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177話

カシャ、カシャカシャ！

場所が場所だけに「こちらを見てください」という叫びはなかったが、シャッター音そのものが耳障りだった。

気難しい誰かが不快になる前に、虎が先に目配せをする。静かに記者団が追い出された。

「謹んでお悔やみ申し上げます。本当に、ウン・ソゴン様もこのように立派になられた姿をご覧になれば、きっと喜ばれるでしょう。私が本当に、保証します！」

「もちろんです、もちろんです。どこに出しても恥ずかしくない、誇らしい方ではありませんか。民族の誇り、この国の国本！そして、私は紹介が少し遅れましたが、ハハ、韓国未来党の……うっ！」

「この人！ここはどこだと思ってるんだ！あ、ジオ様。私は自由民主党の3選議員……！」

「どいて、私が先だ！」

「真っ青な小娘だ、なんだと、騒いでいたくせに……」

いざ目の前にすると、見ていられないほどだ。

年老いようが、若かろうが関係なく、どうにか自分の名前を権力者に売り込もうと必死な姿が見苦しい。

ペク・ドヒョンは舌打ちをして近づいた。

「ジオさん。すぐにお帰りですか？」

「え、何よ。あんたもいたの？」

「後ろの列にいました。ギルドメンバーとヘタの方々と一緒に。」

「ああ……あー、マジで！おい、個性的な顔のおっさんたち。私が会話中なの見えない？田んぼのヒルでもこれよりは理解できるわ。」

「ジオ様……！」

「コラ。口臭いから息するなと言ったでしょ。自販機のコーヒー飲んでタバコ吸ったか、何のクソの匂いが……。さっさと消えろ！」

「か、かわいそうに……」

苦しめられている側より、そちらが気の毒に見えるのはなぜだろう……？

ぎこちなく笑うペク・ドヒョンを再び、ジオがパッと振り返る。片足を立てて、彼を上から下までじろじろと見た。

「な、何ですか？」

「あらあら。知らないふり？」

「面倒くさくまとわりついてきたくせに、人をそっと避けたりして。何がしたいの？」

「帰ってきてくれて……ありがとう、私の回帰者。」

数日前、雨の日の彼女の姿が重なった。

「話を聞いてあげると……そう言った。」

ペク・ドヒョンは見えないようにそっと手を握ってから開いた。

ためらう彼をジオはじっと見つめた。

…チッ、とにかく韓国人特有のあれ。

「いざ座布団を敷いてやると話せないんでしょ。もどかしくて死にそうになるんでしょ。」

「……ど、どこから話せばいいのか、話してもいいのか、少し難しくて。」

「分かったから声低くしないで。全然かっこよくない。」

「かっこつけてないんだけど……。どこかで聞いたことがあるんですが、不要な否定は肯定だと……」

「へえ、日に日に上達するデタラメな腕。」

「ジオ。」

二人の視線が同時に向かう。少し離れた場所でジオを待っていた男、虎だった。

彼が軽く顎で合図した。

「長くなるじゃないか。みんな待ってるぞ。」

「それが私と何の関係があるの？」

ゆっくりと余裕のある足取り。

ペク・ドヒョンは近づいてきて、ごく自然に彼女の肩を抱く腕をじっと見つめた。

ジオの方に身をかがめた虎が、かすかな笑みを浮かべて囁いた。

「そういうことも気にしないと。お前の言う通り……もう『大人』なんだから。」

大韓民国ランキング2位。

ワールドランキング4位。

〈銀獅子〉の新しい首長。

世代交代に向けた人々の熱狂には、この男も少なからず貢献していた。

世間では、父ウン・ソゴンの影から抜け出した「貴公子」がついに羽ばたくと騒いでいた。ガチガチに縛っていた限界を脱ぎ捨てたと。

しかし、ペク・ドヒョンは彼が脱ぎ捨てたものが決して「限界」だけではないことに、気づくことができた。

ジオの後ろで目が合った灰色の瞳。温度が低い。

「ウン・ソゴンの息子は人だった…しかし、」

首輪を握っている飼い主が変わった今、この「虎」はより獣に近い。

「……行ってください、ジオさん。『その話』は後で別途ご連絡します。」

ペク・ドヒョンの浅い挑発に虎は心の中で笑った。

幼稚だったり下劣な真似はしたくないのに、この回帰者は器用にそれをやってのける。

もしかしたら、キョン・ジオとペク・ドヒョン。二人の間に絆が急速に築かれていることを誰よりもよく知っているからかもしれない。

「行こう。」

虎はジオをなだめて振り返った。

彼らを見ていたペク・ドヒョンも、乾いた笑いとともに振り返るが……パッ！

うなじの襟をつかむ手。

冷たい。慣れ親しんだ体温だった。

驚いて振り返ると、いつの間にかジオが再びペク・ドヒョンの目の前にいた。髪の毛がかすめ、シャンプーの香りがたっぷり感じられた。ハスキーな声が耳元近くで囁く。

ねえ。

「あの煮え切らない回帰者野郎、連絡だけ待ってるつもりじゃないでしょうね？」

「私がやることをちゃんと受け取りなさい。優しく言ってるうちに。」

「いい加減、気に障るようなことしないで。」

「分かった？」

オッケー。よく分かった様子。

ジオは未練なく振り返った。

おかげで、身長184cmの青年が真っ赤になった耳をつかんでゆっくりと人混みの中にしゃがみ込む姿は見られなくなったが……。

そんなことはどうでもいい。ひょっこり訪れた夏は、そうやって音もなく熱を帯びていた。

数ヶ月後。

ソウル明洞。ややこぢんまりとしているが、見晴らしの良い建物の最上階。

しかし、良い眺めにもかかわらず、ぴっちりと閉じた遮光カーテンが開かれることはあまりなかった。どうやら占い店は雰囲気が重要だからだ。

「どこを見てみようか。次の予約者は……VVIPの紹介か。」

今回は特に頑張らないと。占い店の主人、パン・シンギはテキパキと身なりを整えた。

そしてしばらくして、音もなくドアが開く。

「失礼する。ここが顔を見る前に運命を当てるという『驚くほど霊験あらたかな』様の店か？」

「ふむ、そうです。私がその有名なシンギバンギ、パン・シンギです。」

サラサラ！

数珠のれんをくぐって入ってきた訪問者は、蘭のような雰囲気を持つ、

長身の女性だった。

美、美人だ！

本能的に緊張したパン・シンギが軽く咳払いをした。

「こちらへどうぞ。どこを見てみましょうか、予約者の方のお名前は……」

「こちらは身元が明かされると困るのだが。匿名性を重んじてくれると聞いた。嘘だったか？」

「予約者名……『白鳥』様？」

「そうだ。」

「ここで匿名を守る気がないのは、あなた様のような気がしますが……」

有名人の図々しさにパン・シンギは戸惑って見つめたが、白鳥はただ正座をしてお茶をすすっている。

「そ、そ、恐縮ですが、白鳥様はここは一体何をする場所かご存知の上でお越しになられたのでしょうか……？」

「くだらないことを言うな。明洞聖堂の前でインチキ商売で数億稼いだというあなたの腕前についてはよく聞いている……」

「うわあああ！さ、インチキだなんて！」

常連客の助けと神父様たちの温情がなければ、とっくに手錠をかけられていたパン・シンギ（前科2犯）が慌てて魔法の水晶玉を取り出した。

「不適切な行動で宗教家たちを侮辱したあなたを良く見ることは難しいが、知り合いの方が実力だけは本物だと言っていたので。」

「は、はい！分かりましたからもう！」

ああ、ダメだ、こいつ。早く見て追い出さないと。有名な仏教信者がなぜここまで来たのか分からないが……。

「それでは、始めさせていただきます。」

「そんなに急いで？」

「ああ。見えます、見えます。ふむふむ、深い悩みをお持ちですね。期間はかなり長く……」

「最近になって特に考えることが多くなったのは確かだが。」

「……過ぎたことではないようです。比較的最近のことですね。」

一緒になって真剣に水晶玉を覗き込んでいた白鳥が感嘆した。

「どうして分かった？」

「さっきご自分で言ったじゃないですか。」

「うふふふ、狭く見れば自分自身に関する問題、しかし周囲の人々、人間関係が絡んでいるようで。」

「……あなた！本当にすごいな！」

言っておくが、現代社会で人間関係について悩みがない人は極めて稀だ。

「これ……匂いがする、匂いがする……」

パン・シンギは目の前にいる大韓民国第一の剣から、強烈で魅力的なカモの匂いを嗅ぎつけた。

「うまくいけば一山当てられるかも、しれない……いや。そうするには大物すぎる。下手に飲み込んだら消化不良を起こす。欲張らないでおこう。」

詐欺師が自分との戦いに夢中になっているかどうかはさておき、すっかり騙されたカモメさんはある決意を固めた表情だ。

「あなたがここまで見抜ける人なら、これ以上隠しても無意味だろう。少しこれを見てくれないか？」

「携帯電話？急にこれをなぜ……」

この小さな機械が自分が抱える煩悶の根源だと言いながら、白鳥が苦々しく口を開いた。

「最近、親しい知友の一人が世の中に姿を現すことがあった。」

「ま、まさか！そ、それって天上界の話？ランカー1番チャンネル……？」

「あちこちで有名な友人なので、対外活動もめっきり増えた。」

「わ、マジかよ。しかもその方の話？」

「長い間日陰で苦労した友なので、私も喜んで見守り、また一緒に付き合いたいと思ったが……」

スッ。

白鳥がパン・シンギに差し出したもの

は…

インスタグラムの画面だった。

よく伸びた剣士の指が液晶

の一方を指している。

° haeta_korea910

投稿 200

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「見えるか？フォロワー0人。」

「……あ、はい。よく見えますね。」

「ふむ？あなたはこちらをよく知らないようなので説明してあげると、これは私をフォローする者がたった一人もいないという意味だ。事案の深刻さを理解できるか？」

「確かにダビデに招待を受けて登録したが……何度もコメントもしてみたのだが、誰も私を『フォロー』してくれないのだ。」

「誰も恨んではいない。」

白鳥が淡々と語った。

「これまで私の行いに間違った点があったのだろう。だから反省する気持ちでここを訪れたのだ。私も知らないうちに犯した過ちを指摘してほしい……」

ピリン！

[haeta_korea910]：寂しい夜の帝王(@king_twiight)さんがあなたをフォローし始めました。

[haeta_korea910]： •令

°(@d_____w)さんがあなたをフォロー

し始めました。

静寂の中で立て続けに鳴り響くアラーム音とメッセージ。

表情の変化が少ない剣士の顔の上に鮮やかな感嘆符が浮かび上がった。

「どうして……」

「いや、これただ非公開設定を解除しただけ……」

「いや！バカ、そうじゃない！」

こちらを見つめる、高潔な武人の顔。良心が少し痛んだが、パン・シンギは力強く叫んだ。

「じ、じゃじゃーん。あなたの切実さと宇宙のエネルギーを集めて、わ、私が解決しました、白鳥様！」

白鳥コインに乗って明洞の詐欺師占い店がランカー御用達店として大儲けする瞬間だった。