172話 外伝6話
「ちっ。待たせて悪かったからって、わざとああしてるのを見てみなさいよ。」
「誰が悪いって？」
言い返したキョン・ジロクは、ジオを上から下まで見下ろした。
「それにしても、その格好は何なの？」
とりあえず雨合羽はいいとして、エジプトのミイラでもあるまいし、何をそんなにぐるぐる巻きにしているのかわからない。
キョン・ジロクは、蛇のように巻かれたジオのマフラーをぐいっと引っ張った。ジオは「うわっ」と言いながら引きずられてくる。
「おいおい、やめろよ。」
「季節感を大事にしようよ、お願いだから。何、マトリョーシカ？サングラスは何？まさかこんな格好で歩き回ってたんじゃないでしょうね。怪しすぎるよ、お前。」
「お前は有名人の苦労がわかるか？」
力を隠して生きてきたのも人生の半分。まだ実物の有名税に慣れていないキング・ジオは、周囲への警戒心が極に達していた。
「来る途中も、どうしてわかったのか、みんなずっと見てくるし。はあ、まったく韓国人ってやつは。疲れる。」
通行人たちは、雨合羽を着たマフラーとかげの出現に珍しがって見ていたのだが、世界1位の自己意識過剰はすごかった。彼が呆れて見ていると。
いいんだ。しょぼいランキング「5位」なんかが何を知っているんだと、ジオが煽りで最終 締めくくりをする。
キョン・ジロクは無視した。
「入ってこないならいいや。行くぞ？」
「ちょ、ちょっと待って！」
バタバタとジオが傘の下に入ってきた。
雨粒が体に触れないようにするのは、とても簡単なことだ。しかし、雨の日の傘は気分の問題ではないか？
同い年の兄妹は、そうして約束の場所へ歩いて行った。
青信号を待つ横断歩道の前。背後のカフェからはピアノの音が流れてくる。
「お前、イム・ジエのこと覚えてるか？」
ぽつりと投げかけたキョン・ジロクの問い。ジオは面倒くさそうに答えた。ああ。
「バンビの最初の友達？あの子が私からのひよこ足を治してくれたりもしたんだよな。あの子の屋敷を離れる日、お前が申し訳ないと陰気に謝ってたのも覚えてる。」
「こいつ、頭おかしいのか。俺がいつ？記憶の歪曲はやめてくれ。」
「うちの鹿ちゃん、あの頃は本当にかわいかったのに。お姉ちゃんしかいないって、いつもついて回って。いつの間にこんなに大きくなって……はあ。もう私の生きがいは、うちのプチビューティー、グミだけかな。」
「くだらないこと言ってないで。お前の噂を聞いて連絡してきたぞ。よろしく伝えてくれって。誰だかわからなくてごめんって。」
「最近は何をしてるんだ？」
「アメリカのアリゾナで、魔獣保護団体で魔獣師？として働いているとか。」
「一般人じゃないのか？」
「狩人が狩りをしたら、他の人は面倒を見て育てないといけないだろ。そうやって一緒に生きていけるように、世の中は回っているんだ。」
ジオはサングラスを少し上げて、自分と腕を組んでいる弟を見上げた。
無関心なようで優しく腕を差し出してくれたキョン・ジロクは、傘をジオの方へ完全に傾けていた。
「ふむ、どうやら幼い頃の思い出話をしてきたみたいだな？インタビューかなんかで。」
「まったく、鬼だな、キョン・ジオ。」
「バンビは昔のことを考える時が一番真剣な顔になるんだよ。こうやって、雰囲気出して。」
彼を真似るように、気取ったように目を伏せるジオ。かなわない。キョン・ジロクが眉間にしわを寄せた。
「ちゃんと歩けよ。雨に濡れるぞ。」
「おい、ハンサム青年。久しぶりに手でも繋ぐか？昔を思い出して。」
「何言ってんだ。」
ぽつりと吐き捨てると、ジオの肩に腕を回して自分の方へ引き寄せる。和らいでいくキョン・ジロクの眉間を見て、ジオが首を横に振った。
「いくら考えても、この私の背がこんなに低いのは、全部お前のせい……あれ？グミから電話だ。」
すぐに電話に出るジオの方へ、キョン・ジロクが角度を下げて頬を寄せた。
触れ合った携帯電話の向こうから、ハスキーな声が響き渡る。
[「お姉ちゃん！頭おかしいの？30分以上も遅れてるんだけど、まだ来ないの！またどこか寄り道でもしてるんでしょ？もう私が迎えに行くよ？」]
「いや、それが、私が遅れたんじゃなくて、バンビが…」
[「知らない人たち、いや、知らない有名人たちの中に私一人放り出して、来なかったらどうするの！」]
「ビビるな、グミ。あいつらがお前に手出しできないように、私が…！」
[「もう嫌だ。ハ・ヤンセさんが私にずっと正座しろって言うの。武道人の基本だとか、いや、武道人とかどうとか、ワープターミナルで正座してる人なんてどこにいるのよ、まるで道場破りじゃないんだから！」]
「あの白いサツマイモがまた……落ち着け、グミ、お姉ちゃんが行くから。え？お姉ちゃん出動するから、今から！」
「早く来て、お姉ちゃあ……」
チュートリアル再入場を控えて、最近やけにナーバスになっている末っ子が、らしくもなく甘えた声を出した。二人は誰からともなく歩みを早め始めた。
「いっそのこと空間移動でもするか？」
「人がごった返してるターミナルに？お前がここにいるって宣伝でもしたいのか。」
「バレないようにすればいいんだよ。」
「まあ、行くとしても、あの兄貴までは連れて行かないと。」
ワープゲートは、利用時に位置と座標を正確に把握する必要がある。今日のように非公開の場所へ複数人で移動する場合は、さらに難しかった。
ジオは斜めに横断歩道の向こう側を見やった。
晴れやかな笑顔でこちらへ手を振っているトラッカージャケットの青年。
「……ったく、笑わせるな。ペクさんは、一体なぜ連れて行くんだ？」
信号が緑に変わる。ジオの肩を抱き寄せたキョン・ジロクが、横断歩道を渡りながら答えた。
「再入場の経験者じゃないか。ある意味、兄貴は俺より頼りになる。」
兄妹と向かい合ったペク・ドヒョンが、嬉しそうに笑う。ジオはどうすることもできなくなり、思わず失笑した。
「笑うなよ。情が移る。」
「少し遅れました……ジオさん、それは私にもっと笑えって言ってるんですか？」
「こいつを見てみろ。今にも這い上がってきそうだよ。キング・ジオが近所の裏山だってさ、まったく。」
「とんでもないことをおっしゃいますね。それなら私はとっくにハンターを辞めて、すでに登山家ですよ。」
あの回帰者、頭がおかしいんじゃないか……。ジオが泣きそうな顔でキョン・ジロクを振り返った。キョン・ジロクは無視して、他の人たちを待とうと言いながら移動を促した。
「実は……キャンプは久しぶりなので、ワクワクして眠れなかったんです。」
「あのさ、友達いないアピールはもういいから。キングはペク・ドヒョンの人間劇場はもう知りたくないんだ。」
「学校に通っていた頃にですね。慶州で幼い子供たちがキャンプをしているのを見たことがあったんですが、すごく羨ましかったんですよ。私はそういうことを経験せずに育ったので。もちろん、少し騒がしく終わってしまいましたが……」
キョン兄妹が同時にパッと顔を上げてペク・ドヒョンを振り返った。予想外の激しい反応に、ペク・ドヒョンが戸惑う。
「ど、どうかなさいましたか？」
まさか。本当にまさか。キョン・ジロクが疑わしい口調で言った。
「……もしかして、それ銀獅子幼少年キャンプ？」
「え？どうして知ってるんですか？ああ、そうか。結構知られた事件ではありますからね。」
「いや。そうじゃなくて。」
呆然とした、あるいは呆れた顔でジオが言った。
「そこに行ったことあるんだ。私たちも。」
十二歳。
小学校の最後の学年だった。
キョン・ジオを保護するために設立されたセンターとギルド〈銀獅子〉の合作、後見人制度は、冬の雪だるまのようにどんどん大きくなっていった。
また、最初のS級の登場で韓国がバベルの最優先管理国家リストに入り、韓半島にも堰を切ったように覚醒者たちがわっと開花し始めた。
ハンタールネッサンス。
そして銀獅子子供財団。
国家が支援し、ギルドが主催する〈銀獅子幼少年キャンプ〉は、この二つが絡み合って生まれた結果だった。
「だからって、私が一体ここにいなければならない理由がわからない。」
才能とは、偶然に訪れるものではなく、発見し発掘するもの！
それはすでに君たちの中にあると言いながら、遠くから熱弁を振るう引率者。ジオはつまらなそうに見つめていた。
キャンプ参加対象は、財団が後援する幼少年。目的は才能発掘及び特性開発。
かなり大規模なプログラムであるだけに、疑いを避けるためには参加する方が正しい。
神秘主義を固守しているランキング1位を探し出そうと、虎視眈々と〈銀獅子〉の周辺を探るハイエナたちがたくさんいるから。しかし。
「めんどくさい……家に帰りたい。」
「しっ！静かにして。」
隣からチャン・セナがたしなめた。ジオはしょんぼりして、ちゅー、子供用タンブラーのストローを再び吸った。
「でも、組は希望通りに組めてよかった。そうでしょ？」
演説が終わると、子供たちは案内に従ってキャンプ場のあちこちへ散り散りになった。
とりあえずは組ごとにテントを張ること。
人数制限はちょうどよく5人ずつだ。幼稚園の同級生の中で一番人当たりの良いヤン・セドが、ポールを拾い上げながら笑った。
「久しぶりに友達同士で集まって遠くまで遊びに来たのに、みんな違う組だったら残念だったでしょ。」
「友達同士って何よ！私はあいつと友達じゃないんだけど？私は5年生と友達なんかにならないわ！」
ギャーギャー騒ぐチャン・セナ。
ハンマーでペグを打っているキョン・ジロクを力いっぱい睨みつけるが、反応が全くない。
罪のないヤン・セドだけが気を遣いながらつついた。
「アハハ……、バンビ。セナはまだ君に怒ってるみたいだね。」
「どうして？それに、外でバンビって呼ぶなって言っただろ。」
「君が大人たちに友達がいないって言っておいて、アメリカの女の子とはペンパルまでしてるんだって。セラがクムヒに全部聞いたって。」
「ああ……あのちびっ子、本当に。」
最近ソル・セラの妹、ソル・ボミだったか？あの子といつも一緒にいる時に取り締まっておくべきだった。
「チャン・セナが拗ねると厄介なのに。」
以前、自分と生徒会長の座をかけて競争する女の子とキョン・ジオが隣の席に座ったというだけで、一ヶ月も口をきかなかった頑固者だった。
チャン・セナ、ヤン・セド、ソル・セラ。
幼稚園の同級生「三人の友達」は、少し面倒かもしれないが、いなくてはならない友達だ。特にキョン・ジオにとっては。
キョン・ジロクが短く舌打ちした。まるで子供のような姿だった。
「おい、チャン・セナ。」
「キョン・ジオ、あんたはただ座っているのが手伝いになるって言ったでしょ！これ渡しなさい！」
「あ、痛い……セナの手、すごく痛い…。」
呼んでも全く聞いてくれない。
怒った雄牛のように突進してジオの襟首を掴み、椅子に座らせるチャン・セナを見て、キョン・ジロクが深くため息をついた。
「大人たちはまだその言葉を覚えてるの？言い間違えたんだよ。私が友達がいないわけないだろ。お前らがしつこくくっついてるのに。」
「……ゴホン。」
「寂しかったならごめん。」
「コホッ！」
落ち着いた少年の謝罪に、チャン・セナの顔が真っ赤なサツマイモになった。
6年生の生徒会長だといつも威張っているのに、5年生よりも幼稚なことをしてしまったので、恥ずかしくなったのだ。
「ちっ、子供たちめ。」
ジオはクラゲ姫のようにだらだらと力を抜いて座り、成長期の子供たちのままごとを眺めていた。
ちゅー、緑豊かな森を背景に、そうして悠々自適とタンブラーを吸っていることしばらく。
まるで絵に描いたような組別課題、バスの乗客。
物を借りようと訪ねてきた隣の組の子供が、それを見てムッとした顔をする。
いや、他の子たちはあんなに一生懸命働いているのに……。働き者の韓国人として生まれ、どうしても容認できない光景だった。
「あの。あの子は何であんなに何もしてないの？まるで王女様みたい。」
「キョン・ジオ、ちゃんと毛布をかけ……おい！今何て言った、お前何様だ？」
「え？」
「物を借りに来たなら、必要なものを持ってさっさと消えろ！うちのミツバチが蜜を吸おうと吸うまいと、お前に何の関係があるんだ！お前が食わせてやるのか？」
自分の女に手を出したエキストラを目撃した獣男のように、セッピョル小学校生徒会長チャン・セナ子供が唸った。
この区域のわがままな女の子の夢見る人は、誰かが自分の部下（キョン・ジオ、韓国ランキング1位）にちょっかいを出す行為をひどく嫌っていた。
「な、なぜ、急に怒るんだよ？！私はただ、あの子が全然働いてないから…」
ちゅー。
「あのちっちゃな女の子に仕事をさせるほど、私たちが情けなく見えるのか？お前どこの学校の何年生だ！」
ちゅー。
「チョンミョン小学校5年……いや、でもあの子はさっきから何をあんなに飲んでるんだ！」
むきになって叫ぶ子供。
タンブラーを置いたジオが、寛大に答えてあげた。
「人生の苦味。」
世知辛い6年生の人生を、5年生ごときがどうしてわかるだろうか……？
