……クソッタレが。マジで離せって。俺たち終わった。」
「一体どこで小細工を……。この救いようのない奴、本当にどうしよう？キング・ゴッド・ジェネラル・ダビデ様が、そんなお粗末なフェイク……じゃない。」
こっそり偵察していたS級のネズミ2匹を現行犯逮捕。
彼らを見下ろすキョン・ジロクの視線は、氷山のように冷たかった。
