143話
「緑茸ってやつ、マジで笑える奴だな。そう思わない？テヨプ兄貴、え？そうじゃないかって聞いてるんだよ、今？」
「え？ええ……」
「また敬語使ってんじゃん、マジありえない。俺の車、いくらだと思ってんの？楽にしろよ」
「全然、楽じゃない……」
「う、うう。ああ。ありがとうございます」
「そうそう、楽に。分かった？」
片方の肩を軽く叩く24歳の年下と、丁寧に腰を折って挨拶する31歳の年長者。
こうやって楽にすると、どれだけ感じが良いかって、ファン・ホンが豪快に笑った。イ・テヨプは苦い涙を飲み込んだ。
「俺は一体何の罪を犯したんだ……」
すごく怒ってるなら、バベル、対話で解決しても良かったんじゃないか？こうやって人を生き地獄に突き落とすんじゃなくて……。
公務員の父親と専業主婦の母親の元、2男1女の長男。陸軍満期除隊、4浪の末、リーダーシップ選考公募で〈銀獅子〉ギルド入城。
大韓民国ランカー平均の人生をひたすら歩んできたタンカー。それがまさにイ・テヨプだった。
平日には分割払いが終わってない自動車で通勤し、休日にはチキンをかじりながらサッカーの試合を見て……夢といえば漢江ビューのペントハウスが全部の平凡な男。
「もちろん、最近勢いが良くて、ゼロベースの期待を全くしなかったわけじゃない」
ハイリスク、ハイリターン。
バベルの塔は苦労する分だけ返してくれることで有名だ。この前の39階の結果だけ見ても分かるんじゃないか？
ナ・ジョヨンだけでも、その一回ですぐに1番チャンネルに直行。
彼女が現れる前、有望株だったヨ・ガンヒがまだ2番チャンネルで伸び悩んでいるのと比較すると、ものすごい大躍進だった。
最近、誠実なタンカーとして人気を博していたイ・テヨプとしては、内心期待せざるを得なかった。
周りからも散々煽られたし。
「おい、イ・テヨプ！最近ノリに乗ってるな」
「こいつ、もしかして俺たちとこうやって飲んでる途中で、バベルに呼ばれるんじゃないか？結局、国家代表選抜じゃないか！タンカーの方はうちのテヨプが最近、完全に掌握してるのに」
「ハハ。いいって、いいって！今すぐバビロンにドミ様もいるし、俺よりすごいタンカーがどれだけいると思って」
「謙遜しやがって」
しかし、それも一時のことだった。
内心笑みを浮かべていたイ・テヨプも、友達もだんだん笑顔がぎこちなくなった。
「ああ、見たか？昨日ナ・ジョヨンが選ばれたって。韓国唯一のAA級ヒーラー……」
また、その次の日は。
「ま、マジかよ、クォン・ゲナ？キム・シギュンの後継者、あのクォン・ゲナ？大韓民国最上位国家エリート？」
「マジかよ。何だよ？テヨプが割り込む余地なんてなかったんだな……。ドジョウがどこに食い込むんだよ」
「おい、おい。シーッ、静かにしろ。テヨプが聞いてるぞ。肉を焼くふりしろ、早く」
夢も希望もない超豪華ゴールデンラインナップ。
最初の順番からS級を選んでいくのを見て気づくべきだった……。格も足りない奴は近づくなと言わんばかりの高慢なラインナップだった。
友達の陰口を聞き流しながら、イ・テヨプは気持ちの整理を終えた。そうだ。ここは俺の場所じゃない……。
「……違うってば、絶対違うって言ったじゃん……！」
イ・テヨプが心の中で叫んだ。
右にはファン・ホン、左にはキョン・ジロク。
右ヤクザ、左バンビ。一生に一度会うのも難しいというS級が今、二人も彼の隣にいた。それも自力脱出が不可能な密閉された場所の中で。
カン、カーン！
虚空を叩く音が澄んでいる。イ・テヨプは不屈の意志で槍を振り回すキョン・ジロクをぼんやりと眺めた。
「クソ、なんでできないんだ」
「区域離脱禁止だからダメだって言ってるじゃん、バカ野郎……。バベルがずっと親切に説明してるじゃん……。ダメだって。ちょっと聞けよ、頼むから」
「これこれ。これ完全に楽して稼ぐんじゃないか？俺は美食家だから生ものはあまり食べないんだけど、ああ、マジで嫌だけど、仕方ないか？仕方ないな」
「お前もう、楽して稼ぐ準備できてるじゃん。ちょっと起きてから喋れよ……。俺の膝が枕かよ……」
「ふざけやがって！」
「ひ、びっくりした」
あのバンビ野郎、噂はほんの序の口だった。
ネット小説に出てくる四天王エピソードよりもはるかに恐ろしくて殺伐としていた。
ついに諦めたのか、癇癪を起こして投げ捨てた槍をもう一度強く蹴飛ばす。
「隅っこに座って丁寧に手入れしてたのはいつだよ、扱いひどすぎ……」
首を後ろに反らしたキョン・ジロクが、イライラしたように前髪をフーッと吹いた。しばらくそうやって立って虚空を見つめると、こちらに歩いてくる。
「イ・テヨプさん」
「……は、はい！」
「怖い、お前20歳って国民的嘘だろ……」
「「オーブ」はちょっと調べてみましたか？そちらのキャラクターが「クルセイダー」なので、私たちの中では基本知力ステータスが一番高いはずですが」
キョン・ジロクは「森の番人」、そしてファン・ホンは「門番」当選。あまり役に立たなさそうな二つのキャラクターよりはマシなのは事実だった。
「それが……特に収穫というほどのものは」
ひどく怯えてどもるイ・テヨプを後にして、キョン・ジロクは聖殿の中央に歩いて行った。
トボトボ。足音が空間に響く。
浮遊島は中央の一番大きな空中大陸を除けば、大きさが全て似たり寄ったりだった。しかし、ここ「永遠の島」だけは例外だった。
島の面積の大部分を聖殿が占めている場所。
あまりにも小さいので、聖殿の端に立てば、島全体の風景とここを取り囲む天空世界がそっくりそのまま見えた。
三人の男がここで目を覚ました時刻は、夕暮れ時。
月光がそのまま降り注いでいる聖殿は、古代ギリシャ神殿と似ている部分が多かった。長く管理されていないという点まで。
近くの森から飛んできた落ち葉が床を転がる。歩くたびに葉が砕けた。
キョン・ジロクは聖殿の中央、ガラスの膜に閉じ込められた「オーブ」をじっと見つめた。
この心臓の形をした小さなオーブが、今でも帝国を維持する力だとバベルは説明した。
[• オーブ：古代から伝わる帝国の神聖コア。ここに神と星が存在したという証拠であり、空中大陸維持装置だ。最後の聖力の精髄が込められており、破壊されると天空界を維持する浮遊力を完全に喪失する。]
/※聖殿内でオーブを通じて帝国にメッセージ（啓示）送信が可能。1日1回限定なので使用に慎重に。/
「なぜ［防御組］なのか、文脈だけは確かだな」
「メッセージ機能は？こちらのランカーたちと連絡可能だとか」
「ああ。それは確かにできないようでした。つまりNPC？もともとこちらの世界の住民、それも重要人物にだけ送るようにできているようです」
「リストを受け取ったら渡してください」
キョン・ジロクが人差し指をカチカチと鳴らした。
生意気極まりなかったが、全く違和感を感じなかったイ・テヨプが慌てて巻物を渡した。
オーブの発信リストは古代語でのみ出力され、ここでそれを読める人は「古代文字」スキルを持つイ・テヨプだけだった。
彼がいなかったら、これさえもできずに途方に暮れていたのは明らかだった。
「適切にキャラクターを配置したのが偶然なのか、能力なのか……。後者ならヒョン（兄貴）が言っていたあのディレクターってやつが、全く才能がないわけではないということだけど」
「何だよ？なんであいつだけに見せるんだ？兄貴、ちょっと寂しいな。どこ、俺にもちょっと見せろよ」
「これが全部ですか？」
「あ、その……はい！」
「おい、俺にもちょっと見せろって」
「帝国神殿、帝国皇宮、帝国公爵家、帝国烽火台……マジかよ、ふざけてんのか」
「緑茸、お前俺の言葉聞こえないのか！」
「完全に……いや、完璧に無視してる。透明人間でもない。あれはほとんど存在すら認識してない境地……！」
歴代級の無視の実況目撃。
境地に達したファン・ホンいじりの達人と向き合ったイ・テヨプが、感嘆を隠せなかった。
バンビと夜食王が犬猿の仲だという事実はよく知られていたが、これほどとは。
ファン・ホンが軽く肩を叩こうとすると、キョン・ジロクが水が流れるようにマルセイユターンを披露し、範囲から抜け出す。
あ、あれはちょっとかわいそう……？
イ・テヨプが思わず慰めようとファン・ホンに腕を伸ばした瞬間だった。
ドスン、ゴロゴロ、ゴツン、ゴツン！
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[警告！敵軍が侵入を試みています。]
[►Tip：日没後は魔竜王の支配力が一層強力になるので注意してください。機会を狙っていた敵がすぐ近くにいるかもしれません。]
聖殿の柱の間に黒い影が映り始めた。少しずつ現れる形は、長い口先と突き出た歯……。
月夜の獰猛なハンターたち、ライカンスロープの群れだ。
ファン・ホンが人差し指で顎を掻いた。
「……最初から強く出てくるな。なんでこんなに容赦ないんだ？手加減しようぜ、手加減。今はまだ弱っちいじゃないか」
「あ、いや。あいつらがこちらに入ってくる可能性はないんじゃないですか、ないの？結界があるじゃん。なぜ戦闘でも始まるかのように……」
あたふたと慌てるイ・テヨプ。投げ捨てた槍を再び拾いながら、キョン・ジロクが代わりに答えた。
「味見だけするつもりなら、警告を送らなかったでしょう。コスパを追求するうちのバベル様が」
「ただ、これではオーブが危険……」
[危機を感知した「オーブ」が適用範囲を狭めて保護結界を強化します！]
「は、自分の生きる道はあるってことか」
キョン・ジロクが苦笑した。
ほのかな光で聖殿全体を包んでいた銀幕の大きさが、瞬く間に縮小した。
一層強固になった結界のおかげで、「オーブ」は姿が見えなかった。
キョン・ジロクは槍を手に取り、半回転させて見回した。肩甲骨が締め付けられ、慣れた感じで背中の筋肉が動いた。
「……チュートリアルの時を思い出すな」
あの時も丸腰で槍だけ握った。
気持ちは焦るのに、すぐ目の前に見えるのは槍の柄しかなかったから。
そして、当時キョン・ジロクの背後には……。
「こういう時だけチュートリアルを持ち出すな。礼儀知らずなやつ」
「本当に遊んでばかりいたら、殺してやるところだった」
「どうせお前はいつも俺に腹を立ててるじゃないか？」
「汚いヤクザみたいなことばかりしてた時、それくらいの覚悟はしてたはずだ」
「家業だ、クソ野郎。家、業！」
ぶつぶつ言いながら、ファン・ホンが短い斧を持ち直した。
「門番」の基本支給アイテムはハルバード。キョン・ジロクが槍の刃を鋭く研ぎ澄ましている間、ファン・ホンは柄を折り曲げて手入れした。
幼い頃からナイフの扱いに慣れていた彼にとって、武器の握る部分は短ければ短いほど良かったから。
もちろん、言ってみれば武器の使用自体が気に入らないのだが……今も、あの時も、なりふり構っていられる状況ではなかった。ファン・ホンがいたずらっぽく笑った。
「ああ。このスニーカー、大金を叩いてニューヨークから空輸したばかりの新作なのに」
イ・テヨプはぼんやりと背中を合わせている二人を見つめた。
しばらく忘れていたが、あの姿を見ると鮮明に思い出した。
29階が開かれたその年のゴールデンデュオ。世間から「黄金世代」という称号を初めて使わせた、二人の少年たち。
「何してるんだ、タンカー！早く来い」
大韓民国第30次チュートリアル次席、ファン・ホン。
「肝に銘じろ。お前は後ろにくっついて……」
「分かってる！出しゃばらずにお前の背後だけ隙がないように素早くマークしろって！あの時のように！」
「ヤクザみたいなことばかりして脳まで壊れたんじゃないか？」
大韓民国第30次チュートリアル首席、キョン・ジロク。
「な、何だと！お前何て言った！」
「まだ使えるかどうかは様子を見ないと分からないけど」
冗談はここまで。呼吸を整え、姿勢をわずかに低くした。もはや笑みはなかった。
締め付けられた空気がピンと筋肉を引っ張る。賢い敵はすでに彼らの周りを取り囲んでいた。
本当に久しぶりに感じる必死の緊張感だ。
青年になった少年たちは思わず笑った。応じるようにライカンスロープが吠え、そのまま飛び出してきた！
月光に反射された槍の刃が、ぞっとするような光を放った。二人は同時に走り出した。
その昔、キョン・ジロク15歳、ファン・ホン19歳。それから実に5年ぶりに実現したチュートリアルデュオ再会だった。
