ランカーのための正しい生活ガイド

144話

夜通し続いた戦闘の痕跡は凄惨だった。しかし、それよりもっと悲惨なのは、E級高校生が一人で孤軍奮闘する姿を見守るしかなかった彼らの気持ちだった。

「……ヘルパー。それを使うしかない。」

狼たちとの戦いも、突然現れた「テーブル」も終了した。

小康状態に入った聖戦の中、柱の向こうでは徐々に日が昇っていた。

死んだように床に倒れていた三名。キョン・ジロクの言葉に残りの視線が一斉に彼に向かった。

ファン・ホンが脇腹の火傷跡を抑えながら起き上がった。苦痛に顔をしかめながら言う。

「ま、まさか省略しないで言ってくれ。分かりやすく。」

「『テーブル』は別個のステージで、こちらから干渉できない。あの寝癖頭があそこで苦労している間、こちらができることといえば、オーナメントを早く見つけて、できるだけ機会を多く作ってあげることだけだ。」

イ・テヨプが首をかしげた。

「でも、俺たちはここから脱出できないから助けられない……ああ。メッセージ！だからヘルパーを？」

「後方部隊の仕事と『オーブ』の啓示機能を繋げて考えると辻褄が合う。俺たちは結局、別の場所で動く仲間たちをサポートしなければならない立場なんだ。」

彼らが脱落しないように、事の進行が少しでも円滑になるように。

キョン・ジロクは槍の柄を使って床に円を描いた。帝国の神殿、皇宮、烽火台、開国功臣の公爵家。

発信リストにあった名前だ。ヘルパーを通じてこれらに近いランカーたちの位置さえ把握できれば、有効に活用できる。

「肝心なのは、ヘルパーが素直に教えてくれるかどうか、だけど……こちらは三人、機会は十分にある。」

「ちょ、ちょっと待って！ぼ、俺はもう使ってしまったのに……？」

慌てて叫んだファン・ホンの声がだんだん小さくなっていった。ライカンスロープに匹敵する殺伐さでキョン・ジロクが彼を睨みつけていた。

「何言ってるか全然分かんない。」

「ちょ、ちょっと！バビロンギルド長！奥歯に力を入れないで！怖いから！」

「あ、いや！俺はここに来たのかも分からないし！トーナメントが何なのかも分からないし、どうすればいいんだ！」

「情けなくて見てられないな、この馬鹿ヤクザ。そんな隠し玉は後で使うのが基本じゃないか？お前本当にランカーなのか？」

どこかの肉親は機能を知るとすぐに使い果たしてしまったのに……。その事実を全く知らないバンビが軽蔑に満ちた眼差しを投げかけた。

「……とにかく、じゃあ機会は二回。非常事態に備えて一つは残しておくとすれば、結局。」

キョン・ジロクは長いため息をついた。

「一回で何とかして収穫を得なければならないな。」

不幸中の幸いで尋問には結構才能がある方だ。続く議論は短くはなかったが、誰の機会を先に使うかは明らかだった。

ヘルパーとの接続でキョン・ジロクがしばらく意識を失う。倒れた彼をファン・ホンとイ・テヨプが片側に寝かせたその時。

「 [……やっぱり誰かいると思ったんだ。こんな重要そうな島には。] 」

初めて聞く構造の言語だった。すぐに人の気配に気づいたファン・ホンが正確な方向を凝視する。

聖戦の東側の結界の外。

円柱の向こうで、黒い瞳の異邦人が彼らを見てニヤリと笑っていた。

* * 米

「おい。チンタ野郎、お前何だよ、さっきから私たちを睨みつけて。ついにやるってのか？」

「……俺が何をですか？」

「おっと、こいつ？陰気な部屋のストーカーみたいにずっと覗き見してたくせに、どこでシラを切るんだ？」

「誤魔化さないでください。とにかく、何を言っているのか分かりませんね。俺にどうか関心を向けないでください。そちらは想像もできないほど深遠な悩みに陥っているんです。」

チョン・ヒドは目頭をぐいぐい押さえた。

魔法使いの成長は通常、三つの区間に分けられる。1段階見習い（1〜2）、2段階正式（3〜5）、3段階高位魔法使い（6〜）。

通常、高位段階である6階級から各国のランキングに入ると見ていい。

数字ではたった一段階の差だが、実際にその間の隔たりは途方もない。

運良く優れた師に出会えたとしても例外ではなかった。無駄に魔法使いがごく少数の恵まれた才能の持ち主だけのリーグではないのだ。

魔力特化の才能を持って生まれ、魔力のメカニズムと世界秩序及び万物の法則について理解しようと絶えず研鑽しなければ……。

「段階を飛び越えるのは理論上絶対に不可能だ。」

だから本当に常識的に不可能なことが起きたのだ。たった一晩で段階を飛び越え5階級まで到達するなんて。

魔法陣を丸ごと強奪されたにもかかわらず、チョン・ヒドは悔しくなかった。直接描いた自分が一番よく知っているからだ。

「補助魔石も、タリスマンもなしに、過酷な条件で描き出した魔法陣だ。うまく利用しても2階級までが最大値……」

1段階までは比較的上げやすい。

そこまでなら彼も何とか納得しただろうが、チョン・ヒドは先を歩くキョン・ジオの背中をじっと見つめた。

「あの化け物はいったい何なんだ？」

黒いおかっぱ頭が短く揺れる。

沼地に足を踏み入れるのが面倒だと、悠々自適に一寸上の空中で歩いている怪生物。チョン・ヒドはあれがどんな魔法なのか正確に知っている。

「4階級中級変形レビテーション（Levitation）。魔力消費が最悪の飛行呪文なのに……！」

「俺にどうか関心を向けないでください？イエイエ、偉大な魔法使い様。たとえ目の前に同種を置いていても見分けられないほど馬鹿ですが、分かりましたよ。」

「あ、あの無知な野蛮人が……！」

顎を突き出して嘲弄するチェ・ダビデ。百万アンチを抱えているランカー界のホットセレブらしい煽りだった。

チョン・ヒドは無理やり微笑んだ。頬がぶるぶる震えた。

「……お忘れかもしれませんが、最初からパルドジェが魔法使いだと予測したのはこちらでした。違うと強情を張った『誰か』のせいで、一緒になって混乱しただけでしょう。」

「……ゴホン。」

「ご本人も俺に『剣人』だと紹介しておいて、なぜ急に気が変わったのか分かりませんが……。類は友を呼ぶってことでしょう。」

「あいつ怒ってるな。」

そうでないふりをしているが、かなりプライドを傷つけられたのが明らかだった。ジオは舌打ちした。

「正直、このくらいになれば気づくと思ったのに。」

意外だ。初対面で交わしたシルミドの印象とダビデの友人だという事実が思ったよりインパクトが強いようだった。

まあ、そうかもしれない。

対外的には「ジョー」は一匹狼のイメージが強く、〈銀獅子〉を除けば誰とも関係を結ばないと知られているから。

チェ・ダビデと友達になったのもごく最近。それまではダビデの方から一方的にアプローチして、公然と無視されるのが常だったので……ふむ。納得したジオがそれとなく優しく

なだめた。

「世の中は広いんだから拗ねるな、井の中の蛙。」

「……くそ、そっちが一番ムカつくんです！涼しい顔でレビテーション使うのいい加減にしろよ。一体そっちみたいな化け物がどうして今まで無名だったんです？」

「無名じゃないかもしれないだろ。」

「魔法使いとしての名声のことです。その変なオタクみたいなパルドジェなんかじゃなくて！」

「こいつ、口の利き方！」

いくら失敗したサブキャラでも、他人にけなされると腹が立つジオ。反論できない時はさらにそうだった。ジオはすぐに顎の角度を斜めに変えた。

長いまつげが伏せられ、とても儚げな顔になる。顔だけはどこにも負けない月間ランキング1位の美人計。

「この野郎、ありがたみが分かってねえな！」

0.1秒で落ちたチェ・ダビデが猛禽のように飛び立ち、チョン・ヒドを蹴り飛ばした。ドボン！水しぶきの音に驚いた鳥の群れがバタバタと羽ばたいた。

「……いいえ。防水魔法は攻撃系ではありません。なぜいつもここに攻撃修飾を加えるんですか？前世は喧嘩っ早かったんですか？」

5階級魔法使いが戦力に追加された。すぐに沼地を抜け出そうとした序盤の計画は、できるだけ「オーナメント」を探してみようという方向に傾いた。

それでも熱心に探しているうちに、いつの間にか沼地の端が近づいていた。

幕間の休憩時間。注文書や数式が書かれたスクロールはなくても、目の前には歩く現代魔法辞典があった。

チョン・ヒドの指摘にジオは頷きながら手印を再び描いた。片手を簡単に振り回した後、最後に軽く対象に触れると……。

「……完璧ですね。」

ふっくらとした自分のローブの裾を持ち上げながらチョン・ヒドがせせら笑った。

「よくできました、キョン・ジオさん。大して難しくなかったでしょうけど。」

「そうかも……え？今、私のこと何て呼んだ？」

「化け物みたいな才能の持ち主のチンピラと呼びましたけど。何してるんですか？そろそろ移動しましょう。ミス野蛮人ももう戻ってきてください！」

とにかく嫌いな奴ではないから。ジオは首を横に振った。

タッ！木のてっぺんに登っていたチェ・ダビデが軽やかに着地する。

「何か見えましたか？」

「いや。本当にここが終わりみたいだぞ？もう少し行けば沼は終わりだ。そして前にすごく大きな川と、まるで渓谷みたいなものがあるんだけど、多分その向こうが都市みたいだ。道があった。」

「ふむ。ここで収穫もなく時間を無駄にすることはできません。オーナメントを見つけられないなら、仲間たちと合流でも早くしなければ。」

チョン・ヒドが真剣な口調で言った。

「ステージ総合順位2位……。それがずっと引っかかります。特にポイントを得る戦いではないので、多分参加者たちのプロフィールを教えてくれることに近いと思いますが。」

「参加者たち？」

「昨夜お話ししたじゃないですか。相手チームがいると。そして俺たちがそちらより強い『シード』チームだと言ったので、そちらに総合1位がいる可能性はありません。」

では、敵軍の最大戦力が解放されたと見るべきだ。彼の説明にチェ・ダビデがジオをちらりと見た。

ジオの正体を知っているチェ・ダビデには、実はあまりにも当然の話だった。

塔の範囲が突然宇宙単位に拡張されたとしても、こいつより強い者がいるとは思えなかったから。

「立場を変えて一度考えてみましょう。このような状況で、私たちのチームの最大戦力が解放されたとしたら……一番最初に何をしますか？」

自分の言葉に夢中になり、チョン・ヒドが考えに耽る。ジオはぽつりと呟いた。

「奇襲。」

敵が抵抗する戦力を備える前に叩き潰す。確固たる優位に立った強者が弱者を踏みにじる方式は大抵似ていた。

生涯強者として生きてきた者の答え。チョン・ヒドが目を大きく見開いた。

ステージ入場直前に見た「敗北条件」が素早く彼の頭の中をよぎった。

[•帝国軍敗北条件：1.味方人員の過半数の戦力喪失2.神聖コア「オーブ」の破壊]

攻撃組がいれば防御組もいるはずだ。

状況からして「オーブ」は防御組が守っている可能性が高く、彼らがどこにいるかは現在味方さえ把握が不可能。

したがって現時点で敵軍が取り得る選択肢はただ一つ。

「そうだ。奇襲だ……。帝国から全面に攻め込んでくるだろう。」

チョン・ヒドの低い呟きにチェ・ダビデがハッと肩を上げた。

「え？ちょ、ちょっと待って。じゃあ、私がさっき上から見たのは！」

「……何を？何を言っているんですか？何を見たんですか！」

詰め寄りを無視してチェ・ダビデはすぐに木の方へ向き直った。再び登って確認するつもりだった。

「そんな必要はない、ダビデ。」

[適業スキル、4階級中級呪文（拡張）—「鷹の目（Hawk-Eyes）」]

[適業スキル、5階級補助呪文—「ミラーリング（Mirroring）」]

大都市全体を見下ろしていた「魔法使いの目」とは質的に違ったが、だからといって効率が全く落ちるわけではない。

ジオは人差し指をちょいと動かし、二つの呪文を合成した。拡張された「鷹の目」が「ミラーリング」と結合し、鏡のように彼らの全面に浮かび上がった。

「呪文合成……！」

驚愕に満ちてチョン・ヒドが見つめたが、長くは続かなかった。

あそこ！チェ・ダビデの素早い指差しで鏡の一箇所が拡大される。

獣のように発達した彼女の視野でなければ絶対に発見できなかったほど遠い場所、渓谷の向こう。

「マジかよ、当たってる！私の見間違いじゃなかった！」

何本もの煙が立ち上っていた。現代のように工場が存在しないここで、あのような風景が意味するものは明白だった。

チョン・ヒドがうめき声のように吐き出した。

「もう始まってる……！」

スシャアアア！

彼の言葉は最後まで締めくくられなかった。

立っている巨木の根の上全体を、突然覆う影。そこで初めて一箇所に長居しすぎたことにチョン・ヒドは気づいた。

デルパマの沼の端、沼地を抜け出す最後の境界線。

「ボスモンスターが現れるタイミングだったのに……！」

遠くの奇襲に気を取られ、近くの奇襲に気づかなかった。

三つの頭を持つ巨大な蛇型怪獣。いつにも増して静かに近づいてきた敵がそこにいた。

凶悪なその姿だけでも全身に鳥肌が立ったが……おかしい。

「おかしいな、なぜ俺は……この鳥肌の方向が違うような気がする？」

チョン・ヒドは憑かれたように横を見た。彼の視線が向かったその場所。

この空間にいるどんな生命体よりも小さかったが、最も巨大な流れがうごめく場所。

キョン・ジオが笑っていた。静かに。