ランカーのための正しい生活ガイド

134話

「局長、どうやら我々の推測通りだったようです。」

「現在までに選抜されたランカーたちの現状はどうなっている？」

「戦闘系剣術士、槍術士、盾使い各1名、魔法使い各1名。補助系ヒーラー1名。特殊系武闘家1名、1時間前に選抜された〈黎明〉ギルド長が特殊系契約術師に該当します。」

「確かに重複した職業軍はないということだな。」

「はい。シンクタンク側では残りの2人を弓使いやレンジャー系統の遠距離系ディーラーと予測しています。」

「そうなると最上位ランカーの空白はこれで終わりということになるが……幸い国内戦力維持には別問題はないだろう。」

「しかし本当に幸いなのか？」

もう下がっていいという手振りと共に、チャン・イルヒョンは眼鏡を外した。疲れた目を揉みながら窓際に立つ。

オープニング7日目の夕方。

数日見ただけで、砂時計の形象がかなり目に慣れた。チャン・イルヒョンは書類で覆われた机を片手でなぞってみた。

一番上の書類綴り、厚さも一番重い。全部「誰か」の突発的な選抜に備えることと関連した内容だった。

不在が長引く場合、国内外に及ぼす影響からその代案まで……。

シンクタンクの専門家たちは、色々とタイミングが良くないと口をそろえた。

「39階とケースが違うな。」

アップデートもそうだし、最近国際テロ団体の犯行もあった。ホン・ゴヤの死亡は示唆することが決して少なくない。

世界各地でゲリラのように出没する〈解放団〉は、動機なしに不特定多数に犯行を働くことで悪名高かった。

しかし、無作為に犯行を働く彼らにも一貫した姿があったが、絶対に単独行動をしないという点だった。

「マッドドッグだけが入ってきたはずがない。」

また、ホン・ゴヤがいくら国内トップ10まで上がったランカーだとしても、業界から退いて久しい老人だ。おかしな点は一つや二つではなかった。

「これ以上、韓国ランカーたちも彼らのターゲットの外ではないということだ。そして……狙っているものも別にあるということなのに。」

一体何だろう？またマッドドッグの同行はその時間にどこで何をしていたのだろうか……。

このような部分だけを考えると、「ジョー」が選抜されなかったのは良いことかもしれない。しかし、チャン・イルヒョンは決して幸いとは思えなかった。

シンクタンクの意見も同様だ。

いくら情勢が不安定だとしても、バベルが暗示する「失敗」のリスクがあまりにも大きかったからだ。

チケット発給中止は、韓国ハンター界の死滅を意味する。絶対にあってはならないことだった。

「ベストは行って、できるだけ早く帰ってくることなのに……」

チャン・イルヒョンは目を皿のようにして窓の外を眺めた。燃え尽きる速度も知らずに時計は意地悪く砂粒を落としていた。

* * *

7回目の入場。TV画面の中には昨日夕方に浮かんだファン・ホンの名前が見えている。

オンエアは英国公共放送。外信記者たちが慌ただしくたくさん入ってきたと思ったら、時間帯別に韓国の状況を伝えているところだった。

ジオはリモコンをぐっと押した。静かになった室内に虎が顔を上げる。

「いつまで書類ばかり見ているんだ？」

「……ああ。しまった。何時だ？」

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様があのクソ野郎、2時間も経ったと激怒しています。]

[うちの可愛い子を目の前にして仕事が目に入るのか、冷血漢もいいところだと言い、この多情多感なオッパ辞書には絶対不可能なことだと隙間アピールしています。]

「ごめん。ちょっと待っててって言ったのが、もうこんな時間になったか。」

ため息と共に前髪をかき上げる。疲れた顔つきには疲労感がうかがえた。もちろん他の人は簡単には気づけない種類だったが。

ジオはまじまじと虎を見つめた。

長いソファにうつ伏せに寝そべって揺れる両足。虎が再び目をぱちくりさせた後には、その位置が違っていた。

「虎、何時間寝た？」

いつの間にか向き合った姿勢。

机の上に腰掛けたキョン・ジオが顎を傾けた。額が触れ合う。

虎は息を殺してじっと彼の幼い主人を見上げた。

いつも静かな目。しかし、向き合った者を怒涛のように揺さぶる……。

喉仏に大きなリンゴの欠片でも引っかかったような感じだ。沈んだ低音で彼が答えた。

「……2時間？」

「嘘つけ。」

「1時間……」

「死ぬか？」

「……15分くらい。」

コツン、額がぶつかる。

ジオはあっさりと身を引いた。

「ふむ、よく正気でいられるな。」

意識的に人間の形を維持する虎は、常に高度な自制力を必要とする。呼吸し、歩き回る時でさえ、ずっとエネルギーを消費すると見ればいい。

誓約によると、本来彼を迎え入れた紫微宮の主人が分担しなければならないのだが……。

彼は日に日に強くなるばかりだが、ウン・ソゴンは日に日に弱くなり、また死んでいくので、その均衡は崩れて久しい。

最近、まともに眠れないほど忙しいのも、〈銀獅子〉事後承継作業のためであることを考えると、色々と苦々しい点だった。

「手伝おうか？」

ジオは何気なく尋ねた。本当に大したことではなかったからだ。

すでに紫微宮、つまり〈ローサ戦〉の囚人の大多数は、昔々に屈服し、彼女の眷属に入ってきた。

誓約を移譲し、新たに烙印を押してキョン・ジオの魔力に寄生してから久しい。

もう無に戻ることを願った者たちを除けば、意地を張っているのは、現在虎が唯一だった。

「断る。これは俺なりに、最後の砦だから。」

「なぜ魔女ババアの助けは受けて、私がやるのは嫌なんだ？ふん、勝手にしろ。虎が大変なだけで、私は大変じゃないし？」

「あの友人が聞いたら寂しがるだろうな。外見に気を遣う方だったのに。」

後ろに背中を預けながら虎がだるそうに言った。

「「大魔女」はいい人だよ。お前も一度くらいは会ってみても悪くないくらいだ。」

「南極に住んでいるんだろ。寒いのは大嫌いだ。」

「南極じゃなくて北極。受けた宿命が「極地の大魔女」だから仕方ない。」

以前だったらこんなことは冗談でも言わなかった。あの「キョン・ジオ」が北極まで行くなんて想像もできなかったからだ。

しかし、最近の様子を見ていると、こいつがどこまで範囲を拡張するのか、虎は把握がよくできなかった。

「遠ざかって……いるのか。」

いつまでも抱きかかえて生きていくわけにはいかないと分かっているが、本当に一瞬だなと思う。

虎は静かな眼差しでジオを見つめた。

「……何より彼女が管理する「運命の糸車」は本物だから。」

月渓寺の生仏から極地の大魔女など、世界の根幹に属する「番人」たちには、それぞれが担当する「境界の神物」というものが存在する。

大魔女が保管した「運命の糸車」もその一つで、誰にでも見せてくれるわけではないが、キョン・ジオなら問題ないだろう。

「気分が悪いものだけど、世の中の流れを読むのにそれより優れたものはそう多くない。今のジオみたいに気になることが多い時にぴったりのものじゃないか？」

「だから今、私に北極まで行けって言うのか？」

「いや。世の中にはそんなものもあると教えてあげるんだ。」

ぼんやりと自分を見ているジオに虎は手を伸ばした。小さな顎をそっと包み込むように持ち上げる。

虎が囁いた。深く濃い愛情で。

「いる時に大切にしておけ。」

「俺がジオに教えてあげられることは……もうあまり残っていないように見えるから。」

隙のない性格らしく、不協和音一つなく完璧に整理された空間。

その中で乱れた髪と乱れた感情で話す彼は、妙な感傷を呼び起こした。

ジオはしばらく沈黙してから、ぱっと顔をしかめた。

「虎、眠いの？何で死亡フラグみたいなこと言ってるの。縁起でもない。」

何かを噛み潰したような表情のジオ。本当にどうしようもない。虎は風が漏れるように笑った。

「とにかく、雰囲気を壊す才能だけは生まれつきだな。」

「誰がでたらめを言えって言った？そうでなくてもただでさえナーバスになっているキングジオの前で。話すにしても一言一句、機嫌を伺いながら言って。」

「なぜだ、ペク・ドヒョンが俺をゼロベースで選抜でもされると言っていたのか？」

「、、、、、え？」

……え？

私は今何を聞いたんだ？ジオは目をぱちくりさせて、おとなしく両手で耳をそばだてた。

「……はい？もう一度だけおっしゃってくださいまし？わたくし、幻聴を聞いたようでございますので。」

「どうやらそうみたいだな。何回目だ？」

「最後……あ、違う！ええ？」

入力エラーを起こしたロボットのように慌てふためく側とは異なり、虎は平然としていた。余裕たっぷりに顎を突く。

「何をそんなに驚いているんだ。本当に知らないと思っていたかのように。」

「いや、何、何をご存知で？」

「さあね。「ディレクター」関連の情報をバンビに最初に与えたのも、ジオの変化に最も大きく貢献したのも全部、あいつだという確信から生まれた合理的な推論？」

冷や汗をだらだらとかき始めたワールドランキング1位。

一方、職場の同僚のランチメニューでも当てるかのような穏やかさで虎が言葉を続ける。

「ジオもバンビも、他人の言葉に簡単に動かされるようなやつらでもないし。説得するには適切な根拠が必要だったはずだが、それが何だろう……と考えてみれば、かなり簡単になる。」

「……そ、そ、そう。」

「この地の予知者は死んだし、「運命」を覗き見る者たちは自分の区域から動かないから……可能性をあれこれ除外してみると。」

「……え、え……？」

「転生あるいは回帰。」

机をトントンと叩いていた指が止まる。虎が片方の口角を上げた。

「自分の実力に自信があるのを見ると、この場合は……「回帰」だろうな。」

「……て、天才！」

あっ！

思わず感嘆してしまったジオが慌てて口を塞いだが、ゲームは終わっていた。

名探偵虎がのんびりと足を組む。ジオはがっくりと膝をついた。す、すみません……ペク執事……！

「しかし、あの妖しい巫男め、めちゃくちゃ頭がいいのがこっちのせいじゃないじゃん……？」

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が妖しいやつ有罪、ずさんな回帰者有罪、うちの可愛い子はいつも無罪だと一騎当千で繰り返します。]

くるくると変わる表情の変化のおかげで、虎が確信を得ていったという事実は夢にも思わない浪人生。

キョン・ジオは再び図々しく背筋を伸ばした。

「……そうだ！か、かなりすごいけど、それ以上は答えられない！それが義理ジオ！義理！」

「こっちももう必要ないけどな。得るものは全部得たから。それで。俺はいつ選抜されるんだ？」

「最終日！あ、違う！答えられないってば？」

「でも今はもう全部変わったんじゃないのか？どうやら最初に選ばれたご本人も全く知らなかったようだが。」

「ええ。だから。めっちゃ笑えるだろ、ハハ。めちゃくちゃ堂々と確実だと言っていたのに一番乗りで……ああ！」

わらわらと崩れ落ちるキョン・ジオ。

誘導尋問もうやめろと喚き散らす。虎は睨みつける視線を流しながら懐から煙草を取り出した。ふむ。

「……確かに、その草案は間違っているようだな。」

突然口調が変わった。

そして静かに窓の方を促す。ハテナマークを浮かべたジオが行ってみると。

「……マジかよ。」

ドン、窓ガラスを激しく叩く手。

一瞬にして恐ろしいほど固まった顔を見て虎が呟いた。

「そして……センターが主張していた論理も、廃棄しなければならないだろうな。」

[チャンネル「国家大韓民国」

49th I ZERO-BASE

8回目の入場

: バンビ

キョン・ジオ(S/Rank.5)]