ランカーのための正しい生活ガイド

140話

「考えてみればそうですね。装飾品なら当然、皇宮と縁が深いでしょう……」

「これからの肝心なことは、あそこにどう静かに侵入するか、それですね」

帝都の中心部に位置する皇宮は、一目見ただけで警備が最も厳重な場所だった。

深紅色の軍服を着た魔竜軍所属の軍人たちが、自分の家のように出入りし、宮の高い場所には大小の竜が巣を作って久しい。

入り口に陣取って座っている軍人たちを見て、ナ・ジョヨンとクォン・ゲナが言葉を交わした。彼らから視線を一番先に外したのは、ペク・ドヒョンだった。

「やはり明るいうちは避けるのが良さそうです。日が暮れるまで最大限、皇宮関連の情報を集めてみましょう」

バベルも一抹の良心は残っていたようだ。植民地支配を受けている敵陣の真ん中に落とされたからか、基本支給された共通アイテムはフード付きのローブだった。

三人の異邦人はフードを深く被り、目立たないように中心街を歩き回った。

皇宮近くの商店街は、かなり活気があった。多種多様な人々が混ざり合って賑わい、商人たちは声を大きく張り上げて客引きをする。

もっとも、魔竜王に敗北後、衰退期を歩んでいるとはいえ……かつて人間界で最も輝かしい文明を築き、覇権を握った唯一の帝国。

珍しい見どころや文化が街のあちこちに溢れていた。ペク・ドヒョンは軽くため息をつき、クォン・ゲナを自分の側に引き寄せた。

「ここで互いにはぐれてしまったら、どうしようもありません」

「あ、いえ。その……すみません」

「いいえ。ゲナさんのせいではありません。ドレスを着て散歩しているコアラを目撃したら、誰でも不思議に思うでしょうから。そうでしょう、ジョヨン……」

……このどうしようもないストーカー女はどこに行ったんだ？

ごく少数にしか譲歩しない、どこかひねくれた甘い男の帰還者が、深い苛立ちを抑えながら辺りを見回した。

「さっきまでここにいたのに、数秒経っただけで幽霊のように消え失せて……」

「あ！あそこに、ジョヨンさんがいますよ！」

「……遠くに行かなくて本当に感謝すべきか」

静かに皮肉ったペク・ドヒョンがそちらに近づいた。路地の一角、近づく気配に振り返ったナ・ジョヨンが、しまった、と口を覆う。

「はっ！ご、ごめんなさい。とても珍しくてつい」

「二度も珍しがったら、そのままゲームオーバーになりますよ」

今、何て言った、とむくれるのを軽く無視して、ペク・ドヒョンはちらりと前を見た。

さっきまでナ・ジョヨンがぼんやりと腰をかがめて見物していたもの……。

色とりどりの飴玉がぶら下がっているような形をした植物だ。

白い茎は中に流れるものが見えるほど透明で、色とりどりの実の方は工芸ガラスのように輝いている。生きている植物というよりは、まるで一つの装飾品のようだった。

「美しいだろう？それがまさに『ペルペトゥア』だ」

屋台の中でうたた寝をしているだけだと思っていた商人だった。びっくりしたナ・ジョヨンが短く息を呑んだ。

「び、びっくりした。ペル……何ですって？」

「ペルペトゥアを知らないのか？これはこれは、田舎者たちだったか」

ちぇっ、と舌打ちをする商人。ぼんやりと自分を見ている三人をみると、やがて目を細める。

「まさか、よそ者たちなのか？」

こちらの情報を与えても良いことはなかった。ペク・ドヒョンは前に出て、彼らを頭からつま先まで見ている商人の視線を遮った。

「無駄口を叩くつもりなら、帰ります。ご繁盛を」

「こりゃまた、冗談だよ。修道士様みたいに堅苦しいな.......皇宮出身の者が知らないとは、少しからかっただけだ」

「皇宮出身？」

訝しげにつぶやくナ・ジョヨンに、クォン・ゲナが急いで囁いた。

「ジョヨンさんと私のキャラクターですよ。皇室書記官と宮中医師じゃないですか」

ああ！ナ・ジョヨンはすぐに平然を装った。

しばらく忘れていた。例えば、ゲームの中のプレイヤーたちがNPCと違和感なく打ち解けられるように、その世界の設定を与えられるように、彼らにもそれぞれ与えられた役割があった。

商人の視点から、彼ら三人は皇室書記官と宮中医師、そして修道士。何の疑いもなく警戒を解いた商人が笑った。

「こう言えばわかるかな？殉教の花……または皇帝の遺作」

この帝国で皇帝とは、たった一人。

すべての歴史を通じて唯一だ。大陸統一を成し遂げた王が皇帝の冠を被るや否や、人魔大戦が勃発したからだ。

歴史上最初で、最後の皇帝。

それくらいは基本情報なので、彼らもここに到着してすぐに知り得た。ペク・ドヒョンは答えようとするナ・ジョヨンを制止し、代わりに答えた。

「……その有名な花がこれでしたか？手に入れるのが難しかったはずですが、手腕が素晴らしいですね」

時には全く無知なよりも、適当に知ったかぶりをして相槌を打つ方が、説明厨を刺激するのに良い。

予想通り、商人が笑って腕組みをした。とても満足そうな笑みだった。なかなか物知りのようだな？

「この通りで『ペルペトゥア』を扱っているのは、うちだけだ。お前さんも知っての通り、とんでもなく扱いにくい花じゃないか？」

「ええ、ええ」

「しかし、陛下が亡くなられた場所で咲いた花だから、それも当然だ。生きている神話であり、その方の遺志だからな。私も毎日、哀悼の気持ちで世話をしている」

私ほど忠誠心と愛国心が真実でなければ難しいことだ。商人が誇らしげに頷いた。

【聖花（聖花）「ペルペトゥア」の情報が解禁されました。】

【•聖花ペルペトゥア（unlocked）：人魔大戦最後の激戦地で咲いた伝説の花。大帝が死亡した場所で咲いたと伝えられている。死者を蘇らせる手がかりの一つとして、魔竜軍の厳重な監視下に管理されている。】

/※市中で流通している類似種に注意すること。/

「つまり、目の前のこれは偽物だということか」

皆に共通して表示された情報ウィンドウだった。そして、これほど別途情報を表示するほどなら、彼らに必ず必要なアイテムという意味だ。

一段と真剣になった眼差しで、ペク・ドヒョンは背筋を伸ばした。

「……このペルペトゥアもとても美しいですが、お話を聞いていると『本物』のペルペトゥアも気になってきますね。どこに行けば見られますか？」

「夢を見るな。私も時々、お前さんのようにそう思うことがあるが、どこにそんな都合の良い話があるか」

「どうしてですか？」

「どうしてかって、お前さんたちが一番よく知っているだろう？そこで働いていた者たちも追い出された状況で、どうやってそこに入る？絶対に不可能だ」

ろくでなしどものせいで、ご先祖様たちも安心して目を閉じられないだろうとぼやく商人。

三人が素早く視線を交わした。

「皇宮••••••！」

「皇宮にあるんだな」

そして目の前の商人は、たとえ類似種でも、皇帝の花を育てられるほど能力があり、忠誠心が深い者だ。

「脅迫？……懐柔？どちらが早いか」

無意識にペク・ドヒョンが剣の方に手を伸ばすと、パッ！

彼の袖を掴んで下ろしたナ・ジョヨンが正面を見た。

彼女が選んだのは正面突破の直球。この世界の「人」と目を真っ直ぐ見つめながら、ナ・ジョヨンははっきりとそう言った。

「世の中に不可能はありません。善意の助けを得られるさえすれば」

「ご覧になってお分かりでしょう。私たちは帝国出身です。帝国と陛下に対するおじさんの気持ちが本物なら……」

茶色の髪が風に揺れた。ヒーラーは堂々として柔らかく微笑んだ。

「陛下の民を助けてください」

私たちはあなたの情報が必要です。

商人はしばらく黙っていた。彼らが宮殿に入るつもりだということは、こちらも把握した。

しばらく考え込んだ彼が尋ねた。

「お前さんたちに家族はいるのか？」

二人の女性が先に頷き、残ったのはペク・ドヒョン。

これは過程の最後の質問だ。肯定しなければならないと分かっていたが、彼には家族がいなかった。前回も、そして現在も。

だからペク・ドヒョンは答えた。

「いいえ」

「しかし、置いてきた心はあります」

全てを置いてきたからこそ、彼は必ず帰らなければならない。

その真っ直ぐな瞳には、いつものように一点の迷いも、嘘もなかった。

誰のことを言っているのかよく分かっているナ・ジョヨンがふっと笑い、クォン・ゲナが妙な目つきで彼を見つめた。

その中で、商人は長い沈黙と共にキセルを叩いた。こいつらときたら。

「……死ぬ気で頑張る馬鹿者たちではないようだ。ちょっと入ってくれ。話は短くはないだろうから」

* * *

「おいで、おいで！」

「黙れ。お前がもう連れて行っているじゃないか……」

文句を言う気力もない。ジオはぐったりとチェ・ダビデの肩の上で揺れていた。

それでもこの程度の状態ならマシな方だ。もう片方の肩ではチョン・ヒドが、空気の抜けたガソリンスタンドの風船人形のように揺れていた。

「うっ。吐き、吐きそう……」

「わっ！」

汚いものを扱うように、チェ・ダビデはそのまま彼を投げ捨てた。ドタバタ！大きな音と共にチョン・ヒドが遠くの隅に叩きつけられた。

「生、生きてるか……？」

「シャン！わ、マジかよ！あの野郎、なんであんなにダイナミックに転げ回ってんだ？」

「レベル1がゴレベに投げられたんだから当然だろ、クソ。この期間限定のチート野郎」

あちらと比較にならないほど丁寧に降ろされたが、恐怖は簡単には消えない。雨に濡れた猫のようにガタガタ震えながら、ジオがチェ・ダビデを見上げた。

ほんの数分前、飛んで蛇を切り裂いたバトルアックスの残像が、まだ鮮明だった。

「現実でこのキングジオ様を迎えていたチンピラたちは、まさにこんな気分だったのか……？」

全てが初期化されたサバイバルで、純粋な肉体派の威厳とは凄まじいものだった。魔力が消えた魔法使いたちがまだぐったりしている頃、こちらは（聞くところによると）初級レベルを脱出したのはずいぶんと前だとか？

嬉しい頼もしさに緊張も解け、力も抜けてしまった魔法使いたち。

二人の弱者を両肩に米俵のように担いだ天下力士チェ・ダビデが、軽快に笑った。

「うわー！ここで会うなんて想像もしてなかった、マジでクソ嬉しい！」

「ど、どうしてそんなに強い……確かに初期化……」

「ああん？当然レベルアップしただろ！お前バカか？クソ簡単だったけど？ここの経験値もめっちゃくれるし！野生動物数匹と戯れてれば超簡単。ベリーシンプル」

現実に打ちのめされた韓国魔塔の看板（名前：チョン・ヒド）はどこ吹く風で、チェ・ダビデは嬉しそうに自分の冒険談を語った。

要約すると、来るや否やカバと死闘を繰り広げて爆速レベルアップ、爆速レベルアップしたレベルで沼地を狩りまくる。その後からはワニをランボルギーニのように乗り回し……チーターとフラミンゴショッピングをし……。

「ここ、掘っ立て小屋かよ、リゾート地かよ……？」

雪岳山の奥深い山奥出身の肉体派ターザンの生活力は、まさに感嘆に値するものだった。

誰かが必死にシルミドを撮影している間、ここはただのあつまれどうぶつの森だったのだ。ジオは片方の壁を素敵に飾ったワニの頭から、必死に視線を逸らした。

「おい、ジオ！お前、何も食べてないだろ？温かいミルクでも一杯飲むか？」

「ダビデお姉様がくれるものなら、ジオは何でも嬉しい」

空気を読む天才、見習いジオの生存用態勢転換を初めて経験するチェ・ダビデが、混乱した眼差しで見つめる頃。

ううっ、隅に叩きつけられたチョン・ヒドがゾンビのように体を起こした。落ちた眼鏡を探して手探り、床を這い回る。

「こんな無知な……付き合えない野蛮な……。何ですか、コン・ジホさん！仲間が恐ろしい危険にさらされているのに助けようともせず！」

「うちのヒドンが眼鏡拾ってくれってお願いを斬新にしてるね」

「四肢を共にしてきた義理が、たったこれっぽっちしかないんですか？」

「うん。ない」

眼鏡をポン、ポンと足で蹴りながらメッシのようにドリブルを披露するジオと、這いつくばってその後を必死に追いかけるチョン・ヒド。

どこでも見られない珍しい光景だった。奇異で、妙な表情でチェ・ダビデが口ごもった。

「コ、コン・ジホが、まさかこいつのことを言ってる……。おい、オタク、お前今こいつに話しかけたのか？は、は。まさかね？」

まさかと言ってくれ……。

「そうですが」

悪の手から眼鏡をどうにかこうにか救い出したチョン・ヒドが振り返った。割れた眼鏡をさっと持ち上げながら、知的な顔で問い返す。

「ふむ。私の臨時の仲間、コン・ジホさんと知り合いですか、ミス野蛮人？」

「ああ。そうですね。共通点があるかもしれませんね。独立した個体になるには色々と足りないところが多くて、すぐに群れるのが肉体派たちの特徴ですから」

まあ、どこかのヘルスクラブでも会ったんでしょう？ハハハ、と豪快に笑うチョン・ヒド。

チェ・ダビデは一瞬ぼうっとなった。

あの頭でっかちの狂った奴をどこから救済すればいいのか、全く分からなかった……。