169話 外伝3話
「誰もが予想した以上にジオの存在が強烈だったのだろう。バリユンが変化の術を解いたのは、約200年ぶりだという。」
「200年…？」
まさかこのじいさん、自分が200年も生きてると認めたのか？
キョン・ジロクが妙な表情で見つめると、勘の良いウン・ソゴンが慌てて否定した。
「もちろん、私が直接見たわけではないが。ハハ。」
＜信じられない。＞
「本当だよ。このじいさんは普通の人間だ。」
「妖怪大将のおじいさん。」
すでに不信地獄に陥った子供の顔を見て、ウン・ソゴンがため息をついたその時。
ドーン！ ガシャーン！
「本侯がその方を出せと言っているのだ！ 噛み殺してやる、キジュの奴め！」
「…九尾狐！」
キョン・ジロクは思わずウン・ソゴンの肩を強く掴んだ。
堕落した大妖狐、メグ・バリユン。妖気でできた九つの尾が幻想のようにうねり、目には血走った狂気が光っている。
研ぎ澄まされた刃のような彼女の長い爪が、虎を引っ掻いたのはほんの一瞬の出来事だった。
ポツ、ポツリ。
虎は床を見下ろした。濃い血の匂い。彼の頬から流れ落ちた血が、雨粒のように下へ落ちていた。
静かにそれを見つめていた男の顔に、ゆっくりと笑みが広がる。
大変だ！
ロサ戦の老獪たちは、キジュの指先に集まる魑魅魍魎のねっとりとした殺意を感じ取ることができた。
「虎よ！ バリユン！ やめ…！」
キャアアアア！
止めようとしたウン・ソゴンの言葉が途絶える。キジュの指先からも鬼気が消え去った。
ネズミが死んだように腸内が静かになった。 みんなの視線が一点に集中する。 巨大な重力のように押し寄せてくる金色の世界魔力。
ドーン！ 床に頭を垂れたメグ・バリユンは即座に尻尾を隠し、震え上がった。
重い沈黙の中、ジオがゆっくりと口を開いた。
「お前。何でそんなに騒ぐんだ？」
抑揚のない幼い声は、どこか奇異だった。単純に言えば、少しも「人」らしくなかった。
狐を見下ろすジオの眼差しは、乾ききっているほど乾燥している。
覚醒直後の新世界。その気になれば壊せないものはない世界だった。生命を生命として、ありのままに見ようと努力している子供にとって、忍耐は荷が重すぎた。
「ジオ。」
「シー、大丈夫。」
怯えた視線が肌に突き刺さる。ジオはパッと顔を背け、虎の首を抱きしめて甘えた。
「あいつ、片付けて。さもなければ、引き裂いてしまうかもしれない。」
埋めるように頬を寄せる子供を宥めながら、虎が振り返った。
…ハ、ハ。
ジオを抱いた彼がテラスへ出ていくと、ようやく皆が堪えていた息を吐き出した。
青衣の童子が真っ青になって叫んだ。
「あの、頭のおかしい狐女！ お前、ついに狂ったのか？ この童子様の寿命を削ろうと、本気で企んでいるのか！」
「あれ、あれ。本座はいつかあれが事故を起こすと思っていた。目はまるでポン中毒の鳳凰みたいにぼんやりして、チッ、チッ…」
短く舌打ちしたイムギの老人が目をそらした。ウン・ソゴンに抱かれている人間の子供。王の血筋。
幼くて弱いあれは、あの光景を見て果たして何を思ったのだろうか。
意地悪な老獪は気になった。
「坊や、まさかお漏らしでもしたんじゃないだろうな？ それでもお前の血縁じゃないか。姉が傷つくからって、急に避けるのは良くないぞ？」
クックッと笑うイムギの陰湿な探り。キョン・ジロクはぼんやりと二人が去った方角を見つめた。
知っている。
彼のキョン・ジオは特別だ。
姉の覚醒はすべてを変えてしまった。文字通り、世界の「すべて」を。行く先々で恐ろしい大人たちが腰を屈め、童話でしか見たことのない妖怪たちが頭を下げ、世の中のすべての人が口を揃えてジオの話ばかりした。
本当に、知らないはずがないことだった。しかし。
「少しも離れていない。」
キョン・ジロクは顔を背け、近くの老獪たちを真っ直ぐ見つめた。
「避けるわけないだろ？」
何も知らないのはお前たちだ。
「あいつが特別なら、俺も特別だ。キョン・ジオが覚醒したなら、俺もする。最初のS級？ 一人だけだと？」
少年はシニカルに笑った。
「違う。確実だ。大韓民国は二名以上のS級を持つことになるだろう。」
「それがキョン・ジオと俺が、『俺たち』が生きてきたやり方だからな。馬鹿な妖怪のおじさん。」
キョン・ジオがS級として覚醒した。ならばキョン・ジロクもまたS級として覚醒するだろう。単純な時間の問題に過ぎない。
「離れる」という概念は、彼ら兄妹の間に存在しなかった。
「ふう……。キョン・ジオはまた訓練に行くんでしょ？ その時間に遊んでるなんて嫌だ。俺にも教えてくれ。魔力がダメなら、他のことでも。」
手刀で苛立たしげに髪を掻き乱す少年を、ウン・ソゴンと老獪たちがじっと見つめた。
「王」とそっくりの魂、しかし極めて人間らしい妬みと幼い覇気。
＜ロサ戦＞が一人の少年に惚れた瞬間だった。
呆然と見つめていた片腕のイムギ・インスピレーションが慌てて手を挙げました。
我を忘れて見つめていた隻腕のイムギの老人が、慌てて手を挙げた。
「わ、私が教えてやろう！ 剣はどうだ？ 本座が若い頃は剣術なら大陸のどこへ行っても……」
「いや。」
眉間を少し顰めたキョン・ジロクが否定した。嫌だ。そしてそのまま、最も近い視線と向き合う。
「学ばなければならないのなら、必ず学ぶのなら。」
「最高に。」
現、人世最強。
挑戦的な少年の眼差しに、生きているこの時代の伝説、ウン・ソゴンがそっと微笑んだ。
「……望むなら、そうか。良いだろう。何でも私が持っているすべてを教えてやろう。」
雪の降る冬、銀獅子邸での一ヶ月が過ぎた。
今日は約一ヶ月ぶりに「ママ」が幼い兄妹に会いに邸宅を訪問する日だった。
しかしキョン・ジロクは込み上げてくる苛立ちをどうしても堪えることができなかった。
「やめろって、俺が嫌だって言ってるだろ！」
「私も嫌。」
「これが嫌だ、どうだで済む問題か？ お前、ふざけてるのか？ どうしてそんなに頑固なんだ？ おい！ アーモンドを選り分けるな！ 好き嫌いするなって言っただろ！」
シリアルのお椀からキティのスプーンでこっそりアーモンドを選り分けていたジオが、唇を尖らせた。
「バンビが先に嫌だって言ったのに、いつもジオにだけ……」
「口を閉じろ、唇を閉じろって言っただろ。お前は赤ちゃんか？ 周りのみんなが可愛い、可愛いって言うから、お前が本当に可愛くて綺麗だと思ってるんだろ？」
反論できないほど言葉が上手い。ジオは必死に頭を働かせた。そうだ！
「バンビは私の自尊心泥棒だ。」
「何？」
「いつもジオ自身を世界で一番ダメな存在だと思わせるし……」
「ふざけるな。俺がいつ。」
呆れるほどの馬鹿げたことだったが、効果はそれなりにあった。さっきよりは明らかに和らいだ様子で、バンビがジオの隣にどさりと座った。
ジオが選り分けたアーモンドを自然に自分の器に移しながら、吐き捨てるように呟く。
「お前が辛いのは嫌だ。」
「私は辛くない。」
「虎のおじさんから聞いた。お前は今すごく不安定だから、誓約みたいなのを一気にすると体に無理がかかるって。」
「違う。お星様が手伝ってくれるって。」
「どうせお前が意地を張ったからそうなんだろ。あの星はお前の望むことなら何でもしてくれるじゃないか。」
「うう……」
シリアルの器に視線を固定しながら、キョン・ジロクは憂鬱そうに呟いた。
「長く眠るかもしれないって。十夜どころか、すごく長い間。」
「じゃあ、その間俺は？」
「お姉ちゃん。俺は？」
ジオは顔を上げ、心の優しい弟を見つめた。
毎日続くウン・ソゴンとの過酷な訓練のせいで、バンビの顔からは絆創膏が取れる日がなかった。
キョン・ジロクは自分の鼻筋と頬の上の絆創膏に触れるジオの手を、大人しくそのままにしておいた。
囁くようにジオが言った。
「早く起きるよ。夢の国に遠くへ行っても、バンビが待ってるからすぐに駆けつけるよ。」
「私たち、別れるのはすごく短い間だけど、獅子のおじいさんが別れたら永遠に会えないんでしょ。」
「ジオはそれが嫌だ。獅子のおじいさんが好きなんだもん。」
眷属誓約は非均衡的な契約。
甲の力に完全に依存するものであるだけに、かなりの負担が伴う。
恍惚とした新たな主人を目の前に、体が甘い妖怪の何人かはジオを訪れ、自分たちの存在が老銀石原の寿命を削っていると呟いた。
うっとりするような新しい主人を目の前にして、焦った妖怪の何匹かはジオを訪ね、自分たちの存在が老いたウン・ソゴンの寿命を削っていると囁いた。
すでにウン・ソゴンに情を抱いていたジオの早い決断は、決まっていた手順だった。眉を顰めたキョン・ジロクの眉間から、徐々に力が抜けていく。ジオは姿勢を変え、弟を抱きしめた。
慣れた体温に目を閉じながら、キョン・ジロクが囁いた。好きにしろ。
「……それでも約束はして。私のことを考えるって。ダメだと思ったら、私のことを考えてやめなきゃダメだ。」
「分かった。約束。バンビ、チュッチュ。」
笑ったジオが両頬に音を立ててキスをした。
キョン・ジロクはプッと、力の抜けた笑みをこぼした。
誓約は新しい主人の幼い肉体を考慮し、手のない日の陽気が最も強い午時。つまり、真昼に行われた。
よこしまなものにとっては祭りも同然の日。しかし少年には全く違った。
どうせ参加する資格もないだろう！と、邸宅の外に出てきたキョン・ジロクは、腐った表情で人気のない庭に寝転んだ。
そうして目を閉じて何分経っただろうか？
ガサガサ。
「……面倒だな。本当に。」
「出てこい。」
「……え？ え、どうして分かったの？」
「そんなにアピールしてるのに誰が分からないんだよ。お前、ちょっと足りないのか？」
キョン・ジロクは神経質そうに髪を掻き上げた。モジモジと立って彼を見つめる女の子。
数日前から彼の後をゾロゾロと追いかけていたストーカーだ。邸宅の使用人の娘だとか？ 事情が良くないから、ウン・ソゴンが例外的に滞在することを許可したと聞いた。
「あの……私の名前、覚えてる？」
「俺がお前みたいな馬鹿に見えるか、イム・ジエ？」
それでも、ちょうど悪くなかった。しきりに込み上げてくるこの苛立ちを振り払うには、何かをしなければならなかったから。
しかし少年には残念なことに、イム・ジエはとても知りたがりな子だった。彼が一度放っておくと、本当に絶え間なく尋ね始めた。
「そうなんだ。キョン・ジオ……すごく綺麗だったけど。あなたたち、全然似てないから遠い親戚くらいだと思ってた。兄妹みたいにも見えなくて。」
ジオと兄妹ではないと思っていたという言葉は、いつも聞く言葉なのでダメージもなかった。キョン・ジロクは冷たく鼻で笑った。
「うーん、それじゃあ、あなたたちは双子、みたいなの？ 確かに二卵性双生児は似てないって言うけど。」
「あいつが俺の姉だ。同い年だけど。」
「え？」
「キョン・ジオが1月1日、十ヶ月後に俺が12月に生まれたから。あいつは学校に早く入って3年生、俺は2年生。」
うわああ。不思議だというように感嘆したイム・ジエが頬を赤らめた。
「私、私も2年生なのに！ 私たち友達だね、それじゃあ！」
「夢を見るな。俺は友達を作らない。」
「ええ？ どうして！」
キョン・ジロクが年らしくない嘲笑で皮肉った。
「俺の目にはみんな足りないように見えるから。」
