ランカーのための正しい生活ガイド

119話

* * *

「おい！スラン、まだか？」

「ちょっと待って！もうすぐ終わる！おばあちゃん、店の片付けは終わったし、ドアも閉めたよ。先に行ってもいいでしょ？」

切実に両手を合わせる彼女を見て、祖母は微笑んだ。スランは嬉しそうに飛び出した。

「彼ら」が青島国際空港に到着する時間は午後5時。

まだかなり余裕があった。スランは急いでタクシーに乗り込んだ。タクシー運転手の友人のユゴルがぶつぶつ文句を言う。

「遅いぞ、お前。」

「時間には間に合うでしょ？空港まで30分くらいかかるし。」

「甘いな。道路状況は最悪らしいぞ。みんなそっちに向かってるって。」

用意したプラカードを持って、スランは泣きそうな顔をした。まずい！

「まさか会えないなんてことないよね？だめよ、ユゴル！私、今日だけを待ってたんだから！お願いだから早く行って！」

「だからもっと急ぐべきだったんだ。お前みたいなやつがどれだけいると思うんだ？徹夜で待ってるやつらで空港は昨夜から麻痺状態らしいぞ。」

ユゴルは首を横に振った。

世界ランキング11位。

「神の槍」キョン・ジロク。

彼のようなワールドクラスのランカーの海外訪問は、頻繁にあるイベントではない。特にここ中国ではなおさらだ。

ビザの問題も厄介だが、何よりも外国と自国のランカー間の接触を極度に避ける中国政府のせいで、内外ともに敬遠すると見るべきだった。

したがって、今回のような公式訪問は極めて異例なケース。

誰が来ても興味を引く状況で、来る人がなんとあの「神槍」だなんて！

「はあ。小鹿だから当然よね。私の夫はどうしてこんなに人気があるのかしら。」

キョン・ジロクの写真に触れながら、スランはつぶやいた。隣でユゴルが気の毒そうに彼女を見た。

「……妄想には薬もないって言うしな。」

現在、中国でキョン・ジロクの人気を推し量るニックネームが「小鹿」だった。

最上位圏ハンターが多く、それだけコンテンツも多く、露出も多く……国際的に韓国ハンターの地位が高いのは否定できない。

しかし、中国では少し違った。

中華的な観点で、他国のハンターにはかなり辛辣だったからだ。

数年前、白頭山ゲート事件がなければ、今もそうだったかもしれない。

白頭山事件はきっかけであり、転換点だった。

当時の英雄的な活躍で「大帝」という愛称を得るほど爆発的な人気を誇る「ジョー」によって、自然に韓国ハンターも軒並み株が上がった。

その中でも、華麗な戦闘と戦績、そして長身で洗練されたビジュアルを誇るキョン・ジロクは、大陸の人々の好みにぴったりだった。

「今日会えなかったら、本当に死んでしまうかも。一昨年の春晩（旧正月番組）に招待するという話だけが出て、結局来なかったから、どれだけがっかりしたか。」

「中央放送局から要請したのに、断ったのは、キョン・ジロクだろ。中国最大の祭りの招待を断るなんて、生意気な韓国人みたいだ。」

「ユゴル！交通事故に遭いたくないなら、口を慎むべきよ！」

「お前は俺に怒ってる場合じゃないだろ！」

「どういうこと？」

「焦る友人のために、俺がルートを確保しておいたからな！」

空港職員の友人に頼んで、職員用の出入り口を特別にお願いしておいたと、ユゴルは得意げに言った。

感謝すべきだという彼の言葉は正しかった。

到着した空港は、まさに人世地獄。青島市民という市民はみんなここに集まったかのようだった。

怪獣出現で黄海の航路が閉鎖され、数週間も寂しい都市を考えると、それも当然だった。みんな楽しいことなんてないだろう？

ユゴルの友人に従って、彼らは慎重に中へ移動した。

国賓を迎えるため、滑走路には公安と（青島市がある）山東省の最高指導者、党書記をはじめとする高官たちが何人も来ていた。

それらしい絵のためにか、空港職員を含め一部の市民もいて、スランは彼らの間に自然に席を占めた。

「そこ。余計なものは降ろせ。」

「す、すみません。」

「国旗だけ許可する。注意するように。」

公安の鋭い指摘に、スランは慌ててプラカードを降ろした。隣の同僚が笑う。

「ほっとけよ。あんなに喜んでるんだから。」

「許したらだめだ。口出しするな。」

「いいじゃないか。どうせ同じ人民の同志になるんだから。歓迎くらい。」

「シーッ。まだ噂だろ。」

「人民の同志？」

最近、マスコミが騒がしいのは事実だった。

キョン・ジロクが中国のランカーになるだの、心はすでに中国にあるだの……。

しかし、そんな誇張は一度や二度ではないし、今回もそうだろうと思っていたのに、まさか本当なのか？

一抹の疑念もつかの間だった。

スランはすぐに彼らの話を忘れ、飛び跳ねて騒ぎ始めた。

わー！パチパチ！

滑るように滑走路を走る飛行機。

流線型のボディはスマートで、銀色と青いラインでラッピングした外観はかっこいい。

長い階段が置かれ、党書記と政治家たちが移動した。

そしてしばらくして、フラッシュとシャッター音が一段と激しくなり……。

「来る、出てくる！」

「本物のキョン・ジロクだ！」

「シャオルー！シャオルー！」

階段の上に立ったキョン・ジロクが顔をしかめる。

ただただ降り注ぐ歓声がうるさいというように、彼を見る数多くの視線は眼中にない様子だった。

しかし、あの気難しい性格さえも人気の要因。スランは喉が張り裂けるほど叫んだ。愛してるわ、ラオゴン（夫）！

「愛……？」

あれは誰？

誰が同行するかはニュースで聞いて知っている。バンビのような〈バビロン〉所属の、S級剣士ペク・ドヒョン。そしてダブルA級ヒーラーのナ・ジョヨン。

最近、韓国だけでなく世界的に最も株価が高い新星2人だった。

2人とも連れて訪問することに、さすがキョン・ジロクだ、中国に好感を持っているに違いないと、あらゆる説が飛び交ったが、あれは……。

「……ロシア人？」

まるで職人が心を込めて作った陶器人形のようだった。

黒いタートルネック、黒いジーンズ、濃いサングラス。キョン・ジロクと全く同じ革のジャケットを着た銀髪の少女を、超新星2人が「極めて丁寧に」エスコートしていた。

背後にはペク・ドヒョン、すぐ隣にはナ・ジョヨン。

2人がどれだけ集中し、神経を注いでいるか、先に階段を降りていくキョン・ジロクとは全く違う一行のように見えるほどだ。

スランは少女が少し立ち止まると、後ろから抱きかかえるように触れたり離れたりするペク・ドヒョンの腕を見ることができた。

一瞬崩れる男の表情までも。

「神槍！ハハハ、お会いできて光栄です！中国へようこそ。」

「……ここまで大勢で押し寄せる必要ありますか？ 明らかに個人的な用件だと伝えたはずですが。」

キョン・ジロクが誠意なく手を握った。皮肉な言葉にも、党書記の表情に変化はない。

記念写真から撮ろうと政治家が無理やりキョン・ジロクを捕まえようとしたその時。

「カメラを降ろせ！」

「な、何をするんですか！」

「黙れ、下がれ！」

パキッ！ガシャーン！

床に叩きつけられて壊れるカメラ、突き飛ばされて追い出される報道関係者たち。

同じ公安だったが、乱入した者たちは肩章の色が違った。赤色でも、制服色でもない、黄金色。

「こ、公安部ハンターだ！」

キャー！

激化する両公安の衝突に、市民が悲鳴を上げた。あっという間に滑走路が騒がしくなる。

「これは反逆……！」

タアン！

……。

バタン、倒れた軍人を軍靴で軽く蹴り飛ばす。血に染まったカーペットをそのまま歩いてくる一連の群れ。

中国人民解放軍、軍服姿の女性が熱気が残る拳銃を降ろした。左胸の上についた略章がびっしりと華やかだ。

「私の前で反逆を口にするんじゃないわよ、よくも。」

「……これは一体どういうことですか、トン・リワ大校大校！」

「そうなりました、リ・ウェイ党書記。祖国が馬鹿なことをするのを黙って見ているわけにはいかなくて。上の人たちには、計画変更だと伝えてください。この「お姫様」トン・リワが全て責任を負いますから。」

ワールド15位。中国ランキング2位。

「虚海公主」トン・リワがせせら笑った。そしてキョン・ジロク一行を振り返り、軽く会釈する。

「ここからは「私たち」がお世話させていただきます、韓国の友人たち。」

非常に丁寧だが、少しも笑わない目で。

* * *

中国青島。

山東半島に位置する港湾都市。

所要飛行時間は約1時間。

韓国に最も近く、中国国内では4番目に大きい港湾都市だった。一番ホットな特産品は……。

「羊肉串にはチンタオビール……。」

ジオは憂鬱そうに窓の外を眺めた。どんよりとした雨雲と砂埃に覆われた都市の全景を。

[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が、どこぞのちっぽけな浪人生がもう酒のことばかり考えているのかと厳しく手を後ろに組んでいます。]

「誰が飲むって？」

それでも、見ることすらできないのとは気分が全く違うということだ。

有名なビールどころか、街の景色も見られず、ホテルに閉じ込められる羽目になるとは誰が思っただろうか？

盗聴器の有無をチェックして戻ってきたペク・ドヒョンがテーブルの前に着席した。

「手強いだろうとは予想していましたが、序盤から中国の人民英雄が登場するとは……意外です。」

「虚海公主（ホ・ヘゴンジュ）があんなタイプだとは知りませんでした。」

蒼白な顔でナ・ジョヨンが空っぽのペットボトルを置いた。

塔のチュートリアルで間接的に経験はしたものの、殺人を直接見るのは彼女にとって初めてだった。

「世界的なヒーラーという方が……。」

「中国ランカーのマスコミ露出は徹底的に制限されていますから。それに、ヒーラー……というよりは軍人ということでしょう。」

中国国内の全ての覚醒者は軍に所属する。義務的、あるいは強制的に。

拉致に近い形でジオ一行を連れてきたトン・リワの階級は「大校」。韓国軍の階級では准将に相当する位置だった。

いくら優れたランカーだとしても、わずか24歳そこそこの年齢を考えると、かなり破格の人事。

しかし、ジオは当然だと思った。

「あいつを逃したんだから、中国もどれだけ焦ってることか。チッチッ。」

気だるそうに顎を突くジオを見たペク・ドヒョンがつぶやいた。彼らは誰が来ているのか知っているのだろうか。

「愚かな真似はしないでもらいたいものですが……。」

「ふう……。本当にそうですね。あちらが望んでいることは何でしょう？」

「望んでいることは多くありません。」

密閉されたスイートルームの中。

細かく編んだ三つ編み、そして濃い血の匂いが印象的な若い領官は足を組んで言った。

「中国に得たいものがあって来たのでしょう。全面的にあなたを助けます、神槍。その代わり、私たちの面目も多少は立ててほしい。」

「……。」

「聞いたことがあるでしょう。「關係（グァンシー）」？」

「……。」

「この国には、お互いに助け合うことで結ばれる関係というものが存在します。私を助けることで私たちの友達になってください。それだけでいい。」

「友達か。正確に何を望む？」

「まずは、本当にその気があるのか、その本心から確認する必要がありますね。」

「……。」

「数週間前から当局を悩ませている問題が一つあります。かなり高い等級、凶暴な魔獣ではありますが……あなたとあなたの仲間たちの戦力なら十分でしょう。」

トン・リワが身を乗り出した。

照明の影が落ちる。やや不気味な笑顔で彼女が囁いた。

「……黄海の「クラーケン」。あの恐ろしい悪魔を退治してください。」

キョン・ジロクの表情が固まった。低音がずっしりと響く。

「……何？それなら……！」

「もう死んでるけど。」

「……。」

「……。」

「……え？」

「死んだって。来る途中で。」

あのタコ、あくびをしながら、ぼんやり座ってるうちのマンチキン様が始末してから久しい……。