135話
* * 米
「あの……グミグミ。大丈夫？」
「何が大丈夫じゃないって言うの。」
「いや、それが……」
「どうしたの？言いたいことがあるなら、回りくどく言わないで。うんこがしたい犬みたいに、クンクン鳴かないで。」
いつものようにクールウォーターの香りがぷんぷんする返事だったが、ソル・ボミはちらちらと顔色を窺うばかりだった。
本当に大丈夫なのか、疑っているようだ。キョン・グミが登校中に近所のおばさんたちから受けていた視線と同じだった。
「動物園の猿扱いは、キョン・ジロクが塔に入ってから終わったと思っていたのに……」
「いいわ。もう行って。家の雰囲気も葬式みたいなのに、外まで遺族扱いされるのは嫌だから。」
「ゆ、遺族だなんて！私がいつ！」
「違う？みんなバンビのやつが、どこかに連れて行かれたみたいに騒いでるじゃない。うんざりする、本当に。」
ペク・ドヒョン、チェ・ダビデ、ファン・ホン、そして昨日、キョン・ジロクまで。
召喚されたS級はもう4人。
49階で一体何が起こっているのかと国中が大騒ぎになり、キョン家も同じだった。
鉢巻きを巻いて寝転がっている、パク女史から、不安症が極に達して半ばおかしくなっている、キョン・ジオまで。
「ふざけるな、何これ？ねえ！これ手錠をすぐに外さないと？どうりで、夢見が悪かったんだ！キョン・ジオ！」
「あ、だめ…… グミ、死んでも行かせない……！」
「ああ、この馬鹿！入ったラインナップを見て！行くなら姉さんが行くんだ、私が行くわけないでしょ？私、学校に行かなきゃ！外して、この野郎」
「本当に狂ってる……監禁罪で訴えてやろうかしら。」
朝からどうしようもないやつと手錠プレイの喧嘩をして、ストレスゲージがギリギリだった。痺れる手首をさすりながら、キョン・グミは神経質に眉をひそめた。
「ソルポ、空気を読んで行動して。他のやつらまで死んだ顔で騒ぎ立てたら、本当にキレそうだから。分かった？」
「うん。分かった。でも、本当に大丈夫な……のよね？」
「塔オタクが塔に入っただけじゃない。いつもそうだったように、関係ない人たちが騒いでるだけでしょ。」
5月。吹いてくる風は早くも暑くなっていた。
どこにでもある砂時計をちらっと見上げて、キョン・グミは歩みを急いだ。その後をソル・ボミが慌てて追いかけた。
脅しておいたおかげか、学校では比較的静かに過ごすことができた。
そもそも、キョン・ジロクがキョン・グミの兄だということは、一番親しい友達だけが知っている秘密でもあったし。
外の世界の騒ぎとはかけ離れた学校は、静かだった。
教科書を読み上げる教師の発音が滑らかだ。キョン・グミは聞き流しながら窓の外を見た。
真っ青な空を見ていると、ふと、先月の出会いを思い出した。
「マラマルディ、ちょっと待って。」
「ふむ、冷たく追い出したのに、気が変わったのか？」
「聞きたいことがあって。」
「淑女の質問はいつでも歓迎だよ。」
「……キョン・ジオがあなたをなぜ、いや……あなた、うちの姉さんに何かしたの？」
中国に出発する直前、キョン・ジオが警告した。
自分が席を外している間、近づいてくる者がいたら、それが誰であろうと遠ざけろと。
「考えがないように見えても、あいつは絶対に理由もなくそんなことはしない。特に私にはなおさら。」
キョン・グミは、自分の姉がどれほど自分に気を使っているかを知っている。正直、知らないはずがなかった。
だから、無条件に警戒しろというような、通告は異例だと言っても過言ではなかった。しかもまるで……。
「私が誰と会うかを知っているかのように言ったわ。」
「さあ、キョン・ジオって誰だ？可愛い名前だね。」
「知らないふりをしないで。キョン・ジオが『正体』については気にしないでくれと、もう言っていったから。」
「ハハ。几帳面だな。うちの王には足りないものがないからね。」
「話を逸らさないで、ちゃんと答えて。あなた、私にわざと近づいたの？キョン・ジオを怒らせるために？」
裏切られた気持ちと惨めな気持ちが同時に湧いてきた。そして、真っ赤な羞恥心も。
目の前の男にキョン・グミは話していないことはなかった。それもそのはず、彼は世界にたった一人の「秘密の友達」だったから。
屋根裏部屋の日記帳に秘密を書き込むように、初々しい気持ちで、キョン・グミはすべてを彼に打ち明けた。
些細な一日の出来事はもとより、心の奥底の暗い底まで
全部だ。
「……面白かった？楽しかった？世界で一番偉い姉さんを置いて、一人で憎んだり好きになったり、めちゃくちゃ騒いでるのを見て！面白かったかって聞いてるの、このクソ野郎……！」
怒ると顔が赤くなるよりも、むしろ青ざめた。真っ白な顔でキョン・グミはキッドを睨みつけた。
その前で、青灰色の目の外国人が答えた。
「いいえ。」
「哀れだった。」
「……何？」
「共感もした。」
その時、彼の表情をどんな表現で説明すればいいのか分からない。
ただ一つ確かなことは、キョン・グミが彼に何度も会う間、一度も見たことのない顔だということだった。
キョン・グミは思わず口にした。
「あなた……ジオこと好きなんだ。」
「そんなはずがない。」
悪党は淡々と否定した。
「愛している。」
「……！」
「たかが、『好きな』程度であるはずがないだろう？」
抑揚のない単調な口調で話す彼が、なぜかとても見慣れない存在のように感じられた。
たじろぎ、後ずさるキョン・グミを見て、キッドが優しく笑った。
「驚かなくてもいい。言っただろう、私たちは同病相憐れむ同志だと。」
とぼとぼ。近づいてくる距離が現実感がなかった。
影のない造花のように綺麗な顔で、彼が首を傾げる。美しい異邦人が囁いた。
「グミ、君がそうであるように、私も同じだ。」
「一日に何千回も憎んだり……また何万回もその女が愛おしくなる。ただ。」
私が抱く感情はあまりにも古く、君のものよりはるかに濃く、有害だから……
「あれ？ちょっと、グミグミ。あそこにいるのはお姉さんじゃない？」
「あっ、そうだ！ジオ姉さんだ！姉さん！」
下校時、校門に向かう下り坂は子供たちで騒がしい。
その騒がしい真ん中で風が吹いてくる。日差しが降り注ぐ。
光一つ入らない真っ黒な髪が、白い首筋の上で揺れた。こちらを振り返る。笑う。
「グミ 」
「悪臭がする。」
キョン・グミはぼんやりとジオを見つめた。近づくには苦く、遠ざけるには甘すぎる……。
「、、、、、姉さん。」
「私をいつも最悪に追い込む、私が持つ最高の私のもの。」
彼が正しい。
キッド・マラマルディとキョン・グミ。彼らは同病相憐れむ同志だった。
* * *
セッピョル高校近くのファストフード店の中。
群がって座っている学生たち、簡単に空腹を満たしに来た会社員、子供の手を引いた主婦たち、皆スクリーンの方をちらちら見ている。
[絶対に送ってはいけません！バベルも良心があるなら、絶対にそんなことはしてはいけないんです！]
放送人が血相を変えて熱弁を振るっていた。キョン・グミがチーズバーガーの包装を剥きながら言った。
「お姉ちゃんが召喚されたら、本当に暴動が起きそうな雰囲気だけど？」
ええ、まあ……。退屈そうな顔でジオは頷いた。
国内S級が（一人を除いて）全員呼ばれていくと、マスコミはすぐにウディール級の態度転換を試みた。実は彼らだけがそうなのでもない。
国民世論自体がそうなった。
空き家危機説が台頭し、現在は「ジョー」が行ってはいけないという意見が支配的な状態。
「行かなければならないと24時間徹夜で他人の名前を晒していたくせに。は……国のわがままを聞いてあげるのは疲れるわ、本当に。」
国の屋台骨、少女家長のジオがコーラをちびちび飲んだ。
プランが狂ったセンター側の雰囲気も険悪なのは同じだった。今見ても……。
「おかしいわね。私たちのテーブルの周りだけ、どうしてこんなにおじさんたちだらけなの？」
「そうだね。殺してしまおうか？」
偽装中のセンター所属シークレット要員たちがびくっと肩を震わせた。子ヤギのように震える目で、ジオを見つめる。
山猫のような目つきで応えてやった。消えろ、税金泥棒ども。お前らが監視したからって、バベルが拉致しないとでも言うのか？
「コホン。たくさん食べなさい、うちのグミグミ。足りなかったらもっと注文して。姉さんは財布を持って出てきたわ。偉いでしょ？」
「……何よ、似合わないことして？別れる前に最後に世話を焼いてくれるみたいじゃない。まさか本当に私が行くと思ってるの？お姉ちゃん、執着もひどいと病気よ。」
「お姉ちゃんが行かないと言っても、別れる可能性が完全にゼロなわけじゃないから。」
「どういうこと？」
意味深な言葉だ。
一口食べようとしたキョン・グミが、むかついたようにチーズバーガーを再び置いた。さっきまであった食欲がなくなった。
「どういうことよ。今、あんたが行くとか、行かないとか、どっちなの？」
ジオはしばらく末っ子を見つめた。
＊＊＊＊＊＊＊
「センターも大変でしょうね。職業軍人うんぬん言っていた推測は、妄想に過ぎなかったと明らかになったから。」
「じゃあ、これからどうなるの？」
「俺の意見が聞きたいのか？」
「は、あのう。今、私の目の前にあんた以外に誰がいるの？」
虎がキョン・ジオをじっと見つめた。やや長い視線だった。
「さあ、こうなると……。」
「……状況からして、バベルが国内最高の戦力、つまりS級を全員召喚していると見るのが正しいだろうね」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
今、国内に残っているS級はただ一人だ。
言葉通り、本当にこのまま、キョン・ジオが選別されるなら、一つ気になる点が……聖約星。
「あのお星様がずっと口を閉ざしているという部分だけど。」
39階以降、妙にジオが塔に行くのを嫌がっていなかったか？
出しゃばりそうなのに静かなのが、まるで……。
「私が行くことを望んでいるみたい。」
ジオはちらっと、店内の時計を確認した。
バベルが選別人員を発表する時間帯は、通常午後4時から7時の間。時計の針がもう6時50分を過ぎた以上、予想時刻は次の正時だ。
「行くとしたら、残された時間は……」
[星位、「運命を読む者」様が3分残っていると囁いています。]
x ふざけるな、早いな！
それは遅れて到着した確認射殺だった。ガラガラ！椅子が引かれる。
急に近づいた顔にキョン・グミが驚いて息を呑んだ。
「な、何？」
「よく聞いて。パク女史には、私がソニョンに刺激されて登山に行ったと伝えて。隠士たちが毎日付きまとっても驚かないで、拒否もしないで。あんたはただ、大人たちが言う通りにして。」
「……キョン・ジオ？」
「意地を張らないで。全部あんたのため、また私たちの家族のためだから。」
慌てて震えるグミの瞳。
幼さが残る末っ子を見て、ジオは優しく笑った。
「姉さんがあんたのこと、本当にたくさん、愛しているって知ってるでしょ？」
星位を罵る時間もない。
ジオは席を立ちながら目配せした。注視していた要員たちが、一糸乱れずキョン・グミの周りに集まってくる。
急いで階段を下りながら、ジオは片手で虚空を掴んだ。
「こんなことは初めてだ。」
> ローカル 一 大韓民国
> 国内ランカー1番チャンネル
I 20 I 明日免許更新: あれこれ本当に嫌な予感がしますね。
I 25 | ソンタン: みんな口をつぐんでいますが、なぜか一人に選択肢が狭まっている気がします〒〒
I 20 | 明日免許更新: バンビ様まで呼ばれていくのに、バビロンの方々も沈黙しているので、チャットもだんだん閑散としてきて……
| 1 | ジョー: 皆さん
| 1 | ジョー: 非常事態に備えて、外部警戒も絶対に怠らないこと
I 1 I ジョー: 私が不在だからって調子に乗るやつがいたら、帰ってきて皆殺しだぞ？
I 25 | ソンタン: ハッ？
I 20 | 明日免許更新）: ハッ
I 4 | アルファ: ワウ
I 13 | ウィ・ハジュン: イヤ…
I 7 | 虎: 心配せずに行ってこい。
「少し放っておいても信頼できる。」
こうなるように、長い時間この国を守り、また抑えてきた。
とぼとぼ、人けのない路地に入っていく。暮れゆく夕焼けの光が狭い隙間をこじ開けた。ジオはその空間から上を見上げた。
空の色が最も豪華になる時刻。
何もない虚空にふと波紋が起こり、これまで以上に賑やかなファンファーレが韓半島を染めた。
すべての人が一箇所を見つめた。
現在は誰も望んでいなかったが……バベルはいつも彼らの期待を容赦なく裏切ってきた。
[チャンネル「国家大韓民国」
49th I ZERO-BASE 最後の入場
: ジョー(S/Rank)]
米 * *
[ 一 ローカルチャンネル「国家大韓民国」、選別代表全員招集完了。]
[惑星代表が含まれたスクワッドです。チャンピオン優遇点数で予選基準超過、シードに配置されます。]
[インターステラトーナメント第3区域本選32強B組 — Start!]
[あなたは「帝国軍」陣営です。]
