ランカーのための正しい生活ガイド

132話

ペク・ドヒョンは帽子をかぶり直した。

確かに注目度が高いのか、街の至る所で同じ放送が流れていた。チャートの最上段には白い文字で控えめな文句が書かれている。

【本順位は実際の選別人員とは関係ありません。】

文字通りだ。あの希望ラインナップは何の意味もない。

「ジオ」を筆頭に人気のある最上位ランカーたちで埋め尽くした国民の期待を嘲笑うかのように、あのうち誰もバベルに選ばれない。

1回目の《ゼロベース》。

チャンネル韓国の代表9人は、代表という名前が色褪せるほど、すべて新鮮な顔ぶれだった。

たった……一人を除いて。

「どうされましたか？こちらで訪問客カードをご記入ください。」

「ここに書けばいいですか？」

「はい。ご記入いただきながら、ハンターライセンスも一緒にご確認ください。」

名前を書こうとしたペク・ドヒョンが躊躇する。ドアデスクの職員が事務的な顔でちらりと見た。

「ハンターライセンスを未持参の場合や、覚醒者でない場合は、入場は難しいです。別途予約手続きが必要です。」

「そういうわけではありませんが……」

仕方ないか？静かに会えるような人物ではなかった。

ペク・ドヒョンはインベントリと繋がったポケットから慎重に物を取り出して置いた。職員が少し眉をひそめる。

「何をなさっているんですか？ライセンスがなければもう……」

「これが私のライセンスです。」

色あせて古びた懐中時計。

誰も見向きもしないほどみすぼらしいが、彼の時間を巻き戻し、この場所に連れてきた偉大な物だった。

ペク・ドヒョンは時計に少量の魔力を吹き込んだ。

前はもちろん、周りの職員まで驚いて息を呑んだ。身分証から魔力ホログラムが浮かび上がる場合はただ一つしかない。

「S、S級……！」

ランカーシステムに登録された固有紋章は、十本の剣が刺さった時計。そして五色の魔力文字が紋章を飾る。

[HUNTER LICENSE / ROK /

- THE FIFTH S -

ペク・ドヒョン]

あまりにも当然のことながら、この後のことはあまり難しくなかった。

* * *

〈銀獅子〉ギルド社屋。

こんなすごい場所でも、国内五人しかいないS級の肩書きはかなり効果があった。

ペク・ドヒョンはすぐに最上階の接客待合室に案内された。

最強のギルドという名声にふさわしく、直属秘書たちはロビーとは異なり、皆オーラからして違っていた。しばらくお待ちくださいと了解を求め、優雅に振り返る。

しかし、彼女たちがいくら声を殺しても、ペク・ドヒョンには囁き一つ一つまで鮮明に聞こえてきた。

「どうしよう？」

「副代表が入れてくれってOKしたじゃない。大丈夫じゃない？」

「いや、でも言葉で言わずにボタンだけ押されて。しかも今、先客もいるのに。」

再確認してみようか、そうしているうちに無能だと思われたらどうしようかと、ひそひそ話が続いたのもつかの間。決心した秘書団が完璧な笑顔を作った。

「中にお入りください。」

別に存在する奥のドア。一般会社のように秘書がドアを開けてくれる構造ではなかった。

そしてペク・ドヒョンは入るや否や、なぜそんなに過程が複雑だったのか、すぐにわかった。

「だからこうだったのか。」

主人が不在の席に他の人が主人ヅラをしているので

外では混乱するしかない。

遠くに光化門、ソウルの中心部が見渡せる広大な代表室の中。

夕焼けが始まった時刻、室内には赤みがかった色が染み込んでいる。そんな中心に主人のように座っている一人の人。

後ろ姿でも見間違えるはずがなかった。彼の偉大な魔法使いは隠される人ではない。

ペク・ドヒョンはため息のように笑った。

「ジオさん。」

くるり、椅子が回る。

斜めに顎を乗せたキョン・ジオが目をぱちくりさせた。いつものように無感情な人形のような顔だった。

「え、マジでペクさんじゃん。ここはどうしたの？」

「ジオさんこそ……。今日ダビデさんのお見舞いに行くって言ってませんでしたか？」

「行ってきたよ。でもあれ。」

今しがた見ていたのか、指し示す方向には迷いがなかった。

ペク・ドヒョンは指先の向こう、窓の外の巨大な砂時計を一緒に眺めた。

キープレイヤー選別が終わった直後、一周回った砂時計は、その間にも底が見えてきていた。

計9日にわたって九人。

オープニングはオープニングに過ぎず、始まりである「今日」。初日の代表1人はまだ選別されていないから。

「一体何が何だかわからなくてさ。知り合いの中で一番頭のいい人に来てみた。見ての通り、忙しいって追い払われたけど。」

「……あれについて一番よく知っている、人は私ではないですか？」

「何よ。拗ねないで。あんたは世界律だの何だの制約があるって言って教えてくれないんじゃないの？」

ちぇっ。ジオが長く舌打ちをした。

「ミステリアスな男は魅力ないわ。いつも教えてくれそうで教えてくれなくて、様子見してるみたい。は？私が味噌チゲか？」

いつものようにジオは少しも責めるような口調ではなかったが、ペク・ドヒョンはドキッとした。

彼自身あまりにもよく知っているからだ。自分があの女の前でどれほどみっともなくて、情けない男になるのか。

「『ディレクター』……関連して事前に申し上げなかったのは、申し訳ありません。」

「いいよ。あんたにもそれなりの理由があったんでしょ。」

「••••••いいえ。」

さっ、ジオの眉が上がった。

それにペク・ドヒョンは否定する。もう一度、衝動的に。

「いいえ。理由なんてありませんでした。」

「理由というよりは、そうしたかったんです。ただ……そういう欲がありました。」

「どんな欲？」

「他の人はみんな知っていても、あなた一人だけはそこから遠ざかってほしいという、おそらく……そんな醜い欲。」

隠しておいた底の言葉がすらすら出てくるのは、どんなデジャヴ 。そのせいかもしれない。

夕焼けの逆光を背にして彼を見つめていた目。

ペク・ドヒョンが世界で最も偉大な魔法使いを心の奥深くに刻み込んだ、初めての日のデジャヴのことだ。

まるでその日のようにキョン・ジオが彼を見つめる。

その前で無害な顔の回帰者はみっともなくて、有害な自分の心をひどくさらけ出した。

「あなたが欲しくて、欲を出しました。過去のように届かないまま遠ざかるのではないかと……」

また何もできずに、ただ無力にその者と一緒にいるあなたの知らせだけを聞く、間抜けな姿になるのではないかと。

「怖くて。」

「嫌で。」

濃い色の眉、きれいな画用紙のような顔。揺れる瞳、微かに震える口角。

キョン・ジオはペク・ドヒョンほど発音がはっきりした人に会ったことがない。

そしてこう言える人は、種類を問わず相手のドアを正確にノックしてくるものだった。

光が消える時間、ペク・ドヒョンが暗い顔で尋ねた。

「もう遠ざかりますか？」

「……どうして？今更になって言わなきゃよかったって思った？」

「後悔は言葉に出した瞬間からすでにしています。処分を待つだけです。」

まつげをしょんぼり下げる。キョン・ジオは考えた。

あの回帰者め……。どうやらそうすれば自分が清楚に見えるってわかってるに違いない。

「処分って何よ。病気の犬でもないのに。最近の世の中、勝手に動物捨てたら三代祟られるって知らないの？」

「だからといって、私が本当に犬というわけではないじゃないですか。」

「生物学的にはもちろん、違うわよ。」

ジオがぶっきらぼうに付け加えた。

「でも『私の犬』は合ってるでしょ。」

「何よその顔？」

「……そんな言葉に喜んだら、私がすごく変な人になりそうだから、精一杯我慢してる顔ですよ。」

その答えには笑うしかなかった。

思わず失笑したキョン・ジオが首をぶんぶんと横に振った。

「本当に変なんだから。あんたは私がどうして好きなの？」

「それをまだご存知ないんですか？」

「全然わからないんだけど。」

本当に不思議そうな顔。

そんな時はまるで自分の年齢のように見える。一番みずみずしくて、愛らしい二十歳。

ペク・ドヒョンはもう少し近づいて優しく答えた。さあ……。

「もしかしたら、私がすごく変な人なのかもしれませんね。」

たわいのないティータイムが終わった。

ジオは特有のそっけない顔で再び口を開いた。

「まあ……実は何もわかってなかったわけじゃないの。」

「え？」

「ディレクター。とにかく回帰したくせに基本も知らないのね。ジロクが知ってることはほぼ99%の確率で私も知ることになるってことは覚えといた方がいいわよ？」

「あ……？」

「それに、あんたが蔚山でディレクティングどうのこうのって少し言及してたし。」

くるり、椅子を一周回したジオがのんびりと顎を掻いた。

「とにかくつまり、あれは結局そのディレクターを選ぶための事前手続きってことじゃない？」

「ああ、ええ。そうですね。」

「ここまで来たのは、あれとこっちの虎が関連してるからだろうし。どこ見てみようか……ほら見ろ、9人に虎のやつが含まれるみたいね？」

名探偵ジオ、発動。

久しぶりに鋭い指摘を投げたジオが腕組みをした。

早く白状しろという気迫にペク・ドヒョンがぎこちなく頷いた。

「私も参加した立場ではないので、あまり情報はありませんが、副代表は最終日に選別されるんですよ。比較的余裕があるので、備えろとヒントでも差し上げようと思って来ました。」

「人が変わる可能性はゼロ？」

「うーん……変わるなら最初から違ったはずじゃないですか？その可能性は低いと思います。」

ペク・ドヒョンは壁掛け時計をチェックした。

正確に、6時55分。

「もうすぐですね。最初の代表は今日の夜7時ちょうどに選別されるはずです。」

ゼロベース選別過程はあまりにも騒がしかったせいで、無理しなくても記憶が鮮明だ。

窓の向こうの巨大な砂時計の形を眺めながら、彼が呟いた。

「最初まで見てみれば、もう少し絵がはっきりするでしょう。」

「知ってる人が入るって言うからすごく気がかりだわ。いっそ変わってほしいな。」

「ご心配には及びません。経験者たちの話によると、難易度無難な陣取りゲームに似てるって言ってましたよ。」

「陣取りゲーム？ちょっと、ペクさん。私が様子見みたいに少しずつしか言わないでって言ったでしょ。マジで。」

「あ、いや。そうじゃなくて！私も知らないんです。その方たちも制約のせいで言えないって、こんな風に曖昧にしか言わなかったんです！」

「何？それじゃ安心できるわけじゃないじゃない！あんたふざけてる？私が知ってる人の中には虎のやつだけが入るって確実なの？」

「確実だって言ってるじゃないですか。うわ、殴らないでください！副代表様は一体いついらっしゃるんですか！」

突然、拳を険悪に振るっていたジオがふと立ち止まる。

クッションを持って防御しようとしたペク・ドヒョンが首を傾げた。

「どうされましたか？」

「いや、、、、」

ものすごく気がかりな表情でジオが眉をひそめた。

「それが……私のお星様が笑ってるんだけど？」

「え？」

「それもクソみたいにムカつく笑い方で。このクソ星様、他人を嘲笑う時以外はこんな風に笑わないのに、急に何……」

言葉と同時だった。

カチカチ、秒針が正時を指す。

7時。ファンファーレの音に二人が前面窓の向こうに顔を向けた。そして、まだ虚空の文字を読み終える前に。

ぽとっ。

「……え？」

ジオはネジの外れた顔で床

に転がったクッションをぼんやりと眺めた。ついさっきまでペク・ドヒョンが持っていた……。

【あなたの聖約星、『運命を読む者』様が、あらまあ、お腹痛い、あらまあ死ぬ、膝をパンパン叩きます。】

【笑いをこらえるのに死ぬかと思ったって、『あの先のことなんて何も知らないバカ野郎』を見たかってケラケラ笑ってます。】

「ええ……？」

°これは何……？

目の前の空席と寂しいクッションをジオがクルミを失ったポロリのようにきょろきょろ交互に見ていたその時。

ガチャ。

「ん？どうしたんだ。」

タイミングよく帰ってきた部屋の主だった。少し疲れた様子の虎が上着を脱ぎながら言う。

「ああ、そういえばお客さんが来てるって言ってたな。バビロンの超新星……もう帰ったのか？」

「……あ、あ、それがですね。」

それがですね。これを一体何と説明すればいいのか……？

しばらくぎくしゃくしたジオが茫然自失とした表情で虎を振り返った。

「い、いたんですけど……いませんでした……。」

[チャンネル「国家大韓民国」

49th I ZERO-BASE

最初の入場

: ペク・ドヒョン(S/Rank.10)]