124話
[「落ち着け。それが約束だろう。一度交わした約束は守るのが武道家の道理だ。」]
「この息苦しい朝鮮の女！順位が上がると老害力も一緒に上がるのか？お前はこの右腕の心配もしないのか？」
[「事の発端となった放送事故は紛れもなくお前のミスだとダビデ、お前も反省を……」]
「あああああ、聞こえない、聞こえない！」
「肩を組む……までしなければなりませんか？確かに友達だと宗主様から聞いていたのですが.」
「ちぇっ！こっちだって嫌だよ、クソガキ！いいからやれ！頭も血も乾いてないルーキーのくせに！友達ごっこを隠し通したいならちゃんとやらなきゃダメだろ！」
「頭に血が乾いたら死にます。インスタに上がるのも気が重いのに、はあ……。」
「マジかよ。やめだ！おい、やめだ！こっちだって嫌だ、今すぐ消えろ！」
「代わりに、こうするのはどうですか？僕のお願いも一つ聞いてくれるということで。」
[「結局、彼の頼みを聞き入れると決めたのはダビデ、お前の選択だった。」]
「それは……。」
「え？蔚山のホン家を守ってくれって？どうして？うーん、あそこはホン・ゴヤさんがいるところですね。…… あ、とにかく！僕がお前の頼みをなぜ！嫌だ! 」
「嫌なら仕方ないけど……。」
「それでもそうだ。生意気なルーキーのくせに。私はヘタの守門長だぞ、ホン家の守門長か？なぜ蔚山まで来てこんなことを……」
……ちょっと待て。
「おい、シロ。後でまた連絡する。」
被せていた雑誌を下ろし、チェ・ダビデが上半身を起こした。
地平線の向こうから、悠然と彼女の正面に歩いてくる者がいた。
チェ・ダビデは本能的に感じた。
「敵だ。」
あれがペク・ドヒョンが言っていた頼み事か。
「あの方の友達だと聞きました。だから友達の友達として……丁重にお願いするんです。」
友達の友達はまた別の友達。
チェ・ダビデは賢くもなければ、勘が鋭くもない。明らかに。
しかし、一度学んだことは絶対に忘れなかった。
マッドドッグが歩いてくる。
〈ヘタ〉史上最強最凶の守門長、韓国の二人目のS級は満面の笑みを浮かべた。
「クソ、汚くて情けないけど、俺がナンパしてやる。」
あいつがお前の友達じゃないって言ってみろ。
ペク・ドヒョン、ぶっ殺すぞ、お前。
一列のカラスの群れが警戒に満ちた鳴き声を上げた。そして赤い夕闇が迫る蔚山の地、その上に……。
パアァッ！
一対の翼が生えた影が伸びをした。「夜叉」のように凶悪な勢いで。
マッドドッグが呟いた。 ……背も高い。このクソ詐欺師野郎。
「簡単な暗殺だって？ふざけんな。」
門の前っから物凄いのが待ち構えてるじゃねえか。
* * *
[神話時代の破片 - 「西王母の水盤」と接触します。]
水の中は冷たかった。
そして考えていたよりもはるかに広大で、また華麗だった。
まるで……水中庭園。
ヒョウやトラ、人魚の形をした精霊たちが水中を泳ぎ、その真ん中に宝石と大理石で彫刻された殿閣が豪華に鎮座していた。
【困るな。どこでもすぐに心を奪われて。】
【しっかりしてくれ。】
「しまった。」
笑みを浮かべたお星様の言葉にハッと我に返った。
「……1ミリも謙遜することを知らない大陸スケールみたい。水の中でまで贅沢さで視線を奪うなんて。」
中へ足を踏み入れた途端、全く違う空間への進入だった。
ジオは呼吸にも問題がないことを確認した。会話までは少し難しいだろうけど。
きょろきょろすると、さっきのジオと全く同じ表情でぼうぜんと見物している回帰者がいた。足で軽く蹴ると、びっくりして振り返る。
ジオは手信号を送った。
「しっかりしろ。」
ペク・ドヒョンも答えた。親指を立てて前の光景と交互に指しながら。
「最高です、ジオさん。」
「分かったからかんざしを探せ。すぐに。」
「あ、はい。それでは僕はあちらへ行ってみます。」
分かれて探す方が効率的だ。
本当に神の破片の中なのか、驚くほど平和でもあった。
ジオは人魚の尾がついたトラを通り過ぎ、水の中深く泳いだ。
一歩遅れてバベルの通知音が聞こえてきた。
[格の高い機縁と遭遇しました。]
[チャンネルから外れた外部区域です。ネットワークとの接続が弱いです。精神系の特性の活性化を推奨します。]
「え？何、すぐそこにあるじゃん？」
殿閣の片隅、転がっているモクレンの形をした玉かんざし。
所有者の敵にだけ見えないというのは本当だったようだ。虚しいほどすぐに見つかった。
ジオは魔力を動かして二歩足を踏み出した。そして何気なくそれを拾い上げた瞬間。
[一つではなく複数か。]
「……え？」
[いや。結局「一つ」なのか。]
優雅に顎を撫で下ろす指。ジオは目をぱちくりさせた。
立ち上る水しぶきの中で彼女が見城尾を見つめていた。
ふっくらとしたまとめ髪に何本ものかんざし、ひらひらとした長い袖。上品な気品が漂う眉。
「西王母」が穏やかに微笑んだ。
[混乱するわ。残念ながら、妾があなたに与えられる答えは、最も近い残滓だけのようね、大帝。]
かすかな笑い声とともに、そのまま意識が遠のいた。
* * *
ドーン、ドーン、ドーン！
「ヘアー・スラファ！ヘアー・インペラトル！」
ジオは目を開けた。
そして彼らがまさに「自分」を叫んでいることに気づいた。
戦争の神スラファ、偉大な征服者インペラトル、神と彼らの皇帝を高く称える大軍の声が戦場に響き渡る。
地面を叩きつける軍靴と槍の響きに地軸が揺れた。
静かに。皇帝は手を上げた。 先日、戦いで切り落とされた黒檀の髪が風になびく。
再び静まり返った戦場の上。
馬の頭が向かう方向に道が開かれる。カツカツ、馬蹄が止まった。ジオは淡々と命じた。
「罪人を跪かせろ。」
皇帝の命に引かれてきた罪人が冷たい地面に頭をつけた。恐怖に満ちた瞳が上を向く。
感情のない黄金色が彼を退屈そうに見下ろしていた。
大帝アタナス・アウレジオ。
「……陛下、ど、どうか。」
「昔のよしみで遺言を許す、将軍。何か言い残すことがあれば今言え。」
「賢明なる我が陛下！臣下の忠言をお聞きください！人類はもはや希望がありません、たとえ一時的に惨めであっても敵との和合こそが最後の希望……！」
ザアアッ！
頬に飛び散る血しぶきに諸将がぎゅっと目を閉じた。将軍の首が床を転がった。
幼い皇帝のそばで二十年を共にした幼馴染だった。たった数日前までは。
剣を納めながら大帝が言った。
「……。」
「書き留めろ、書記。処刑された将軍カリファの罪状は変節ではなく神聖冒涜。」
よって神が下したこの皇帝、主神の娘アウレジオが自ら即決処刑した、と。
場面が変わる。
華やかな天幕の中、ジオは作戦地図を見下ろしていた。
色落ちが濃く、水洗いが悪い…….
遠回しに言っているが、将軍たちが表明しようとしていることは一致していた。各軍の指揮官たちが彼らの皇帝を心配そうに見つめていた。
ここまで持ちこたえたのも奇跡だ。
大帝が何を考えているのか全く分からなかった。最側近の将軍が慎重に口を開いた。
「恐れながら、陛下。現状では一歩退いて後日を期するのが……。」
その時だった。プオオオオ！
角笛の音。顎を組んでいた皇帝が顔を上げた。
「陛下、陛下！冬公！冬公の帰還が来ました！」
天幕をめくると頭上の空に、巨大な黒竜が蒼空を切り裂いていた。
旋回してこちらへ飛行する。風が吹いた。彼女が親愛する北風。ジオは笑い出した。
タッタッ！
着地と同時に人に化した黒竜が一直線に歩いてきた。
冬の夜のように静かな深淵の瞳、夜空の瞳で竜騎士は彼女の前に優雅に膝をついた。
「ノクターン・ウィンターガルト、あなたの敵を討伐し、今回もあなたの前に無事到着しました。」
「ご苦労だった、私の風。」
肩を叩いても起き上がらない。
望むものが残っている表情。ジオはわざといたずらっぽく手を差し出した。
すると彼がまつ毛を伏せて小さな手の甲に自分の唇を押し当てた。
ねっとりとした所有欲と密愛を込めて。
日がすっかり暮れ、ついに二人だけになった深夜。
崖に立つ皇帝はぼんやりと自分の帝国を見下ろしていた。
空中大陸、浮遊する島々。その間を流れる天の川は驚くほど近く、星々は存在感が際立っている。
指先に触れる星の光を軽く触りながら皇帝が尋ねた。
「どこまで行ってきた？」
「世界の果てまで。」
彼女の冬であり、竜であり、風である男が答えた。ジオから目を離さずに続けて言う。
「魔竜王は神格にほぼ到達していた。もはや人間の力で対抗できる敵ではない。もうやめろ。」
「それ知ってる？」
「何を。」
「私を人間として扱うのはあなただけだ。」
だから数多くの奴らの中であなただけを愛したのかもしれない。ジオの呟きにノクターンが苦しそうに顔を歪めた。
「いや……違う。あなたは私にそう言ってはいけない。私がどんな気持ちでこのことを繰り返して……」
「また分からないことを言ってる。」
「……やめよう。このくらいで十分だ。あなたと私、私たち二人だけの場所へ行こう。」
お願いだ。お願いだから、そうお願いする。
その体格の半分ほどの女にただ無力に懇願する。
その両手を握った彼の髪を撫でながら大帝が尋ねた。
「私は誰だ。」
「……アタナス・アウレジオ1世。」
少女王から自ら自分の頭の上に皇帝の冠を載せた女。
大陸初の統一皇帝であり、神々が下した最後の王、人間界の栄光ある支配者。そして。
「私の……「ジオ」。」
なぜいつもあなたは死の前に立っているのか、またなぜ私はあなたにだけこれほど無力なのか。
見捨てられた目をして自分を見つめる恋人。しかしアウレジオは彼の頬を撫でながら残酷に言った。
「行きたければ一人で行け。私が帝国であり、帝国が私だ。」
冷たくて冷ややかな拒絶。
ノクターンは惨めさをこらえながらやっとのことで笑った。彼女の腰を引き寄せて抱きしめる。
「帝国と人類があなたを飲み込み……。それでは本当にあなたに私の分け前はないのか？こちらは超越の格までもあなたにすべて投げ出したのに。」
届かない凧に目がくらんで、自ら高いところから降りてきた男。
星々が傍観する下、屈服した絶対者が囁いた。ひどく寂しげな嗄声で。
「どうかお願いだから……あなたの唇くらいは私のものにしておいて。」
優しく顎を掴む手つき。
続いて唇が重なり、そのまま飲み込むキスが続いた。
* * *
ハッ！ジオ 目を開けた。
そして驚愕した。
「前世で私は皇帝だったのか！」
