137話
「バベルの塔の管理者は誰だ？」
「あらまあ、毎日顔を合わせているのにご存じないの？誰でしょうね！」
「……毎日？」
毎日、塔とランカーたちを「管理」してくれる者。そんな機能を持つのは、ジオの知る限り一つだけだ。
「まさか……システムウィンドウ？」
渋い表情を見て、ウサギが腕組みをした。短い溜息とともに。
「他に誰がいるんです？不思議ですね。バベルと話す機会は十分にあったはずなのに……。まるでずっとゴロゴロしてて、49階まで一気に駆け込みで仕上げたみたいじゃないですか。」
ドキッ、不意に正解と向き合ったジオの肩が一回震えた。
雪の日の犬の群れのように急発進して塔を叩き壊していた韓国人たちの姿が、閃光のように頭の中をよぎった。最後は競争心理が発動して狂気まで飛び交っていた……。
同族たちの攻略妨害を思い浮かべ、小さくなったキョン・ジオ。
その様子に素早く状況把握を終えたウサギが、口を塞いだ。驚愕に満ちて指を指す。
「ま、まさか無茶苦茶に駆け込みで仕上げたんですか？塔の攻略を？」
「クソ、私がやったことでもないのに、この恥ずかしさ何だ？せっかちな韓国人の友達よ……」
他人なら何年もかかることを、覚悟を決めて一ヶ月で終わらせてしまった民族。
その最先頭に誇らしい弟がいた。ジオは口元を隠して咳払いをした。コホン。
「いやはや、バベルも忙しかったでしょうね。キープレイヤー候補を選び出すのも仕事なのに、トーナメント登録まで急いでやらなければならなかったでしょうし。」
「……それって、登録までしなければならないものなの？どこに？」
どこから説明すればいいのか……。ベイビー・シャーリーは顎を突いて、虚空にうつ伏せに寝転んだ。
「全部お話することはできません。私は第3区域担当の補助審判官であって、チャンネル専任の管理者ではありませんから。それは越権行為になります。」
学校で例えるなら、この場合ランカーたちは学生、韓国バベルは担任、シャーリーは外部招聘講師に該当する。
学生たちの状況やレベルもよく知らないくせに、勝手に教えようとするわけにはいかないのだ。その上。
「専任でもないのに、私が高い『コスト』を払ってまで教えて差し上げる理由もありませんし。」
「ふむ、お前、マジでムカつくね。では、偉大なるシャーリー様？一体この遅れた衆生に何を教えてくださるのですか？」
「今のレベルで知っていても差し支えない常識よ。」
皮肉を軽く受け流したシャーリーが、横目で時間を確認した。
「トーナメントは、バベル本部が管轄する星間競争です。一次限界線を突破した候補たちを区域別にマッチングします。」
バベルの塔の特定の階に到達すると、外部と繋がる「門」が開かれる。
一見モンスターゲートとも似ていたが、違いはより安全な、また
より高次元だという点だった。
世界と世界が接する……一種の「星界（星界）ターミナル」。
塔はこの時、担当した区域のランカーたちを送り、上からテストを受けさせるのだが、それがまさにインターステラー（Interstellar）トーナメントだった。
「マジか……じゃあ、他の世界があるってこと？エイリアン？マジで？」
「この広大な銀河をキョン・ジオ様たちだけで使っていると思う方が、良心がないんじゃないですか？」
「え、あのウサギの言い方ちょっと見て。すごく論理的！でも、そんなトーナメント参加、私は同意した覚えはないんだけど。」
「同意ですって？」
フッ、ウサギが鼻で笑った。
「これは『義務』です。バベルはボランティアじゃないんですから、何を信じてずっと投資するんです？」
ジオはじっとウサギを見つめた。ずっと妙に癪に障ると思っていたら、今やっと分かった。このウサギ……。
「さっきからマジで、先住民を滅ぼしたコロンブス時代のヤンキー開拓者みたいに喚き散らしてやがる。」
だが今は、腹を立てるよりも情報を引き出すべき時だ。それくらいの分別もできないほど愚かではない。
「ハ、ハ、ハッ！まあ、そうだ。ところで、何のための投資だっけ？」
「そこまではお教えできません。」
「……このクソッタレウサギ野郎が、いい加減にしろよ。おい、コラ。」
ウサギがブルブル震え、耳を畳む。一しきり罵詈雑言を浴びせたジオが、ゼイゼイと息を切らした。
「ヒン、耳が腐っちゃう。ヘルパーをこんなにぞんざいに扱うのはキョン・ジオ様だけでしょうね！」
「黙れ。今、キングジオ人生最高の親切さを更新中だから。」
「親切は私が施しているんです！同じサーバー出身のA組の某チームだけ見ても、こんな情報なしに手探りで進んだはずなのに。」
「ふむ。無主の地？」
「あら？ご存知なんですね！全く知らない仲でもないなら、そちらから情報を得てみてはいかがでしたか？」
「ただ適当に言ってみただけなのに、お前のおかげで確信できた。感謝。」
弄ばれたウサギが、ぼうぜんとした。現実に引き戻されそうになったのも束の間、すぐに回復して咳払いをする。
「そ、それでもそちらは、ずっと運が良かったんですから。」
「何が？」
「不戦勝で上がってきたんです。」
「な、何だと！じゃあ、こんなクソッタレウサギと漫才もせずに、タダで勝ったってこと？ああ、腹が痛い。」
「……競争相手がいてこそラウンドも進行するんです。選抜代表をなんと9日間も選抜する理由は何だと思いますか？」
9日間はいわゆる「待機時間」だ。
同一区域に（同じ条件を満たした）他の候補が現れるまで待つ期間。
その期間内に相手が現れない場合、当然不戦勝。第3区域のA組の二つのチームが、そんなふうに上がってきた。
「それに比べると、『国家大韓民国』はかなり不運な方ですね。所属区域が閉鎖されたチームが第3区域に吸収されて進出したケースですから。」
彼らが一日でも遅れていたら「韓国」もまた不戦勝だっただろうと言い、ウサギが首を横に振った。
「おい、ちょっと待て。じゃあ、さっきあの映像が終わる時に見た外国人たちが……もしかして？」
外国人でなくて、エイリアンだったのか？
目を丸くしたジオに向かって、ウサギが明るく頷いた。
「はい！相手チームですよ。」
「••••••クソ。」
「そんなに悪くは思わないでください！熾烈な競争が良い成長に繋がるものですから？相手はその惑星の最後の生存者だから死活をかけてくるでしょうけど、キョン・ジオ様はシードチームですから！アジャ、アジャ！」
「シードは元々、早く脱落しないように弱いチームと組ませるのが慣例じゃないのか……？」
バベル基準のシードは、私の知ってるシードとはちょっと違うみたいだ……。
絶望に陥った浪人生。
なかなか面白い格好だったが、のんびり見物するほど余裕はなかった。ウサギはカタカタ震え始めた時計の秒針を見て、ため息をついた。
「あら、私が遅らせられる時間はここまでが限界みたいですね。『キープレイヤー』がテーブルに着きましたから。」
選抜代表の役割が付与されると、その場でゲーム開始だ。
遅くなっていた周囲の時間の流れが、元の速度を取り戻しつつあった。ジオが確認するように尋ねた。
「もう呼べないんだな？」
「はい。残念ですが、ヘルパー召喚は1回限りです。」
「じゃあ、最後に一つだけ。」
足元を見下ろしていた視線を上げる。ジオはじっと見つめた。
「なぜ助けた？」
トーナメントの背景から相手チームが置かれた状況まで。ウサギは自分の言葉通り、教えられる範囲でほぼ全てを教えてくれた。
そしてキョン・ジオは、世の中に理由のない好意など存在しないことをよく知っている。
時計を握った白いウサギが笑った。補助審判官「シャーリー」は答えた。
「あなたが現時点で最も強力な挑戦者だからです。」
「優勝候補に敬意を払わない審判はいません。」
それでは、ごきげんよう。
ピン！澄んだ音とともにタイマーが鳴る。ヘルパーとの問答は、そうして終わった。
ジオが消える。
シャーリーは空席に向かって丁寧に挨拶をした。腰を伸ばすと、冷や汗が床にポタポタと落ちた。
「シャーリー、大丈夫？」
「……怖くて死ぬかと思ったわ。」
同僚の審判官であるキツネが近づき、肩を叩いた。息を潜めていたのは、こちらも同じだった。
「ひどい、ひどすぎるわ。この痕跡を見て。これじゃほとんど有無を言わさず通過させろっていう示威行為じゃない？」
「示威行為じゃなくて脅迫よ……」
シャーリーは湿った顎を拭った。
彼女の背後でただ見ているだけでも、とても恐ろしかった。
恐怖をなかなか拭えない友人の目を見て、キツネがぼやくようにため息をついた。
「だから、たかが3区域なんかに来なければ……」
「言葉に気を付けて。聞こえるわ。」
「頭が痛くてそうなるのよ。上の人たちの神経戦に、私たちだけが何なの？」
「やめましょう。とにかくあなたもよく見守って。万が一、あの候補に不利益みたいなことでもあったら、ただ事では済まないでしょうから。」
外部の審判官たちも見たことのない寵愛だった。
ジェ・ファシンにそれほど関心を持つ聖位たちが49階で望むことは、大抵決まっている方。
そしてその女は、自分が望むものを手に入れられないほど弱くもなければ、寛容でもなかった。むしろ……。
「……無事に終わってほしいわ。」
「みんなのために。」
シャーリーは不安な視線で、遠くの空中大陸を見つめた。
韓国バベルの塔49階。
シードであるホームチームが選んだミッションフィールドは、彼ら審判官にも未知の世界だった。
* * *
[「キープレイヤー」ホン・ヘヤ（大韓民国）、テーブル着席完了。]
[選抜代表の役割を配分中です。Loading-'-]
クローゼットの中と似た空間だ。
ジオはスッと見回した。何かの象徴が描かれたカードが、ジオの周りをぐるぐると回っていた。
騎士の兜と剣、杖と本、光と十字架などなど。それぞれ象徴するものは非常に明確だった。
「クラス……キャラクターカード？この中から選ぶのか。完全にロールプレイングゲーム。」
ゲームと違う点があるとすれば、選択権がこちらにないということ。
ゴロゴロ-！サイコロが転がる音が、空間いっぱいに響いた。ジオは両手を合わせて祈った。
「どうか、楽で重要度もめっちゃ低い、超美味しいニートの役割をください。どうか。」
[おめでとうございます！]
[キョン・ジオ様は帝国軍—攻撃の軸「ドラゴンドライカー（Dragon Striker）」です！]
「クソがあああ……」
[スターティングポイントを設定してください。]
ただでさえ魔竜軍に比べると非常に狭かった地図上の選択肢が、さらに減ってしまった。
ジオは虚ろな目で地図を見つめた。
「最、最前線……」
今、選択可能だと青色で表示されている場所は、全て……魔竜軍陣営と密接に接している地域ばかり。
「ホン・ヘヤこの野郎、私に何か恨みでもあるのか？ま、まさか、いや、まさかね……」
[与えられた時間を超過した場合、ランダムで配分されます。残り時間1秒！]
「ダメだ！」
ジオは慌てて、比較的敵陣から遠そうな土地を選んだ。
[帝国西側「デルパマの沼」を選択しました。]
「比、比喩だ。うん、これは絶対に比喩だ。ハハッ、まさか本当に沼なわけないだろ？まさか。」
そして、暗雲の長いトンネルを抜けると……。
「沼地だった……」
「一体どんな馬鹿が、スターティングポイントから沼地帯を選んだのか、会ったら本当に……」
「攻撃組のメインが選んだんでしょうから、見なくても分かりますよ。どうせ〈ヘタ〉の夜叉みたいな人間でしょう。そう思いませんか？」
「……え、ええ？え、えええ。」
「だから無知な拳とは、最初から関わるべきじゃないんですよ。それでも〈バビロン〉ギルド長が入ってきたのは、まだ少し安心できますね。」
フー！込み上げてくる息を吐き出しながら、チョン・ヒドが凝り固まった腰を伸ばした。
神経質で気難しい最強エリート。魔法使いに対する偏見そのままに生まれた青年が、冷ややかに鼻眼鏡を押し上げた。
「早く来てください。道のりはまだまだ長いんですよ。バベルは何を考えて49階にB級を送ったのか……」
「ううっ、い、行ってるよ。足がずっとハマって。」
「怠けてる暇はないんですよ、コン・ジホさん！」
「あの、私の名前は건지호コン・ジホじゃなくてキョン・ジオ……」
「初めて会う剣士の名前を覚えるほど、魔法使いの頭脳は暇ではありません。」
「あのクソッタレ魔法オタク……」
魔法界の大宗主、魔術師王は悲しげに歩みを急いだ。沼にズブズブとハマる足を、チャプチャプさせながら。
