139話
じゃじゃーん、もしかして期待してた？
「あなたの幸運は一時的に死亡しました。」
メッセージウィンドウの歓迎が見えるようだ。ジオは茫然とした気分で手の中の雑アイテムを見つめた。
► ドラゴンライディング用鞍
> 分類：ゲーム内アイテム
> 使用制限：ストライカー
- 竜の背に乗せて使用する最高級の鞍。皇室の職人が心を込めて作った手製品であり、ドラゴンとの親和力を高めるのに良い。
> 効果：ふかふかだ。
その他、乗馬用水筒や動物用ジャーキーなどなど...
家を失ったカワウソのように彼を見つめるライダージオ。チョン・ヒドが鋭く鼻で笑った。
「いいんですよ。どうせ期待もしてませんでした。コン・ジホさんには幸いにも、私が肉体派には何の期待もしないのが得策だとよく知っている人なので。」
「肉体派じゃないっての、クソ野郎。」
お前、この野郎、知力何級だ？
ステータスウィンドウ開いて勝負してみるか、が喉まで込み上げてきたが、落ち着こう。
自分の運命は自分で切り開くんだ。
力を隠す癖が直らず、紹介タイムが始まるやいなやサブキャラを出してきた犯人は、数時間前のキングジオご本人様でした……。
その間に靴の泥を全部払い落としたチョン・ヒドが身を起こす。続いて、手をかざして遠くを眺めるが、彼らが移動してきた距離を見積もっているようだった。
「ふむ……。それでも私たち、結構来たんじゃないですか？」
「何を言ってるんだ。出発した古木がまだ見えてるのに。」
（力を隠す被害者のチョン・ヒドは誤解しているが）レベル初期化された魔法使い2人だった。
主食が魔力のひ弱な魔法使いが、沼地を歩いたところで五十歩百歩……。
その少しの移動の間にも、しょっちゅうへたり込むので、もう体は泥だらけだった。
泥まみれの田舎ネズミジオが、別の田舎ネズミをちらりと睨んだ。
「おい、めっちゃ頭の良い魔法使いさんよ。だんだん寒くなってきたけど、計画は当然あるんだろうな？この馬鹿な剣士は魔法使いだけを頼りにしてるんだぞ！」
良心を売り払ったマジシャン王が言った。真実を知らない韓国魔塔の看板が、うっ、うめき声を上げる。
「……当然じゃないですか！ま、まずは。」
パタパタ、と紙が華麗にめくられた。魔法使いの必須アイテム、手帳だ。
ふむ。さっきジオが共有してくれた「デルパマの沼」関連情報を読みながら、チョン・ヒドが顎を撫でた。
「ここが帝国軍の主要拠点の一つだと言いましたよね。49階の全体図が魔竜王と帝国の対立であることを考えると、歴史的な場所であるここを、わざわざ選択肢に置いたはずがないんです。」
ううう、、
「おそらく私の予想では、ここにその『オーナメント』がある確率がかなり高いように見えるんですが……」
「じゃあ、それ先に探す？」
「分かった。切らないで。ずっと喋ってて。目で文句言うのもうやめて。」
はあ。エキストラの出番欲、恐ろしい、恐ろしい。
肩をすくめるジオを睨みつけたチョン・ヒドが、再びブリーフィングを始めた。
「……そうである可能性は非常に高いですが、夢を見ないでください。今すぐ差し迫った急務は、日が暮れる前に早くこの沼から抜け出すことですから。」
「なんで？オーナメント探さないの？」
「訂正しましょう。オーナメントを探せば見つけられるという、その錯覚からまず最初に抜け出すべきですね。私たちの立場をもう忘れたんですか？」
顎で自分とジオを指し示す。ガリガリに痩せた田舎ネズミ2匹が、そうしてお互いを見つめ合った。
……哀れな乞食、それ以上でも、それ以下でもなかった。
「……ああ。」
チョン・ヒドが神経質そうに、だらりと垂れた自分の前髪をかき上げた。
「丸腰で始めるには、あまりにも不利な環境です。命は一つしかないという事実を忘れないでください。まだ野生動物に会ってないだけでも、天運だと思わなければ…」
とにかく、どんな頭でここを選んだのか、メインに会ったらただじゃおかないと、歯を食いしばるチョン・ヒド。
ジオは慌てて話をそらした。
「あ、そ、それじゃあ早く動かないと！こ、これは！日がすぐに暮れてしまう！」
「ふう……。そうです。とりあえず都市の方へ行って、ある程度武装や情報を揃えてから、また戻ってくることにしましょう。行きましょう。」
休憩時間は終わった。
しかし、力が抜けたのか、足を踏み出したチョン・ヒドが、一瞬よろめいた。
シンプルな基本剣士の服装のジオとは異なり、魔法使いは足元までずるずる引きずるローブ姿。彼がむやみにメインに文句を言うのではない。
「お兄さん。支えましょうか？」
「……結構です。遠慮します。」
すげなく中指で眼鏡をクイッと持ち上げるひ弱な青年。
「何だよ、魔法使いの後輩だから助けてやろうと思ったのに……」
（もちろん狙ったわけではないだろうが）中指に気分を害してしまったジオが、ズンズン先を歩いて行った。それにチョン・ヒドが叫ぶ。
「……ま、待って！ちょっと、コン・ジホさん！」
「何だよ、文句か。」
「支えまではいかなくても、歩調を合わせて一緒に歩くくらいできるんじゃないですか？地球は丸いから一緒に歩いていけば、世界中が友達になるっていう童謡も習ってないんですか？」
「あいつ、マジで適当に喋ってるな。」
幼稚園にも行ってないのかとワンワン吠える魔法使い。
はあ、かわいそうだから許してやる……。ジオは深いため息をつき、ひ弱な田舎ネズミとスピードを合わせた。
そして約30分後……。
会話が滅亡した。
ハアハア……。ザブザブ！
荒い息遣いと不安な考えだけが、空白を埋める沼地。
チャポン！水面とぶつかる粘っこい音に、ジオがハッと後ろを振り返った。
ひっくり返ったチョン・ヒドは、ピクリともしない。ジオは慌てて彼の襟首をつかみ、ひっくり返して呼吸を確保した。
「フ、プハッ！……ここは、どこですか？地獄？地獄ですか？」
「沼だ、戦友よ……
「あ、まだ？そんなはずない……！」
シルミドを撮影する2人のひ弱な者をあざ笑うかのように、木の葉がサラサラと揺れた。
やっとのことで根の上に這い上がったチョン・ヒドが、敗残兵のような姿で服の水を絞り出す。
「終わりました。私たちは全部終わったんですよ……
「おいおい。ヒド、しっかりしろ。ここは君の家の居間じゃないぞ。」
「人間なんて一人も見えないし、私の次の順番でS級だけが入ってきたっていうのは本当なんですか？」
「そうだって言ってるだろ。何回言えば分かるんだ？6番ダビデ、7番夜食王、8番バンビ。」
「運もとことんないな。S級が4人も入ってきたっていうのに、よりによってB級剣士と出会うなんて。」
「全部聞こえてるぞ、このクソ生意気。」
「……まあ、運がないのはそちらも同じでしょうね、キョン・ジホさん。魔力のない魔法使いがパートナーだなんて、ハハ。」
奥ゆかしい視線でジオに向かって笑う。一見すると、臨終直前の眼差しと似ていた。
「うーん、あいつはむしろ生意気じゃない方がマシだな。」
ジオはひ弱な魔法使いがメンタルを立て直すのを待ちながら、周囲を見回した。
いつの間にか温度が急激に下がった沼地。背後からはチョン・ヒドの言葉が続いている。
「……ふう、すみません。私が元々こんな人間じゃないのに、どうしても良くない考えが浮かんできて。」
「良くない考え？」
「攻撃組が私たち2人だけのはずがなく、本当にずいぶん歩いたじゃないですか？それなのにまだ会えないなんて……おかしいとしか。」
あちこち見回していたジオがハッとする。その様子を都合良く解釈したチョン・ヒドが、いかにも深刻そうに頷いた。
「そうです。スターティングポイントをあんな風に選んだ、あの馬鹿のことです。
そろそろ会ってもいい頃なのに、なぜまだ……」
「見つけた。」
「……え？」
「動け、早く！」
一喝して、まず敏捷に飛び出していくキョン・ジオ。
な、何？びっくりしたチョン・ヒドが、その後を急いで追いかけた。
チャバク、チャポン！
突然の駆けっこに、水しぶきがあちこちに飛び散る。一緒になって驚いた鳥の群れが、悲鳴のような鳴き声と共に飛び立った。
チョン・ヒドは口の中の肉を噛み締めた。
「こんなに騒がしく動いてはいけないのに……！」
下手をすれば沼の主たちを起こしてしまう悪手になるかもしれない。彼の心配を知ってか、幸いにもジオは遠くへは行かなかった。
彼は息を切らしながら、ジオの肩を掴んだ。
「ハア、ちょっと、少なくともなぜ走るのか理由を……！」
「あれを見ろ。」
正面を真っ直ぐ指差す指先。本能的に追いかけたチョン・ヒドの目が大きく見開かれる。
「……う、 掘っ立て小屋？」
それと同時だった。
ザザザーッ！チョン・ヒドの不安は的中した。騒がしい駆けっこは、眠っていた怪物を起こすのに十分だった。
鮮やかな黄色の目、縦長の瞳孔、鋭い青色の鱗。
「アナキョンダ……！」
大きく開いた蛇の口の影が、彼らの頭上を覆う。全てが一瞬にして起こったこと。
しかし、本能的に体を丸めたチョン・ヒドの横で、ジオは目を閉じなかった。
ただ立って、正面を見つめた。
キョン・ジオが「見つけた」のは、たかが掘っ立て小屋などではなかったから。
「……イヤッホー！」
ヒュルル、ドーン！さっきとは比較にならないほどの水しぶきが上がった。
何？チョン・ヒドはぎゅっと瞑っていた両目をパチパチと開けた。
「こ、これは一体……？」
目の前に見える光景は、巨大な蛇の胴体を正確に真っ二つに切り裂いた、凶悪なバトルアックス。
野蛮極まりないが、豪快な腕前であることも絶対に否定できなかった。一面の水面に濃い血が広がる。
そして、その絶命した沼の主の死体の上に着地する……一人のターザン。
掴まって降りてきたツタが揺れた。薄暗い中でも鮮明な脱色ヘアは、なかなか色が落ちなかった。
「……ヘイ、みんなキャラクター割り当てられたか？」
腰掛けたチェ・ダビデがニッと笑った。
「帝国軍の『ウォーロード』。ダビデ様、ご登場。」
* * *
ギイッ、油を差していない木の扉が軋んだ。瞬間、人々の視線が向かったが、ほんの一瞬だ。
酒場の中は再び騒々しい音で満たされた。異邦人はフードを深く被り直し、室内を見回した。
「こちらです。」
一番奥まった席だった。手招きに従って着席すると、すぐに質問が殺到する。
「どうですか？何か掴めましたか？何か使える情報でも？」
「……まず、息を整えてもいいですか？チョ・ヨンさん。」
動きを止めた手が、再びフードを脱ぐ。ペク・ドヒョンは長い息を吐き出した。ナ・ジョヨンが気まずそうに笑う。
「気が急いてしまって……。ここの雰囲気が少し物騒でもありますし。」
「敵に強制的に占領された植民地ですからね。帝国人たちは帝国人たちで、軍隊は軍隊で神経戦が激しいそうです。」
それ以外に収穫はなかった。
神が去ったと思われている場所で、「修道士」ができることは多くなかったから。
見込みのないクラスにため息をつきながら、ペク・ドヒョンはナ・ジョヨンの横を見た。
「ケナさんは何か聞きましたか？」
「いいえ。『皇室書記官』にもあまり親切ではありませんでしたよ。だから役割に意味があるのか……
グループ別に分かれているだろうというチョン・ヒドの判断は正しかった。
あちらの3人が［攻撃組］なら、ナ・ジョヨン、クォン・ケナ、ペク・ドヒョンで構成されたこちらのグループは［中原］。帝国の中心部で動く形態だった。
じっと何か考えていたナ・ジョヨンが、突然話題を切り出した。
「ところで、ちょっとおかしくないですか？」
「何のことですか？」
「いや、ゼロベースだとすごく脅されて、オープニング映像も深刻だったから、すぐに戦争みたいなのが始まると思ったのに、思ったより……平和じゃないですか。」
何の話かと思ったら……。ペク・ドヒョンは軽く首を横に振った。
「情報の不足は、相手チームも同じです。いくら戦力差が圧倒的でも、あちらも適応して、把握する時間が必要でしょう。」
「例えば、陣営構築時間だとか？」
ポニーテールのクォン・ケナが要約した。
ヘルパーチャンスを利用したのは、キョン・ジオだけではない。
もちろん「ベイビー・シャーリー」ほど多くの情報を与えてはくれなかったが、相手チームが別の世界の参加者たちだということくらいは知ることができた。
「それでは、その間に一日も早く他の皆さんと合流しなければなりませんね。」
「いいえ、そうではありません。」
クォン・ケナの言葉をナ・ジョヨンがすぐに否定した。
「短い時間で何かをするなら、無条件に……『オーナメント』探し。それが最優先じゃないですか？そうすれば事が楽になると思うんですが。」
「……珍しく正しいことを。」
「な、何よ？」
「いいえ。私もジョヨンさんの意見に全面的に同意するという意味です。」
失笑したペク・ドヒョンが、人差し指でテーブルを叩いた。9人の英雄キャラクター、また9人のランカー。
一見、この「キャラクター」たちに目を奪われるかもしれないが、このゲームが結局デスマッチだという事実を決して忘れてはならない。
「私が見るに『役割』はシナリオの進行要素に過ぎません。ポイントは誰が先にオーナメントを早く集めて、勝利を掴むか……が核心のような気がします。」
ペク・ドヒョン1番、ナ・ジョヨン2番、クォン・ケナ3番。偶然にも、この席の3人は全員序盤の入場だった。
だから、この次に誰が入ってきたのか、現在彼らとしては知る由もないが……。
クォン・ケナがペク・ドヒョンをじっと見つめた。確かに、すぐ目の前にその「S級」がいた。
「なるほど。ここにいるドヒョンさんの封印を解くだけでも、ゲームの様相は変わるでしょうからね。」
「さて、それでは大体決まりましたね？オーナメントから探す！……なんですが、一体どこにあるんでしょうか？」
これが問題ね。深いため息をつきながら、ナ・ジョヨンが顎を突いた。
オーナメント（ornament）。
「装飾品……なら派手なんじゃないかと思いますが、見当もつきません。まるで砂漠で針を探すようなもので。」
「さあ。砂漠で針を探す、ほどではないと思います。」
「え？」
不思議そうに聞き返すナ・ジョヨン。
ペク・ドヒョンは斜めに首を傾げた。遠くを見る彼の視線が向かった先は……。
「もしかしたら意外と近くにあるかもしれませんよ。」
窓の外、帝国の首都ゲヘム-メンブローグ。その中心に位置する白色の皇宮だった。
