116話
バベルネットワーク
▷ ローカル ─ 大韓民国
▷ 国内ランカー1番チャンネル
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明日免許更新: 中国？中国に行くんですか？
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夜食王: あいつ、あの鹿茸マジでヤバいやつじゃん
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夜食王: 祖国を置いてどこに行くんだよ、マジで 俺がご先祖様に申し訳なくて顔がめっちゃ熱くなるわ、お前李完用か!?!
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イシグク: バンビ様、このご時世にどうして
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明日免許更新: 世論が鎮静化しているのにどうしてですか
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夜食王: マジで北の人までは心で理解しても中国人のライバルはお断りだからな、お前精神をしっかり持ってろよ、キョン・ジロク聞いてるか
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ダビデ: (反省ing) ???ちょっと、私だけ理解できない？あいつ急にチャイナに何しに行くの???
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湧き出る: ふむ、ハンターを迫害する国にあえて
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夜食王: まさか、お前俺が文句言ったからか
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夜食王: でも正直それはお前がひどかったじゃん、順番も守らずに45階46階をダダで壊して、俺ちょっと気分悪くなるのも当然じゃん、認める？
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サム: 認めます。
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夜食王: はあ… そうかそうか、もういいよ～!! マジで兄貴が悪かった、もういいだろ、え？謝ったからもうやめろ
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ダビデ: (反省ing) でもなんで謝ってるのか教えてくれる人
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ダビデ: (反省ing) チャイナに何しに行くのかもㅎㅎ
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白い鳥: 謙虚で模範的な姿勢で放送事故を反省中のダビデ、「外」じゃなくて「なぜ」だ。
キョン・ジロク国籍問題の後、1番チャンネルは静かだった。
誰ともなく関連して言及を自制する雰囲気だったが…… 今しがた速報でタガが外れたようだ。
「そうだろうな。」
天上界ランカーは個人ではあるが、個人ではありえない。
旧時代の核兵器、それ以上の価値を持つ彼らは、世界のどこに行っても国賓に準ずる待遇を受ける。
今この瞬間にも覚醒者を抱き込もうと各国のロビイストたちが水面下で戦争を繰り広げており、競争国のランカーを除去するための暗躍も並大抵ではなかった。
したがって、公式であれ非公式であれ、出国時の手続きがかなり煩雑なため、ハイランカーの出国は稀な方であり…… 特にキョン・ジロク。
数年前、訪問したエジプトでゲートが爆発し、家族旅行を完全に台無しにして以来、彼が外国を嫌がるという話はかなり有名だった。
そんな人が自ら議論の渦中に入っていくとは。それもハンターの墓場と呼ばれる大陸に。
「何かある。」
「何だ。談判しに行くのか？キョン・ジロク、マジでイケてるな。」
「いや、それでもあそこをなぜ行くんだ！そうこうしているうちに拉致でもされたら私たちはどうすればいいんだ。」
「まさか。バンビも計画があるんだろう。」
「そうだ。」
ナ・ジョヨンの考えも同じだった。
「計画なしに動く人じゃない。衝動的に垣根の外に出るような人ではさらにない。」
殺伐とした国際情勢の中でも韓国がこれほど悠々自適でいられるのは、誰かの垣根のおかげだった。
それは外部の視線から見るとき、さらに明確だった。
スコットランドの魔法使い、「魔塔主」マーリンはあるトークショーで話す。
[ アメリカと韓国、どちらが敵として相手にしたくない国か？ こんな馬鹿げた質問があるか……. 当然韓国じゃないか？]
[ 返事が早いですね、マーリン。なぜですか？]
[ ティモシーは大きく、「ジョー」は小さいからだ。]
反対ではないかと司会者と傍聴客が笑った。マーリンは呆れたように首を横に振った。
[ 根本的にアプローチしてみましょう。私がバベルが善だと信じる点が何か知っていますか、皆さん？ ]
[ さあ。 ]
[ バベルは「関係」を作ります。 ]
[ 関係ですか？ ]
[ ランカーチャンネルを見てください。一日中、一瞬たりとも欠かさず他の人々とつながっているでしょう。勝手に出ることも、無視することもできません。 ]
一種のタッチ(touch)だった。
[ 覚醒者たちの間に「愛着」を形成するのです。 ]
人が持つ習性を恐ろしいほど正確に把握していたのだ。
[ 人は決して冷静ではいられない。感情のない精神異常者でない限り、誰も私とつながった人の悲劇から自由ではいられないからです。 ]
そしてこのよくできたクモの巣は、また別のクモの巣とつながる。
人から国家へ、そうやって徐々に範囲を拡大していった。
結局バベルは、誰も災いを無視できないように「設計」したのだ。
[ さあ、一度考えてみてください。 ]
一つのチャンネルに50人。
アメリカの国土は韓国の98.2倍。
[ 全員に届くにはティモシーのクモの巣はとても大きくなければならないでしょう。一方、「ジョー」のものはどうでしょう？ ]
とても小さく、硬いクモの巣がみんなの頭の中に浮かんだ。
[ さらには日陰の中にいる。外の何者もその者に近づけない。実に閉鎖的で堅固なバウンダリーではないか。ひどいほどに。 ]
マーリンが意味深長に笑った。
[ 0.21人。 ]
[ ……？ ]
[ 昨年の韓国のゲート死亡率のことですよ。驚異的な数字ではありませんか？バベルの「最優先管理国家」であることはアメリカも同様なのに。 ]
客席が妙な沈黙に包まれた。
マーリンは足を組んで座り、彼らを見つめた。もう笑っている人はいなかった。
[ 戦士が巨人のように世界を見るなら、魔法使いは巨人の肩に乗ってさらに遠くを見るのだ。 ]
断言するが、大韓民国のどこにも「ジョー」のクモの巣が届いていない場所はないだろう。
[ 半島の王は文字通り見えない王国を築いたのだ。おそらく韓国で起こるすべてのことがその者の視界の中にあるでしょう。 ]
私なら、いや、頭がまともに付いていて考えることのできる奴なら、触りもしないし、敵にもしない。
[ 絶対に。 ]
その放送はナ・ジョヨンが最も多く見返したトークショーの一つだった。
最も小さなクモの巣で最も硬い垣根を築いた救世主。
直接経験すると想像していた以上だった。誰よりも無関心だが、また誰よりも無関心ではいられない人…….
そしてキョン・ジロクはそのクモの巣の最も中心を占めた血筋だ。
「絶対に一人で行かせるはずがない。」
ある決意がようやく固まる。
ナ・ジョヨンは1番チャンネル、一番上の名前を見て踵を返した。
三成洞のギルドの方へ。
* * *
アサッ、
ジョン・ギルガオンは青リンゴをかじった。サングラス姿の上司をビビアン・キムが横目で見た。
「どうしたんですか、リンゴ？いつも朝食召し上がらないのに。」
「昨日、洋酒を飲みすぎたから胃が大変なんだ。何かでも詰め込まないと。」
「胃が痛いのにリンゴですか？胃腸が野郎だって、言いませんでしたっけ？」
「朝のリンゴは薬だっていうじゃないか。」
「果物に酸性があるのは基本常識でしょう。」
「どうりで、もっと死にそうになると思った。」
そのままリンゴが砕け散る。
空になった手を払いながらジョン・ギルガオンが深いため息をついた。天気はまたなぜこんなに晴れやかで騒がしいのか。
「なぜ洋酒を飲んだんですか？」
「早いな。もう聞いてくれるのか。」
「聞きたくないけど、関心を必要としている顔をなさっているので。サラリーマンの悲哀というか。なぜですか、キング・ウンスクの次回作キャスティングで気に入らない俳優でも出ましたか？」
「……上司を、もういい。知らないふりをするな、また。書類処理はお前がやったんだろう、秘書？」
「ピンポーン。」
ジョン・ギルガオンがやつれた頬で胃を押さえた。昨日の辛い記憶がまた蘇った。
「理事様。」
「ああ、ナ・ジョヨンさん。どうしたんですか、こんな時間に。」
「これまでありがとうございました。所属契約、破棄してください！違約金は少しずつ返済します！」
「……急に？」
「それでも結局、派遣職で合意されましたよね。完全に辞めるという人を。さすが手腕家ですね。」
「育ててやっても無駄だよ。」
「あら。何を育てるんですか！ジョヨンさんが一人で大きくなったんでしょう。やったことといえば39階に押し込んだことくらいでしょう。」
ジョン・ギルガオンは秘書の言葉の暴力を必死に無視した。おかげでキョン・ジロクにまた悔しいことを言ったことだけを考えると涙が出そうだった。
「派遣職で受け入れてくれって？私がなぜそうしなければならないんだ？」
「リーダー、私たちの間柄で本当にそんなこと言うの？」
「ああ、わかった。ナ・ジョヨンさんが私のギルドに完全に移籍したいと思っているんだな。そうだろ？」
「……そ、それは。」
「契約書にまだインクも乾いていないだろうに。残念です、ジョン理事。ご苦労様。では。」
「……望むことを先に言いなさい、バビロンギルド長。」
「一体なぜ私が目をつけた奴らはみんなあの鹿のところに行くんだ……？」
サセジョンからスーパー新人ナ・ジョヨンまで。こうなるとひどい悪縁ではないはずがない。
サングラスが濃くてよかった。ジョン・ギルガオンは口を塞ぎ、遠くを見つめた。
「私の専用機……。」
買ってから忙しくてまだ釜山にしか行けてないのに…….
ロッキード・マーティンで直接注文製作した専用機が威風堂々とした姿で滑走路に立っていた。
ビビアンはぼんやりと手を伸ばす上司を無理やり引っ張って行った。
専用機を賃貸（強奪）した者たちは到着してすでに中に搭乗中だった。階段を上がると声が聞こえてくる。
「一言も話したことがないとは。そんなふうにインタビューしたら、人々はもっと誤解するじゃありませんか。強い否定は肯定だと言いますよ。」
「いや、インタビューじゃなくて！その記者が電話してきて答えただけだってば！ -- 様！誤解です！」
「私の言いたいことは、もっと自然にできなかったのか、というアドバイスなんですが。やっぱり短気……。」
「は！ふん！じゃあそちらは自然だからダビデ様とフレンドチックなふりもまともにできなかったんですか？インスタを見たら肩組みがどれだけぎこちないか、誰もそちらがフレンドチックだなんて信じてませんでしたよ！コメント見ました？友達代行のアルバイトかって書いてありましたよ！」
「……仲良くないのにどうやって仲良しなふりをするんですか？だから私がはっきりそのフレンドチック代役はジョヨンさんがやるのがいいと……」
「私一人に背負われた人と、フレンドチック全部こなせって言うんですか？ペク・ドヒョンさん、-- 様への気持ちはその程度しかないんですか？」
「そんな！ -- さん、誤解です！」
ドタドタ。廊下の角を曲がると声がピタッと止まる。
ホテルのスイートルームのような内部。
反対方向を見て座っているナ・ジョヨンとペク・ドヒョンを見てジョン・ギルガオンが失笑した。
「しらばっくれるな……。」
「ジョヨンさん、グッドモーニングです。まさか私たちもう挨拶しない仲？」
「いいえ、理事様！それが、ちょっと申し訳なくて……。」
「わかればいいんです。この専用機も誰のせいで強奪されたと思ってるんですか、知らなかったら寂しいですよ。」
すると割り込んでくる中低音。
「ジョン理事、なぜ朝から説教臭いんだ。みっともない。」
「ああ、いたの？」
「私のギルド員がいる場所には当然いつもいる。」
1人用ソファに横になったキョン・ジロクが神経質そうにアイマスクを外した。
「年下のくせに言葉に棘を刺しやがって。」
これ以上相手にしても胃が痛くなるだけだ。
話題を変えようとその横を見た。
キョン・ジロクと一緒にアイマスクを外した少女、初対面の西洋人だった。
金属的な銀髪に彩度の低い青い瞳。一目見ただけで西洋的だが、どこか少し東洋的な感じもする。
「混血か？幼く見えるけど……。」
こんな外国人がバビロンにいたか。とにかくかなりの美貌だった。
ジョン・ギルガオンは特有の人当たりの良い笑顔で手を差し出した。
「[こんにちは？] 」
「……。」
「[ハハ、寡黙な性格のようですね。お会いできて嬉しいです。] 」
……うーん、私今日何かの日かな？
返ってくる気配のない返事と無残に無視された握手に気まずさを感じていると、キョン・ジロクが代わりに答えた。
なぜかジョン・ギルガオンよりも恥ずかしそうな表情で。
「……あー、英語ができないんだ。」
「ああ……！そうだったんですね。言ってくださいよ。[私が失礼しました。] 」
流暢な英語に続いて流暢なフランス語。
しかし今回も返事がない。後ろでペク・ドヒョンがためらっていた。
「フランス語も……できません。」
はあ。こんな痛恨のミスとは。
自称ジェントルマンのジョン・ギルガオンは自分に失望した。そうだ、こんなクールな印象ならあまりにも当然なのに！
「[本当に申し訳ありません。無礼を働きました。]」
「……あの、理事様。」
ナ・ジョヨンが悲痛な口調で知らせた。
「ロシア語もできません。全く。」
その後もドイツ語、スウェーデン語、ノルウェー語などなど。
知っている限り挑戦したが、返ってくる言葉はなかった。
完璧な敗戦の気分でジョン・ギルガオンが膝をついた。
「じゃあ、一体どこの国で！」
北方マテリアルのヤンキージオが答えた。
「ばーか。一生聞く外国語全部聞いたわ。」
親しみやすい韓国語、ネイティブソウルの生粋のアクセントで。
