131話
* * 米
少年はあたりを見回した。
空き家。がらんどうの廃墟。
全国の天気が晴朗な中、蔚山の空は雲に覆われ、どんよりとしていた。まるで去った者たちを哀悼し、一人残された者を慰めるかのように。
だが、そうしたからといって、この空虚な心が満たされるはずもない。
ホン・ヘヤは煤だけが残った床をぼんやりと見下ろした。
大叔母を助けると、愚かにも乗り出した彼を阻んだ罪で、骨の粉も残らず燃えてしまった双子の弟の痕跡を。
痩せた背には重い炎を背負い、炎に似た目でホン・ダルヤが笑った。
「兄さん。恨まないで。誰も……何も……。」
「ダ、ダルヤ！あ、だめだ、だめだ！」
「これは運命の摂理に過ぎない。」
「ダルヤ！うわあああ！」
日が昇るためには月が退かなければならない。
この世はそういうふうに回っており、また物語はそうやって多数のための方向に流れていく。
宿命と使命の中で、ホン・ダルヤはそうやって消えていった。
ホン・ヘヤは最後の瞬間、彼を守り抜き死んだ双子の姉の顔を鮮明に覚えている。一抹の未練も見えなかった。
だが、理解は別だった。悲しみも、そして怒りも……。
ホン・ヘヤは傷が癒えていない拳をぎゅっと握りしめた。
絶対に聞き間違えなかった。
戦闘中、闇討ちの目的を問い詰める大叔母ホン・ゴヤに、敵ははっきりとそう言った。
「だから、クソ。付き合う相手はちゃんと選ばなきゃならないってこと、その年になっても分からないのか、このババア？」
「何だと！」
目が合った。遠くからぼんやりとしたホン・ヘヤを見て、マッドドッグがニヤリと笑った。
「恨むなら、選んでもとんでもなく間違ったお前たちのキングを恨みなさい。」
あいにくにも、また滑稽にも、ホン・ヘヤは彼の言葉が誰を指しているのか分かる気がした。他人よりも一層明確に。
「キョン・ジオ……」
ひび割れた唇の間からうめき声のような音が漏れた。そして暗い顔でホン・ヘヤが顔を上げた瞬間。
風が吹く。さっきまで少年が立っていた場所には何の痕跡も残っていなかった。
韓国バベルの塔、事前テスト段階初召喚。
「キープレイヤー」の立場だった。
米 * 米
［一般］ホン・ヘヤ？この聞いたこともない奴は誰だ？情報持ってる人？
［一般］※ゼロベース事前意味＝決定に先立ち全面再検討※
［一般］まさかうちの塔の難易度がまた地獄になるってことか
［イシュー］バベルの塔のチケット発給が中止された場合、韓国に起こること.txt
［一般］チャンネル告知、韓国だけに表示されたってこれマジ？
［イシュー］さっき出たキープレイヤー、ホン・ヘヤって俺の知り合いっぽい
おすすめ174 反対11 (+398)
火星で俺と同じ期だった
ただの平凡なやつだけど、名前がちょっと珍しいから覚えてたんだけど、何だ
何だか知らないけど、だいたいスケール食い尽くす大規模イベントっぽいけど、こいつが行っても大丈夫なのか。俺の記憶じゃクソほど特徴のないE級だったけど
- 何だ、詳しく教えてくれ
L 教えることもない。マジでただの無能者。火星訓練所でも存在感皆無E級
- ?? 嘆息がすごいな
- E級何だか知らないけど、綺麗にぶっ壊れた感じがする。ヤバい気がする今
- アググ、近所の浪人生の兄貴、今死んだ！ねえ、それそれそれ
L やっぱり論旨把握はできないけど、雰囲気把握だけはめちゃくちゃ早いヘル朝鮮試験生www
- いや、マジでアップデートは何で、ゼロベースって何？ディレクター？全部何の話？？誰か3行で要約して
L 告知読め
L 長すぎて読めない
- バベル、やりすぎだろ一一水替えを持ち出すなチケット発給中止にまるで他人の家のバベルみたいだな
- これ損切り案件強く入ってきたんじゃないか？脱落どうこう言ってるのを見ると、ちょっと尋常じゃないんだけど
L クソ。最初の限界線って何？二番目、三番目もあるってこと？
- マジかよバベル、ついに本性を現すのか。真のディストピア始まるのかよ
L ???：何言ってんだ、うちのバベル様が韓国をどれだけひいきしてると思ってんだよ！！
L バベル教徒たち、いらっしゃい
- 笑ってる場合じゃないと思うけど。水替えっていう単語は何かを選り分けるって意味じゃないですか。国家脱落と繋げると、韓国がどんな競争で選り分けられるってことじゃない？
L そうそう。ディレクターを持つ資格を見るってこと
L ?? だからそのディレクターって一体何なんだよ
L 私も知らない。告知に書いてある通りにただ読んだだけです
- 告知を見ると、塔の中間管理者だって書いてあるけど、これゲームで言うとGMみたいなもんじゃないの？バベルってゲームシステムとちょっと似てるじゃん
L マジかよこれだ
- あ、マジかよ何だよ、もしかしてバベルと双方向疎通可能になるってことじゃね？？？もしかしてその中間役を任せようとして検証うんぬん言ってるんじゃないの？？？
L マジか
L うわマジか
- そうだね。だから権限の大きい管理職を渡す前に、お前ら資格テストするってことだAHヤバすぎ
- マジかよ、じゃあめちゃくちゃ重要なことじゃん。代表9人はどんな基準で選ぶんだ？？
- いや皆さん、あのですね脱落したらチケット発給中止するってとこで、もう重要性は話終わってるんですけどwwwまさかそれを今気づいたんですか？
L ハントラネットのレベルが分かるね
- そうだ。ついに事態把握終わった。これ絶対ランキング1位から9位までずらっと選抜しないとダメだ
L あーあ、どうやって？ランダムらしいけどwww
L 知らない、とにかく送らないとダメだ。行かなかったら売国奴
L うん～うちの劣等組の友達、事態把握やり直してきてね～
- あの、元の書き込みの人、戻ってきて。ホン・ヘヤって誰？
- おい、誰かホン・ヘヤ再召喚陣ちょっと描いてくれ早く姉さん焦ってる
- マジかよ。どうしようあの、ホン・ヘヤさん、帰ってきてください。そこはあなたがいる場所じゃありません
* * *
（ミステリーな無主の無塔を除いて）公式的な49階の解禁は大韓民国が初めて。
そうして全世界で初めて起きた事態だった。
突然で答えもないバベルからの通知にびっくりしたのも束の間、せっかちな韓国人たちは素早い論争に入った。
ゼロベース及びディレクターに対する推測から告知が何を言っているのかなどなど、各種解釈が乱舞したが、最も熱い話題はやはり……。
チャンネル代表9人。
餅をくれるやつ（バベル）は考えてもいないのに、果たして誰が入るのが正しいのか吟味し始めたのだった。
「こんにちは、〈選択！バベル9〉進行を務めるキャスター、チン・ジョンジュです。緊急編成にもかかわらず、関心がとても熱いです。生放送開始と同時に文字投票....現在何件ですか？」
「うーん、そうですね。100万？」
「あ、はい！今ちょうど200万件を突破したそうですね。本当に熱気が凄いです。この状況どう思いますか、チェ・ジュンソン解説委員？」
「当然です。ゼロベースだのディレクターだの、一日中机に座って分析して吟味したって何が分かるんですか！やつらがバベルの中身を知ってるのか？今に始まったことじゃないでしょう！」
「あ、あの……委員長。全国生放送ですので、言葉を少し柔らかくしてくださるとありがたいのですが。」
「うちの国民ももうバベルの突発性を知らないわけじゃないでしょう。どうせぶつかってみないと分からないのに、推測なんて何の役に立つんだ！今すぐ私たちの死活がかかっているようなこのチャンネル代表！こういうところに焦点を当てる方がマシだと考えているんです。」
「まあ、それなりの道理があります。ホン・ヘヤ君が誰なのか探し出すようなことよりは、これからのことに集中しようというお話ですよね？「」
「もう選ばれて去ったやつをどうしろっていうんですか、そうでしょ？学籍調査して、火星の同期たちにインタビューしたからって、あいつがまた呼び戻されるでもするんですか？もう行った人なんですよ！」
「ハハハ。あ！おっしゃる瞬間に、文字投票300万件を突破します！このあたりで中間順位を一度チェックしてみないといけませんね？大韓民国バベルの塔代表9人！現在国民の1位希望ラインナップです！」
騒がしいBGMが鳴り響く。
バスの中の人々の頭が一斉にスクリーンの方へ向かって振り返った。ペク・ドヒョンも帽子の下から視線を上げた。
夕方6時。退勤ラッシュ真っ只中の公共交通機関は満員でごった返していた。
キャスターの豪快な声に合わせて順位グラフィックが公開されるたびに、ざわめきが大きくなっていく。
「う、どうせランダムだって言うのに、あれ何のためにやってんだ？」
「まあいいじゃん、面白半分でやってるんだろ。え？9位がヨ・ガンヒ？意外だな。ファーストラインランカーでもないのに。」
「最近ホットじゃん。あのペク・ドヒョンが超新星として急に売れてから勢いが衰えたけど。」
騒ぐ市民たちの顔には、特に危機意識は見られなかった。チケット発給中止だの、脱落だの言っても、いざ実体が不明瞭な限界だった。
「ただ文字だけでは簡単にピンと来ないから。」
以前もそうだった。
人々が事案の深刻さと重要性を悟る時点は、9人の代表が復帰した時。そしてディレクターまで選別された後だった。
私たちも知らないうちに、とんでもない危機が過ぎ去ったとみんなとてもびっくりしていた。
「1回目の時と変わったことはないのか……良かった。」
回帰のバタフライ効果でこれも変わるかと、ひそかに気をもんでいた。
おかげで最大限慎重に動いたが、今回もホン・ヘヤがキープレイヤーとして選抜されたのを見ると、少なからず安心する。
時期が少し早い気もするが……それは彼が主要ギルドの主軸たちに「ディレクター」の存在を知らせたから当然の結果だった。
「それでも前みたいにヘヤが入ったから、無難に通過するだろう。とりあえず峠は越えた。」
月桂ホン家が持つ伝説の「眼」を受け継ぐホン・ヘヤは、卓越したディレクターの素質がある。
ディレクティング面では才能でキッドを圧倒するので、狂わなければ少なくとも内部で揺れることはなかった。
1回目の時でも強固だった韓国が、急速に崩れ始めたのはホン・ヘヤの脱線によるディレクターの不在が始まりだったから。
「最後に見た時、少し不安定に見えたけど……」
結局は起こるべきことだった。
原因はどうであれ、ホン・ダルヤの死は必然的だ。大変だろうけど、彼は今回も乗り越えるだろう。
ペク・ドヒョンは無理やり苦々しさを消し去った。
「……問題はキッドがどうやってヘヤの存在を事前に知っているのか、これだけど。」
[今回の停留所は世宗交差点、ウンサジャパークです。次の停留所は……]
「すみません。通ります。」
バスから降りる彼の背中に、キャスターの声が朗らかに響き渡った。
「最後に、待望の国民希望代表ラインナップ、1位は！」
「ああ、やっぱりですね！予測できない順位の様相の中で、ただ一人だけは本当にどんな場合でも1位の座を譲りません。やはり不動の1位です！票差も圧倒的です！」
「いつどこでも全国民の念願であり、救世主のような存在じゃないですか？当然のことでしょう。こんなに頼もしいチートキーは他にいませんからね。」
