ランカーのための正しい生活ガイド

117話 8. 届かぬ木は眺めるだけにしよう

罪人を始末する方法は色々ある。

某漫画の主人公みたいに更生パンチを食らわせるとか、稀代の大悪女みたいに熱した柱の上を歩かせるとか……。

最強魔法使いであるこっちとしては、特に選択肢がほぼビュッフェ並みにあった。

極端な話、（バリユンにしようとしたように）具現化した「大迷宮」の中にでも放り込んでおけば、死ぬまで日の目を見ることは諦めざるを得ないだろうから。

しかし、ジオは疑問に思った。

「この出所不明の詐欺師野郎、どこから湧いて出た種族だ？」

自称ハラボジ神のキョン・レイが本当に本物のハラボジだったなら、むしろ簡単だっただろう。

しかし、嘘をつくつもりでキョン・ジロクを狙撃したという事実を知った以上、もう話は完全に性格が変わった。

「間違いなく後ろ盾がいる」

アイテム操作から、緻密に計画された接近だった。個人プレイで可能なスケールではない。

狙っているのがキョン・ジロクだけなのか、もしかしてキョン・ジオの身上が漏れているのか……。

どちらにしても、非常に気がかりで陰険な意図ではないはずがない。

ジオは調べる必要性も、また「きれいに」処理する必要性も感じた。

もちろん、正体が明らかにならない限りにおいて、その結果……。

「遁甲術（ドゥンアンジュル）ですか？」

「九尾狐の専門じゃない」

「まあ、そうだけど……急にどうして……？今も冷たいツンデレみたいで、まさしくユンの好みだけど……」

「やりたくないならやめろ」

そして、お前の好みは聞いてない。

ジオが大鎌を再び持ち上げた。その刃のような冷酷さに、バリユンは平伏した。

「いや！そんなことはないです！」

すすり泣く狐を見たキョン・グミが尋ねた。

「直接やればいいじゃない？魔法を使わず、何をするの？」

「変身魔法はリスクが大きい。術者の魔力が揺らぐとすぐに解けるから。敵陣に入るのならキョン・ジオの判断が正しい。でも」

代わりに答えたキョン・ジロクが、釈然としない様子でジオを見つめた。

「本当に行くのか？老人一人捕まえてくるくらい、俺一人で十分だ。お前はただここに……」

「もう話は終わったんじゃないの？専用機まで借りておいて何を言ってるんだ」

蛇足はご遠慮願います。

シスコンを軽く無視したジオがバリユンに目配せした。

回復の早い狐が尻尾を揺らしながら近づいてきた。蠱惑的な手つきでジオの顎を撫でる。

「どんなスタイルがご希望ですか、親愛なるお客様？」

「うーん、何でもいい」

「あらまあ。一番困って危険な注文をなさるのね」

「私だと分からない程度になればいい。かといって、毛むくじゃらのオッサンやコブ付きの爺さんに変えられたら殺すぞ」

「まさか。このユンが旦那様にそんなことをするはずないじゃないですか。うーん、じゃあ少し、ユンの好みだけ混ぜますね。それくらいはいいですよね？」

ジオは肯定したことを後悔した。

なにしろ早朝だったし、しなやかな手つきにうっかり眠ってしまっただけなのに……。目が覚めてみると、けしからん狐はすでに逃げた後だった。

シクシクシクと息をする変身バージョンのロシア、ジオを見て、キョン・グミが言った。

「……ジオ、ルスキー？」

キョン・ジロクが付け加えた。

「クソ、吸血鬼漫画に出てくる奴みたいだな」

ピョルニムも割り込んできた。

「[あなたの聖約星、『運命を読む者』様があまりにも興奮したあまり、文字数超過で激賞を飛ばせなかったことを悲痛に思っています。] 」

「……やっぱりその姿で英語の一言も聞き取れないのは、あまりにもおかしい。おい、キョン・ジオ、お前マジでコンセプトがおかしいって」

[聖約星、『運命を読む者』様が実に美しいです、陛下。あの審美眼のない鹿どもの悪辣な舌に惑わされないでくださいと、奸臣のように囁いています。]

「変態どもの好みは似たり寄ったりなのか……」

狂った狐も、イカれた星も、どっちもどっちだった。ジオは気まずそうに飛行機の窓に映った自分の姿を確認した。

顔つきはそれなりにそのままなのに、目鼻立ちが西洋的に変わって同一人物には見えなかった。

シベリアのヤンキーは誰だと、ご先祖様たちが墓から飛び起きて号泣するビジュアル……。

「中二病の実写化そのものじゃないか。真魔狩りでもしてればピッタリだろうな」

「それでも大韓外国人……くらいで誤魔化せば何とかなるんじゃないでしょうか？最近はK-ハンターとか流行ってるから、韓国語が流暢な外国人の友達も多いし……」

「ナ・ジョヨンさん、血の盾もほどほどにしてください。さっきのジョン・ギルガオンの反応を見て、そんなことが言えますか？」

どぎつい韓国語の爆撃に、後ずさりして退場したジョン・ギルガオンを思い出したジョジョオタクが口を噤んだ。

競争相手の失敗に、ペク・ドヒョンが肩を大きく広げる。彼は自信満々に言った。

「こうなったからには、ゴシック風で押し通しましょう。黒いドレスとか着て、完全に渾身のコンセプト中毒者みたいに見せるんです。どうですか、ジオさん？」

「うーん、死にたいか？」

「失礼しました……」

そっぽを向くペク執事とドビー。機嫌を損ねた大韓外国人が彼らを上から下までじろじろと見た。

「それにしても、こいつらは何でついてくるんだ？お前ら暇なのか？」

「それは、私が聞きたいです」

疲労感が滲み出た声。振り返ると、制服姿の男がコーナーの壁に寄りかかっていた。

軍警組織の黒服と、その上に羽織った政府所属の戦闘系覚醒者たちの象徴である特殊防御コート。

胸元には大韓民国の国旗と「センター」マーク、そして文字CRT（Crisis Reaction Team）が刻まれている。

緊急対応班の英語名称だった。

管理局所属緊急対応班構造鎮圧1チーム長、ランキング9位のキム・シギュンが、ざらついた自分の頬を撫で下ろした。

ドシンドシン。

軍靴が床を踏みしめるたびに、声が一緒に沈んでいく。

「ランキング31位。ランキング10位」

事務的な視線はナ・ジョヨンを通り過ぎて、ペク・ドヒョンへと続く。

「ランキング5位。そして……」

キョン・ジロクでしばらく止まっていた目が、やがて一箇所に釘付けになる。キム・シギュンが低く呟いた。

「……1位」

「……」

「ご無沙汰しております、『ジョー』」

顎を突いて見ていたジオが、斜めに首を傾げた。顔には苦虫を噛み潰したような色が歴然と浮かんでいた。

「見分けられないって言った奴は誰だ」

「ご心配なく、完璧ですから。知って見れば見えても、知らなければ誰も分からないでしょう」

「ギュニギュニは見抜いたじゃないか」

「ガンナーの観察眼を無視しては困ります。それにしても、戦争でも始まるんですか？こんなに大挙して出国とは、ご多忙な方々が」

皮肉たっぷりの言葉が、ペク・ドヒョンの方をちらりと向いた。

「忙しいからと大統領府の午餐会もすっぽかした奴が、飛行機の中で暇そうにジュースを飲んでいる……」

「……とにかく。出国手続きはご存知でしょうから、ややこしい説明は省略します」

「だからって、またこんなにゾロゾロ連れてきて。人が不快になる」

ジオが顔をしかめてぼやいた。

いつの間にか彼の後についてきた要員たちが、機内にずらりと並んでいた。

離陸直前、政府側との対面検証は出国手続きの最後の段階に該当する。

この過程で、ランカーは不純な意図を抱いていないか、洗脳されていないかなどに関して、魔力的な確認が行われた。

キム・シギュンは疲れた目の下を押さえた。

「これも減らした方だとは思わないんですか？核爆弾が国外に4つも抜け出す状況で」

「……何をしているんだ。みんな協力して差し上げろ、早く」

キングジオ曰く、世の中には必ず丁重に扱わなければならない部類がちょうど二人いる。

一人は消防士、もう一人は緊急対応班だった。

ひたすら国民と国家に献身し、いかなる利益も追求しない絶対善の英雄たち。彼らの恩を知らなければ、市民資格喪失だから。

「ところで、チャン局長はどうしたんだ？お前が来たのか？ヒヤ、キャプテンコリアも使い倒して、ずいぶんと偉くなったな、チャン・イルヒョン！」

「局長も直接お越しになりたがっていましたが。『突然の』ランカーたちの『大挙』出国でホットラインが『麻痺』してしまいまして。後始末に忙しくて、私が代わりに来たんです」

「……ま、言葉に強調が多いな」

まだ良心が完全に死んではいないようだ。ランカー四人がそそくさと視線を逸らした。

笑えないその様子に、ため息を飲み込みながらキム・シギュンがジオを見つめた。

「もちろん……それとは別に、言いたいこともあります」

* * *

飛行機が遠い滑走路を走る。

吹き寄せる風に、黒いコートの裾がひらめいた。離陸する機体の後ろ姿を、キム・シギュンはぼんやりと見つめていた。

点が完全に遠ざかると、ずっと我慢していた要員が尋ねた。チーム長。

「『ジョー』は外国人……だったんですか？」

「当然偽の姿だ、この馬鹿者。どこかでデタラメを広めるつもりならやめろ」

「ああ。そうですよね？びっくりしました」

「実際に会ったらひっくり返るだろうな」

棒付きキャンディーを剥いて口に含みながら、キム・シギュンが眉間をさっと擦った。

彼がキョン・ジオに初めて会ったのは、約7年前のことだ。

1級災害が到来したソウル。

都心の一角を恐怖に染めた地獄王「バルログ」、そいつの首を劇的に現れたS級が攻防の末に斬り落としたまさにその日だった。

噂に聞いていた最終兵器の登場に、国民全員が歓呼し、キム・シギュンもその一人だった。

しかし、ただ喜びにあふれていた彼を冷たく目覚めさせたのは……緊急呼び出しで駆けつけたセンターで目撃したその光景。

「BPが下がり続けています！体温も！マナがコントロール不能です！」

「出血を止めろ！バルログの呪いを解くのはまだか？」

「抗魔結界が固くて、ヒールが効きません！ジオさん、聞こえますか？もう安全な場所ですよ！」

呼吸器をつけ、救急ベッドで運ばれていく、傷だらけの子供。

「……何ですか。これは？」

「キム・シギュン要員、よく来ました。魔力タイプ、転移可能なオープン型でしたね？すぐに集中治療室へ……」

「チーム長！」

「……」

「今、……今私が考えていることで合っていますか？」

違うと言ってくれ、この野郎。

しかし、キム・シギュンの願いとは裏腹に、チャン・イルヒョンは冷静なほど断固として答えた。そうです。

「あの子供が『ジョー』です」

その時の衝撃を、彼は今でも忘れられない。

虎の紹介でついに目を覚ましたその子と初めて握手した時、触れ合った幼い手の感覚も。

「どうしてそんなに不機嫌そうな顔をしているんですか？」

「……何歳だ？」

「早生まれだから少し複雑ですが。数ヶ月後には中学生になります」

「あの時は世の中が本当に狂っているんだと思ったけど……」

7年ぶりの握手だった。キム・シギュンは少し前、飛行機の中で握った手をじっと見下ろした。

「国内の世論は、すぐにでも出国を阻止しろという意見が大勢を占めています。国民もそろそろ気づいたんでしょう」

「何を？」

「この国をどうにかして貶めたいと躍起になっている国々がゴロゴロいるということを。キョン・ジロクハンターが俎上に載せられるや否や、待ち構えていたかのように韓国を罵倒し始めたんです」

まるで外勢に対抗して、内部では結束する雰囲気というか。

「しかし国民には申し訳ないですが、私たちは今回の中国行きをわざわざ止めるつもりはありません」

「……」

「これまで『ジョー』に関する情報を隠しているだけでも、他国の反発と圧力はひどいものでした。韓国政府が洗脳や虐待をしているのではないかという、ありとあらゆる非難を受けてきました」

「うーん、今チクってるみたいなら、私の勘違いかな？」

「その通りです」

「おお……」

「あらゆる非難を受けるせいで、我が国は不必要なくらい消極的に振る舞ってきました。そのせいで、おそらくもっと見くびられた部分もあるでしょう、持っている力に比べて」

「ふむ」

「外国行きは今回で3回目ですね。私たち全員、何事もなく静かに帰国できるとは思っていません。だから」

「……」

「どうせ行くのなら、この機会に『韓国』の強力さを見せつけてきてください。全世界に」

いつものように。

「残りの家事や面倒な後始末は、いつものように、国が引き受けます」

ここまでが韓国首脳部の伝言。

期待してもいいかとキム・シギュンが手を差し出した。

しばらくして、その手を握り返しながら『ジョー』がにやりと笑った。

「『期待以上』は私の専門だ」

まだ小さいが、あの時とは比べ物にならないほど力強くなった手だった。

「……行こう」

キム・シギュンは失笑とともに振り返った。王がしばらく遠征に出た滑走路を後にしながら。