ランカーのための正しい生活ガイド

149話

悲鳴すら上げられなかった。

正確に彼女の手の甲を貫いた一筋の矢。唇を噛み締め、かろうじて呻き声を飲み込んだナ・ジョヨンが床を這った。

「あ、だめ……！」

飛竜から降りた敵が彼女に向かって歩いてくる。悍ましい痛みに視界がぼやけたが、ひたすら一点。

階段の方へ転がったペンダントだけに神経を集中させた。このまま無駄に終わるわけにはいかなかった。

「[もう終わりだ。未練は捨……！]」

ヒュッ、パシッ！

ナ・ジョヨンはぼやけた目を瞬かせた。

ハァ、ハァ。尖塔の扉に寄りかかったクォン・ゲナが、トカゲたちから奪った石弓をポンと置き、獰猛に歯を剥き出した。

「……終わるって、何が終わるの？まだジョーカーも使ってないのに、悔しいわ。」

しかし、疲れた体で鎧の狭い隙間に正確に突き刺すのは不可能。

敵の首を貫き絶命させたのは

クォン・ゲナの石弓ではなかった。

ナ・ジョヨンは少し離れた足元で転がる石弓を見つける。

「じゃあ、一体誰が……？」

その時、点滅する視界に影が一つ、さっと入ってきた。

裏社会特有の音の無い足取り、それとは対照的な派手な色の運動靴。

「大丈夫か？」

耳元を重く押さえるような低音。

ナ・ジョヨンは震える目で顔を上げた。幻聴でなければ、確かに韓国語だ。それなら……。

ひらり、指の間で短剣を回しながら、ファン・ホンがにやりと笑った。

「かなり痛そうだね。」

そして、まさにその瞬間だった。

瞬く間に起きた出来事に、彼らがペンダントを拾って石版の上に置くよりも前に。

《チャンネル「国家■■■■」がオーナメントを獲得しました。》

《チャンネル「国家大韓民国」がオーナメントを獲得しました。》

《テーブルオープン！》

* * *

[2つのオーナメントが到着しました。テーブルがオープンされます。]

ガタン！スルスル……！

太い鉄鎖が外れる音と共に

テーブルが上に上がっていく。

闇が晴れ、光が降り注いだ。

チャンネル「国家大韓民国」のキープレイヤー、ホン・ヘヤが目を開けた。

* * *

空に例のスクリーンが浮かぶ。

「テーブル」。異世界から来た参加者だけに見える画面だ。

「ジオさん！」

「分かってる。」

虚空の氷の槍を収めながら、ジオが一歩後ろに下がった。

同時に浮かんだアラートは2つ。

両方のチームがそれぞれ獲得したオーナメントだった。それを知らないはずのない相手チームも、勢いが急速に荒々しくなり始めた。

キイイイイイ一！

その時だった。

蒼空で攻撃と警戒をしていた魔竜部隊が、鋭い共鳴と共に、一斉に退いた。

戦術的な動きだ。機敏に気づいたペク・ドヒョンが叫んだ。

「気を付けてください。前列を下げています！」

「攻撃線を下げる、か……」

ジオは考えた。

あまり良い兆候ではない。最前線の攻撃手たちのポジション変更は、より脅威的なものが現れるという兆候に近かった。

スシャアア……。

二人の現在の位置は、城門から少し離れた敵陣の真ん中。

城門のすぐ前に位置するチェ・ダビデとの距離を最大限に縮めていくところだった。

ブオオオオオオ！

味方のものとは違う角笛の音が響いた。尋常ではない風が吹く。

ジオは険しい表情で地平線を凝視した。

夕闇が迫る地平線の向こう、巨大な影が身を起こしていた。

チャアアア！

広げる翼一対には疫病と亡者の匂いが充満している。

横でペク・ドヒョンが呻いた。

「アンデッド……ボーン・ドラゴン。」

邪竜。

大きさから推測するに、究極型に近い。ジオは口元を歪めた。

「なぜデビルなのかと思ったよ！」

誰かが親切に教えてくれなくても、すぐに分かった。

「あいつ」こそが、まさにジオと同じポジション、敵軍最前線攻撃手。デビルストライカーだ。

タタタタ！

「ハァ、ハァ！おい！ジオ！どうなってるんだ？あれ、大丈夫なのか？」

「ダビデさん？！どうして来たんですか？僕たちが突破していたのに……」

「知らない、急に奴らが退いて……。それより、あれは何だ？大丈夫なのかって聞いてるんだ！」

土埃と血でぐちゃぐちゃになった髪、耐久性が擦り切れてボロボロになった鎧。

荒い息遣いのチェ・ダビデには、隠しきれない戦闘疲労が見て取れた。

口に出さなくても、彼らが来る前からずっと戦場を駆けずり回っていたペク・ドヒョンの方も同じだ。

ジオは戸惑い、疲れた顔の仲間たちを見つめた。

「できるだろうか？」

計算の早い大魔法使いは、持てる全戦力を計算してみた。

レベルアップで上げた位階は6.5階級、今すぐ運用可能な魔力量は約2万。

他の補助呪文を除けば、中大型魔法を二、三回撃って終わるレベルだ。

そして、出陣した相手はジオのニーズヘッグが最大値で顕現した時とほぼ同じ大きさ。

無理だろう、と言うつもりだった。確かに。しかし。

「……後ろに前列を下げて、再整備させろ。ホン・ヘヤがあちらでオーナメントをアンロックするまで持ちこたえればいいから。」

それくらいは楽勝だろう。

極度に落ち着いた声だった。

ペク・ドヒョンが驚いてハッと振り返った。顔をこれでもかとしかめている。

「何を、今何を言っているんですか！」

「ああ。帰れって言ってるんだ。ペクさんは行って、全軍総攻撃に備えろと伝えろ。ダビデ、お前は何で来たんだ？城門の前にいないと。そこが崩れたら、あいつらみんな死ぬのを忘れたのか？」

「おい、ハハ、お前どうしたんだ……？じゃあ、あれは、あの怪物は誰が……」

分かっていながらも聞かざるを得ない瞬間があった。不安な眼差しでチェ・ダビデが口ごもった。

どうしていいか分からない親友を見て、ジオがフッと笑った。

「私がやる。」

「弱っちい奴らに何を任せるんだ？」

数多くのものを背にすることは慣れたことだ。生まれてこの方そうだったから。

巨大なものを目の前にすることも

また慣れたこと。いつも自分の役目ではなかったことはないから。

浮かんでいる浮遊島で構成された世界らしく、大平原の向こうは切り立った崖だ。

そちらに向かって、赤色のワイバーンを筆頭とした邪竜が、重い翼を広げていた。

大地に足をつけた敵は、身を低くして戦勢を立て直している。ドスン、ドスン！煮え滾る彼らの動きに地軸が揺れた。

ジオは一人で歩いて行った。

激しい風が彼女が歩く方向に吹いてきた。

ヒヒーン

「……ウォ、ウォ！ギョン！一体どうしたことか？あの人はどうして一人であんな所に……！」

変わった戦況に騎士団を率いて慌てて駆けつけたデル将軍が立ち止まった。追いかけて阻止しようとする騎士たちを制止する。

どうされたのか、尋ねようとした副官が口を噤んだ。手綱を強く握った老将軍が目を剥いていた。

まるで幽霊でも目撃したかのように。

「そんな、そんなはずはない……」

唇から始まった震えは、やがて全身に広がっていった。白樺のようにぶるぶると震えながら、将軍が前を見た。

彼はうめき声のように呟いた。

「……主、君？」

「前列を下げろ。逆らうな。朕が一人で行く。」

「泣くな、デレディウス。私は死なない。たとえ今日ここで死んだとしても……。」

あの空の星が輝いている限り、私は何度でも私の人々の元へ帰ってくるだろうから。

「[私たちは仲間ではありません]」

援軍のファン・ホンは当然ながら、のこのこ一人で来たわけではなかった。しかし、その同行は期待していた人物でもなかった。

期待外の異邦人。

黒い瞳を持つ異世界の参加者。相手選抜代表、「キナン」はそう口火を切った。

たとえ同じチームではあるものの、そこであなた方を攻撃している側とは意思を同じくしない、と。

もちろん、その言葉をすぐに信用することはできない。二人の女性は自然と、いくらか親近感のある地球人の方を振り返った。

ファン・ホンが後頭部を掻く。

「ああ、そのフルストーリーを説明するのはちょっと複雑だけど。本当だから信じても大丈夫。」

「そ、私たちの方に『オーブ』っていう、めちゃくちゃ面倒な物があって、それを守らなきゃいけなかったんだ。でも、あいつらが急に現れて一緒に守ってくれて、とにかく、まあ、そんな感じで？」

「でも、そこのその『オーブ』に、よく見たらその、嘘発見器みたいな機能があって。やってみたんだ！やってみたらマジ？いや、この、何て言うんだ？私の説明とか本当に下手くそなんだけど。」

ナ・ジョヨンが鉛のように固まった表情で肯定した。ええ。

「誰が見ても下手だと思います。」

「もう、マジ勘弁……。ああ！そうだ、バンビ！あの疑り深い鹿の角も信じたじゃないか！」

「信頼できる方のようですね。よろしくお願いします。」

「良かった、ジョヨンさん！キナンさんと言いましたか？はじめまして。翻訳機の機能が優れていますね。」

「クソ、何なんだこの屈辱感……？」

ファン・ホンは気まずい気分で二人の女性を見つめた。

ヤクザのボスが妙な屈辱感に浸ろうがどうだろうが、二人の地球人と一人の異界人は落ち着いた会話を続けていった。

「[知っていることを全部話すことはできません。特にバベルに関しては……。聖戦で初めてあの人たちに会った私たちのチーム員が一度試みもしてみたのですが、フィルタリングされて聞こえるようでした。]」

「そうですか。では、なぜチームが分かれたのか、それくらいは話していただけますか？」

慎重な質問に、キナンの顔が曇った。

「[聞いてみると、皆さんの世界は『ディレクター選抜』の過程を初めて経験するようですね。それにもかかわらず、なぜあなた方がシードチームなのかは分かりませんが……。]」

彼女は尖塔の向こう、地平線の方を見つめた。邪竜の羽ばたきが風を切り裂いている方向を。

「[ディレクターは……トーナメントの勝利チームの中から選出されます。つまり、選抜代表とキープレイヤーが 『ディレクター』になる候補たちなのです。]」

「[私たちの世界の先頭チャンネルは皆、『ディレクター』を間違って選んだせいで崩れました。]」