181話
ゴロゴロ！
灰色の雨雲が垂れ込めた大地。
紫がかった衝撃波の束が空から降り注ぎ、干ばつが訪れたかのように大地が裂ける。その隙間を縫って、数千の手が這い出てきた。
キャアアアアア！
若い女の甲高い叫びが聴覚を抉る。敵を状態異常に陥れる広域デバフ。
グオオオオ！
それを合図に爆発する溶岩のように、魔女の使役軍団が大地の下から噴き出す。
途方もない数だった。
視覚的な衝撃に、スタジオの中継陣が瞬間、言葉を失う。しかし、その流れをすぐに断ち切る、低くかすれたハスキーボイス。
「領域 宣言。」
スクリーン担当者が慌ただしい手つきで方向キーを調整した。
画面が最大に拡大され、クローズアップされる白い顔は、極めて静かで冷たい。
感情を消し去り、ひたすら演算だけが残った魔法使いの眼差し。しかし、沈んだ瞳の中の黄金の星々だけは、熱く暴走していた。
同時に。
-ガガガッ、クグググググン！！
敵の攻撃的な思念波に応えるかのように、盛大な衝撃がフィールド全体を覆った。
地面が傾き、砕け散り、立っていた者たちがバランスを崩して落下した。
たった一人を除いて。
阿鼻叫喚の敵を、キョン・ジオが上空から悠然と見下ろした。短く切りそろえた髪が風になびく。
[……ス、ステージ伝播！フィールドが破壊されました！軍団の半分が一瞬にして、粉砕されます！為す術なし！]
[魔法使い8階級最上位呪文、「大地震(Earthquake)」！]
[しかし、私たちが知っている既存の力を遥かに上回る破壊力です！誓約スキルが加わったように見えます！圧倒的です！！]
[自身の領域だと宣言し、全体フィールドの支配権を強奪するのは、魔術師王の専売特許ウォーミングアップです！このように軍団の過半数がすぐに戦力を喪失し、即座にフェイズが変わります！]
一緒になって興奮した中継陣の言葉にも、速度が増した。
チャレンジステージには制限時間が存在する。スクリーン上部のストップウォッチが、高速で回転した。
ウォーミングアップにしては過剰な感があるが、軍団の主人を呼び出すには、これ以上ないほど十分な挑発だった。
フオオオオ-
雨雲に尋常でない殺気が加わり、濃い霧が幕のように垂れ込める。
その上に、蠢くように巨大な黒犬の影が映った。
待ち望んだ狩猟感。敵の出現を確認した、キョン・ジオの口元が、冷たく歪んだ。
「遅いじゃないか。」
目が輝き、腕が上がる。
熟練した指揮者の下、楽団のように世界魔力が最大限に高まった。服従し、魔法使いの手の中に凝結される。
鐘の音、あるいは水滴が弾けるよう。玲瓏な音が空間全体に広がっていった。
重ね合わせた二つの指先、キョン・ジオの髪の毛が、先端から黄金色にじわじわと染まった。
来る！
放送局はハイライトの瞬間を直感した。
字幕が退く。興奮した中継席の姿も、画面から消えた。
いっぱいに引き寄せ掴んだフルスクリーンで見えるのは、ひたすらこの世界の主人公。
ウウウウウン-！
伏せられていた、キョン・ジオの瞼が上がった。
爆発する黄金の光。同じ色で揺れ動く王の魔力。
「ジョー」が腕を伸ばす。
チャララン！
手の中で振り子のように静かに落ちてきた多角形の黄金水晶。しかし、その中に凝集されたものは。
「共に 寂滅せよ。」
[積業スキル、8階級広域攻撃系最上位呪文(深化) – ‘神聖爆発(Nova Outburst)’]
ヒュイイイイ- クワガガガガン！
一つから数万の光の筋へ、一瞬にして増殖する大魔力。
やがて、眩い星々の死が画面を掌握した。
「わ……」
思わず漏れてしまった感嘆。
一瞬、ハッとしたが、皆も似たようなものなのか、こちらを見る視線はない。
高校生のジウンオは、窓ガラスにぴったりと張り付いたせいで乱れた野球帽を被り直した。
「道端でぼんやり店のテレビに見入るなんて、漫画の中だけのことだと思ってたのに……
実際に経験してみると、それほど非現実的でもないな。」
日暮れ時の下校途中。
彼のように帰宅したり、あるいは他の理由で道を歩いていた人々の足を、一瞬にして捉えた一人の人物。
ジウンオは、さっと顔を上げた。
目の前にも、向かいの店にも、遥か遠くの高層ビルのスクリーン、外壁の広告板にも、彼女がいた。
正体を明かした後、降り注ぐ無数の提案にもかかわらず、「ジョー」が承諾した広告は、あれ一つだけ。
世界で強力な地位を誇る、フランス不屈の名門ハイパースポーツブランド。
なぜ承諾したのかは、人々には知る由もないことだが……。
とにかく、棚ぼたのそのブランドは、自動車のシーン一つなく、全世界の広告板を熱くしていた。
大きく打ち込まれた正面の幼い顔。少し濡れたショートヘアの間から、全てを見下ろす傲慢で強烈な眼差し。
そして、その下に流麗に書かれた文字。王が投げかけた挨拶に対する、世界の返答。
[Hello, My only Lord.]
ジウンオは、ぼんやりと現代の王を見上げた。
一部では、若すぎるとか、あるいは傲慢すぎるとか、キョン・ジオを非難した。
しかし、そのような人々でさえ、「ジョー」が再び確立した地位の強固さを認めざるを得なかった。
21世紀の夏。
バベル時代が開幕して以来、最も熱く登場したその名前は、一層華麗な登場と業績で再登場し、独占的な王道を築き上げていた。
誰も敢えて否定できなかった。
名実共に、キョン・ジオの時代だった。
[いやあ、これは参った。どうしても余韻が消えませんね。]
[ええ、本当におっしゃる通りです。「大地震」から「神聖爆発」まで、8階級呪文を立て続けに二回とは！ハハ、笑うしかありません。こんな光景をいつ、どこでまた見られるでしょうか？]
[まさに今ここ、大韓民国でだけ、この誇らしい韓国のランカーからだけ見られる場面です。視聴者の皆さん、いくらでも誇りに思っていただいて結構です！]
[しかも、我が国には、ジョー様一人だけがいるわけでもないんですよね。こうしてみると、土地が良いのか……改めてタングンのおじい様が土地を本当にうまく選ばれたんだなと思います。そう思いませんか？]
[以前は、石油一滴出ないから、インターネットでタングンが不動産詐欺に遭ったとか、そんな冗談も多かったんですがね。]
[ハハハ。遠い昔の話ですね。そうです。産油国ではありませんが、ランカー1番地！視聴者の皆さん、あいつらが何の話をしようとしてそんなに長々と前置きしているのか、そろそろ勘づきましたよね？]
[上の方に今、時計が見えているはずです。]
[第41次チュートリアルウィークまで、残り時間、55時間]
[本当に残りわずかです。果たして今回は、どんな超新星が現れるのか！また別のランカー誕生の瞬間を、見逃さずに、我々M社と共にしてくださることを願い……]
「おい、おい。あれ、ジウンオじゃないか？」
「どこ？マジか、そうだ。8組のあいつ。」
「何、ジウンオって誰？俺だけ知らないのか？」
「ああ、ほら、あれだよ。ポテンシャルがヤバいって、有望株として注目されて海外に行った……」
グワッ。
ジウンオの拳に力が入った。
今回の下半期チュートリアルは比較的早く開かれたとか、中継陣の話が、耳元からだんだん遠ざかる。代わりに鮮明になる、背後のざわめき。
「ああ！分かった、あの覚醒できなくて追い出されたって？」
「シーッ！クソ野郎、聞こえるだろ。」
「ああ、別に。聞かせればいいだろ。事実無根のでっち上げでもないし、自分が無能だから追い出されたのをどうしろってんだ。あんなに広範囲に出しゃば……ウッ！」
「ス、スチョルア！！おい、何してるんだ！マジか、早く止めろ！」
キャー！ここにいます！学生同士の喧嘩です！
引き止める人々と、わらわらと集まって見物する人々。あっという間に押し寄せた人波の後ろに、青い野球帽が地面を転がった。
「今度からは気をつけろ、この野郎。いくら腹が立っても、我慢することも覚えろ。世の中、一人で生きていくのか？」
「……行ってきます。」
派出所から出てくると、外はすっかり暗くなっていた。
両親が送った弁護士は、形式的な態度で彼の肩を叩くと、すぐに消えた。
ジウンオは、薄暗くなった夜道を一人とぼとぼと歩いた。
「……はあ。どうしてこんな時にまた、見えるんだ。」
人影のないバス停の横。
ランキング1位のファンたちが掲げたと思われる広告板の上に、今日の自分の姿が映っていた。
「見ものだな。」
腫れた口元、しわくちゃのTシャツ。広告の中の華やかなランカーの姿とは、まるで対照的なみすぼらしい姿だった。
ジウンオは、じっとキョン・ジオの白い顔の上に、絆創膏を貼った自分の手を当ててみた。
「そうですよね、お姉さん。僕たちは名前もそれなりに似ているのに。僕はどうしてこんな有様なのか、分からないよ。」
「僕もあなたみたいになりたかった時があったのに。」
一時は、そうできるとも思っていた。全て無駄なことだったけど。
チュートリアル開幕まで、残り時間は約50時間。ポテンシャルの高い有望株として確認された国家適性検査以降、もう十年が過ぎた。今回もバベルは、彼を探さないだろう。
帰ったら連絡すると言っていた海外の移転士たちも、帰化を提案していたのがいつだったかというように、音沙汰なし。
露骨にゴマすりを狙っていた父親も、もう諦めたのか、勘当した子供扱いすることが日常茶飯事だった。
「ふう、家に帰って寝よう。」
もう終わったことを、あれこれ考えても仕方ないか。
人のいないバス停に、どさりと腰を下ろし、ジウンオはヘッドホンを被った。
そして、まさに音楽アプリのプレイリストを再生しようとしたその時。
パアアアアン-！
「キャアアアアク！ダンテヤ！」
クラクションを鳴らしながら走ってくるトラックと、横断歩道の上で犬を抱きしめて座り込んでいる子供。そして、遠くから悲鳴を上げる保護者。
ヘッドライトが雷のように光った。
分からない。
本能だったのか、あるいは偽善だったのか。
しかし、どんな計算や考えをする暇もなく、自覚した時には、すでに少年は道路の真ん中にいた。
「…！学生さん、大丈夫ですか！意識が少し戻りました！先生を呼んでください！」
「ここに患者さんが目を覚ましました！先生を呼んでください！」
眩しい。最初は、白色一色の病院のせいかと思った。目を覚ますや否や、ここが病院であることはらジウンオにも分かったから。しかし。
「天運に恵まれました。大きく怪我をしたところはないそうですが、何日も目を覚まされなかったので……大丈夫ですか？」
「本当にありがとうございます。学生さんのおかげで、うちの子が無事で……」
「……今はいつですか？」
「え？」
「今、今日の日付はどうなっているのかと！」
詰め寄るように叫ぶ姿。
戸惑ったが、彼らはすぐに悪い兆候ではないことに気づいた。それは驚いて興奮した人の顔であって、怒ったり絶望したりした表情ではなかったから。
「20xx年8月1日ですが……」
「ハハ……アハハ！」
笑った。実に久しぶりに、爽快な笑いがこぼれ出た。
「僕は間違っていなかったんだ。僕の選択は正しかったんだ。」
ジウンオは分かった。なぜ自分がトラックを正面から受けても無事なのか、どうして少しも怪我をしなかったのか。
「招待状が発布される瞬間には、何ものもバベルを邪魔することはできないから！」
絶対不可侵の5秒の法則。
目をぎゅっと閉じる前に聞こえた鐘の音は、決して錯覚ではなかった。
指先に触れたオルゴールの感触も、幻想ではなかった。「それ」も、決して夢ではなかった。
こんなことをしている場合ではない。今この瞬間、彼にだけ見えるステータスウィンドウ。全ての機能がロックされていたが、はっきりと見えるD-Dayカウントダウン。
ヒュッ！
ジウンオは点滴の針を抜き、袖を肩までまくり上げた。
少年の突発的な行動を息を殺して見守っていた人々が、息を呑む。
「ハッ！バ、バ……」
「バベルチケット！」
肩の上にくっきりと浮かび上がった金色の紋章。そして、その下で急速に減っていく秒針。
否定する余地もなく、第41次チュートリアル、バベルの塔の入場チケットだった。
