ランカーのための正しい生活ガイド

153話

【息をしないと。】

慰めるようにお星様が笑みを浮かべて囁いた。

ジオはゆっくりと息を吐いた。

逆さまになった姿勢のせいで、彼の髪の毛が頬に触れている感触まで、非現実的なほど鮮明だった。

続いて長い沈黙が訪れる。

ただ互いの目をじっと見つめ、息遣い一つ一つに神経を尖らせる時間だった。

【何か言ってよ、こう見えても、すごく緊張してるんだから。】

「……触れる。」

【ん？】

「触れるんだ。」

ぼんやりとした顔で呟いたジオが腕を伸ばした。

すぐに届く彼の鼻筋から、固い顎、彼女の手に慌てて力を抜く目元まで。

長い間失っていたものと向き合った人のようにゆっくりと辿った。

初めて見る姿だということは全く問題にならなかった。見た瞬間に分かったから。

星痕（星浪）を通じて深く絡み合ってきた魂が、いや、それよりも本質的なところから叫んでいた。

あの者があなたの「星」だと。

【ちょ……っと。怖気もなくずっと触ってると困る……】

意地悪な冗談を続けることができなかった。星位は静かに沈んだ眼差しでジオを見つめた。

彼の小さな化身が泣いていた。

人形のように表情のない顔の上に、音のない涙が流れた。

しばらくそれを見つめてから、彼は手を上げた。優しくジオの目元を拭う眼差しは、隙間なく優しかった。

【……泣きたいのは私の方なのに。】

声は寂しげだった。

【何を知って泣くんだ……】

ジオも訳が分からなかった。

なぜこんなに悲しい気持ちになるのか、

胸が苦しいのか……また、なぜこんなにも初めて会うこの男が嬉しいのか。

それに星位が笑うように片方の眉をひそめた。

【その考えまで私に全部聞こえてるってことは分かってるよね？】

「……ちょっとはマシな体になったからって、そのストーカー精神はどこにも行かないんだな？」

【ちょっとはマシな体、か……。幸い合格ラインみたいだな。】

【安心した。もし君の趣味じゃなかったら、取り替えようと思ってたんだ。一生懸命カスタマイズした甲斐があったよ。】

……え？

今、とんでもないことを聞いたような気がするけど、気のせいだろう。ジオは知らないふりをして聞き返した。

「カスタ••••••マイズ？」

【そうさ。】

誇らしげな様子で彼女の星位が言った。

【長年収集しておいたビッグデータを分析して、最も美学的に具現化してみた外見だが、どうかな？】

【君が好きな北部大公から、シングルみたいに新鮮だけど知っておくべきことは全部知ってるファンタジー離婚男、存在自体が矛盾している純愛ボスルタン、全てを手に入れた皇帝、現代ロマンスのクラシック理事まで。】

ジオの手を掴んで自分の頬に当てると、にやりと笑う。

【見ろ。全部この一つの顔に見えないか？この体が最終完成形なのだ。】

「ロ、ロマンスファンタジーの主人公の究極形……？」

【うんうん。】

自信満々に頷くその顔。

正直、めちゃくちゃな戯言が妥当に聞こえるほどハンサムな顔ではあったが……ジオの表情は微妙になった。

「結局、これも本物じゃないってこと？」

平静を装った問いに隠されたその寂しさまで読み取れないほど、彼は愚かな男ではなかった。少しジオを見てから、さっと立ち上がる。

突然抱きついてくる姿勢。慌ててジオが彼の首をぎゅっと抱きしめた。

「風の匂い……」

慣れた香りに緊張が解ける。ジオは硬直した力を抜いて彼の肩に顎を乗せた。

「……お星様の服、薄すぎない？誰が変態じゃないかって。なぜ布一枚だけ羽織って歩き回ってるの？」

【何を言うか。自己PR時代にこれだけの体を隠して歩くのも人類的な損失だ。】

話している間にも歩みは続いた。体格に劣らず大きな歩幅で彼が歩いて到着した場所は花園。

赤や黄色い実が無数に実った中央の白い木は、図書館の天井に届くほど大きかった。

図書館の真ん中に白い木とは。

奇妙なようでいて似合っている。ジオを下ろした彼が、無造作に座り込んだ。無心に近くの実をぽんぽんと摘んで渡す。

【本物だとか、偽物だとか……。無駄に詮索しても何の意味があるんだ？私が君に見せようとしているということが重要なだけだ。】

「何のごまかし？」

【ごまかしなんかじゃない。】

ふっと笑って床を突いて身を屈める。またしても目が近づいた。

【今、君の目の前にいる私より、私の前にいる君より……重要なものはないという告白であり、訴えだ。『キョン・ジオ』。】

「典型的なクソ野郎のコメントだった」

重要な真実を曖昧にして、純粋なものたちの身を滅ぼそうと企んでいる詐欺師のような言葉。

しかし、最も危険な詐欺師たちの共通点は……騙されると分かっていながらも、相手が騙されてあげたくなるように仕向けるということだ。あるいは、知らないふりをして覆い隠したり。

ジオは迫ってくる星の顔をぐいっと押し退けて話を逸らした。

「じゃあ、塔に行けといつも歌って、ゼロベースから通り過ぎる道だから早く終わらせろって言ってたのは、全部このためだったの？」

【君とこうして会おうとしたのかって？】

フッ

【当たり前のことを。】

失笑した彼が横になった。手遊びをするように赤い実をジオの膝にそっと転がしながら笑う。

【私はいつも君を追いかけているのに、意味のない質問をするんだな。】

【「天文」も悪くはないが、あそこは見ている人が多いからな。タイムリミットがかかってるんだ。「インターリム」が狙い目だ。】

今回を逃したら、ちょっと悔しかっただろうな。

【だから反則だとか何だとか、喚いている奴らの言うことを聞くふりでもしてやらなければならなかったし……】

「運命を読む者」が少し眉をひそめた。

話していて思い出したのか、ジオの足首を掴んで改めて確認するように見つめる。ゼロベースの終盤、魔竜王に捕まった場所だった。

「知り合い？」

顔が見えるということは、思ったより意味が大きかった。

読み取れるものが以前とは比較にならない。ジオは戸惑う彼の顔をじっと見つめた。

「よく知ってるみたいだったけど。」

短い沈黙の末に彼が顔を上げた。足首を包むように一度握ってから離し、口元を歪める。

【格が落ちる。ただの塔の微物とどうして知り合いになろうか。つまらないものが戯言を言っただけだ。】

「そう？」

【そうだ。】

「ならいいけど。私はなぜかあそこがすごく馴染み深くて。私の前世？何かそんなものだと思ってた。」

「……ふむ。この言葉には特に反応がないな。」

長く考えてはいけない。

外よりもよく読み取れるみたいだから。ジオは急いで考えを消し去り、質問を変えた。

「ところで、私はいつまでここにいればいいの？インターリムだか何だか知らないけど、それ結局ディレクターを選ぶんでしょ。

それもうホン・ヘヤのものでしょ？誰が見ても彼の席だよ。選ばれなかったらバベルの就職不正だよ、これ。」

【は。落ち着いて、切ない再会の喜びを分かち合うつもりは全くないんだな、うちの化身様は。】

「……？いつも一緒にいるのに再会って何よ。くだらないこと言ってないで、私は月曜にスノクドゥを見なきゃいけないの。本放送を見逃したら様は死ぬわよ。」

最近のインサたちのホットトピックを見逃すわけにはいかない。ゼロベースのファンタジー経験を素早く削除し、現代人の思考方式を全て回復したキングジオがせがみ始めた。

「あ。送ってくれってば！私。願う。家。カムバック！」

【……何だ、この頭の痛くなるデジャヴは。】

名前：キョン・ジオ、

ロマンス攻略難易度：少しばかり幻滅した顔で自分の愛らしい恋人を見ていた星位が、深くため息をついた。

【せがむな。物事が進む時は、全て適法な手続きが存在するものだ。君のような例外が多ければ、世の中がまともに回ると思うか？】

「何言ってんの？」

【インターリム、最終試練……。だから他の者たちは塔が手配しておいたことに従って、相応しい資格を試されているところだ。少なくとも二日はかかるだろう。】

無情に、ゆっくりと言葉を結ぶ。

ジオに接する時とは違って、乾燥したその声には何の感慨も込められていなかった。

道端の蟻の方がまだ魂を込めて話すだろう。近くに触れる肉体のおかげで縮まっていた距離感が、すっと遠のいた。

彼を見るジオの顔から表情が消えた。再び尋ねる声は冷たかった。

「私の弟はどこにいるの。」

【……はあ。】

「どこに送ったの、クソ野郎。二度も聞かせるな。」

「運命を読む者」も微笑みを消した。宇宙の深淵をそのまま移したかのような彼の目からは、どんなことも簡単には読み取れない。

しかし、こんな絶対者も感情の前ではただの弱者に過ぎない。彼は傷ついた心を隠して平然と笑った。

【君が狂おしいほど大切にしている血縁者だろう。私がどうしたと思う？】

【安全な「森」に送っておいた。君と同じようにインターリムが終わるまでは無事だから安心して。】

分かったか、星位が手の甲で膝をいたずらっぽく軽く叩く。いつものニヤニヤしたその表情だった。

低い風に彼らの頭上に垂れ下がった木から葉が落ちた。

ハラハラと落ちる白色の木の葉たち、のんびりと横になって彼女を見つめる超越者。

絵のような光景だ。

しかし、キョン・ジオはこの感傷に素直に浸りたくなかった。

もしかしたら彼女も知らないうちに願ってきた、夢のような出会いの中だとしても。

「他の奴らは？」

「チェ・ダビデ、ナ・ジョヨン……ペク・ドヒョン。ファン・ホン、クォン・ゲナ、チョン・ヒド、イ・テヨプ、そしてホン・ヘヤ。あいつらは？私の仲間たちをどこにぶち込んだの。」

風が止まる。

音が消える。

星位が無言でジオを見つめた。上半身を起こして座るだけでも視線の位置が変わった。

【……こんなひどい男みたいなことまで言いたくはなかったんだけど。】

【私は本当に君の眼中にもないんだな。】

【おとなしく待っていれば、私の順番は回ってくるのかな？】

「は。本気で言ってるわけじゃないでしょ？子供っぽく。答えなさいよ。」

子供っぽく……。どうしてあんなに腹の立つ言葉ばかり選んで言うのか分からない。

呆れた笑みを浮かべながら彼が答えた。

【言っただろう。二日はかかると。「インターリム」の試練は、自分の人生を振り返り、精神力を試すのにこれ以上ないほど適格な時間だ。】

過ぎ去った人生を振り返り、持っている精神力を試す。

ありえない話だ。

参加者の中には、すぐにジオが知っているハードコアな人生が二人もいて、覚醒したニュービーに最近家族を失った未成年者まで混ざっている。

「ペク・ドヒョンはともかく、チェ・ダビデ……ナ・ジョヨンは耐えられない。もしかしたらホン・ヘヤも。」

「……ダメよ。出して。」

【私はバベルじゃないんだが。】

「出せないなら、早めてでも。二日は長すぎる。」

【無理やりやったからって解決することに見えるか？これは星系規律に従った試験だから、こちらから急ぐことはない。諦めて待て。】

「いいえ。できると思うけど。」

ジオが眉を吊り上げた。

「できるでしょ。違う？」

冷たい確信が込められた目。そこには一抹の疑いもなかった。

何も知らなかった幼い頃とは違う。キョン・ジオはこの空間に来て初めて ちゃんと感じることができた。

目の前のこの男は「何でも」できる。

「運命を読み者」の口角がゆっくりと歪められた。斜めに顎を突き出しながら彼が笑った。

【……したくないな。】

「この『私が』お願いしても？」

【自分が持っている特権をよく知っていて、うまく使いこなす姿は実に可愛らしくて喜ばしいが……特権も濫用すれば災いを招くぞ。】

思い通りに事が進まないと、ジオが顔をしかめる。そうするともっと意地悪したくなるのがまたこちらの心境だ。

星位はわざと傲慢に背を後ろに預けた。意地悪な笑みと仄めかすような口調で提案した。

【せめて言い訳くらいはないとな？何ももらわずに「タダで」事故を起こしたら、私一人でどう責任を取ればいいんだ。】

タダで、に強調が込められているのは

絶対に勘違いではない。間抜けな表情でジオは彼を見つめた。

やっぱり、そう来なくちゃ。幼い子を扱うように星位が分かりきった失笑と共に立ち上がった。

【嫌なら言……】

立ち上がろうとした。

しかし。

咄嗟に反応できなかったのは、一人の相手には完璧に無防備だから。

風が吹く。黒色と銀灰色が瞬間絡み合う。重みを乗せてくるものを敢えて押し退けることはできなかった。

【……。】

【……何をする気だ。】

床の上に散らばった髪の毛。

沈んでいく声、紙一重だった。かろうじてジオの唇を手で塞いだ彼が、忍耐力を振り絞って呟いた。

ずっと余裕だったその顔には笑みがすっかり消えていた。揺れる

星の光を見ながらジオが遮っていた彼の手を払いのけた。

「どうして。」

「口でする取引だっていうなら。」

私ができないと思った？

そして……掴みかかる襟首と引き寄せられて重なる唇は、まさに次の瞬間だった。