10話
「不安定だな。」
虎はちらっと見て、ジオを片腕の上に抱き直した。
荷物の山を持ち上げて運ぶ姿勢から、ハリウッドのイクメンパパの姿勢に変わったわけだが。
抱く側も抱かれる側も、両方とも違和感はゼロだった。
「カードキーを渡したじゃないか。なぜ下で騒ぎを起こすんだ？」
「なくした。」
「携帯を渡せ。」
ジオの手から携帯電話を取り上げ、手慣れた様子でロックを解除する。
1111。極めてキョン・ジオらしいパスワードは変わっていなかった。
エレベーターが上がる間、入居者専用アプリをインストールしてあげながら、虎が通り過ぎるように呟いた。
「見慣れない服だな。」
「……元々あったものだけど？久しぶりに見たからって、知ったかぶりしないで。」
母親に内緒でインターネットショッピングモールで服を買って見つかった、まるで中高生のようなキョン・ジオがむきになった。
ソファの上にジオを降ろそうとした手が、その言葉に止まる。
虎は横の肘掛けに顎を乗せ、身をかがめた。
「ああ、そうだ。顔を一度見るのが本当に大変だったよ、キョン・ジオ様。ほぼ3ヶ月ぶりにサイズが全く合わない男物の服を着て現れて、自分のものだと主張するとは……」
「ゴホン。キョン、キョン・ジロクのものだ。」
「バンビの匂いは私がよく知っている。言い訳はやめろ。」
鼻の頭を軽く叩いた虎が腰を伸ばす。ジオは遠ざかる背中を見ながらぶつぶつ言った。
「おじさん、用があって来たのにどこに行ったの？」
「11時じゃないか。そろそろ準備しないと。うちの'ジョー'の用件は何かな。」
Tシャツを適当に脱ぎ捨てた虎のブロンズ色の髪が乱れた。
鋭い肩の傷跡、そして広く弾力のある背中の上に魔力紋身が華やかだ。
全部禁制に関する術式。
ジオが最後に見た時よりもいくつか増えたようだった。
浴室に向かう途中、何か思い出したように電話を手に取る。
おかげで少し途切れる会話。彼は短い通話を終えて振り返った。
「私の1位を返せ、だろう。違うか？シャワーを浴びてから一緒に塔に移動するようにしよう。それまで休んでいろ。」
「……」
「何か食べながら。お前、体重が落ちたな。」
バタン。奥のドアが閉まる。
何をするのかと思ったら、ルームサービスを頼んだのか。
ジオは横のクッションを抱きしめて仰向けに倒れた。そして心の中でため息をついた。
「……やっぱりかっこいい。」
[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が、むかつくやつが格好つけていると皮肉っています。]
[服はなぜ子供が見ている前で脱ぐんだと、これは視聴年齢等級に違反しているのではないかと視聴者に倫理問題を提起しています。]
「あなたのキョン・ジオが棄却します。棄却理由：見ている私の目が楽しいから。」
憤慨して息巻く聖約星を後にして、数分も経たないうちにルームサービスが運ばれてくる。
この国で一番名が知れている人物たちが住む場所らしく、近くの星付きホテルレストランからすぐに空輸された料理だった。
ペントハウスに一人で仰向けに座っているフード付きの女の子が戸惑うのも無理はないが、ベテランのプロフェッショナルな従業員にはそんなことはない。
プロらしくやるべきことだけを終えて素早く退場。
「……美味しい！」
一口食べて料理王ビョーリョンのように感動したジオがばたんと倒れた。
本当に、こういうことを経験するたびに涙が出るほどもったいないのだ。
「本当に私がちょうど10歳だけ年を取っていれば……」
振られなかったのに。
ちぇっ。
初々しい高校の卒業式の日。
あの生意気な男に告白して、見事に振られたキョン・ジオが根拠のない自信で舌打ちをした。
いまだにジオは虎の拒絶理由が年の差のせいだとだけ思っていた。
驚愕したあの日の告白コメントを知る者なら誰でも顎を落とすずうずうしさだった。
[聖約星、「運命を読む者」様が、そんな資本主義に目がくらんだ魂のない告白を一体どんな狂ったやつが受け入れるんだと呆れています。]
[むかつくやつではあるけど、良心と常識はちゃんと備わっているという点は気に入ったと「運命を読む者」様が大きく頷いています。]
* * *
〈銀獅子〉ギルド
最大規模、最強戦力、そして最長の歴史。
韓国5大ギルドであり、世界8大ギルドに属する〈銀獅子〉は誰もが認める国内ワントップのギルドだ。
世界的な傭兵型巨大企業として多方面で信頼度が高かったが、そうなった一番大きな背景にはまさに……
ギルド長「獅子王」
ウン・ソゴン。
1世代覚醒者の代表格として。
ジョーのデビュー前まで国内1位を譲ったことのない立志伝中の人物が現役で頑張っているせいだった。
彼はいつも最前線、その一番前で災厄と立ち向かってきたハンター。
韓国が誇り、世界が尊敬する百戦錬磨のベテラン。
人柄まで素晴らしく、人々が自ら進んで下に集まってきたケースであり、人気も老若男女問わず全世代を網羅した。
そして'虎'はそんなウン・ソゴンが自分の息子のように育てたナンバー2だった。
〈銀獅子〉のすべてを受け継ぐことになる次期首長であり。
「おじいちゃんは、かわいそうな浪人生の誇りを奪っていくんだ？良心はどこに行った？」
「頭は、まだお元気だ。自分の怠惰は考えもしないのか。」
書類をめくりながら虎が応酬した。
有名なカーコレクターである彼のためにロールスロイスで特別に製作してプレゼントした自動車は乗り心地も最高だった。
しかしそんなことには興味もなく、眼中にないジオはただただうんざりしている。
「くたばれ。」
「キョン・ジオ。」
何？だから何？という顔をしながらもジオはそれ以上言わずに顔を背けた。もともとわがままでも子守の言うことは聞くものだ。
名前未詳。年齢未詳。
また……実力未詳。
幼い頃、街を彷徨っていたところをウン・ソゴンに引き取られたという虎は知られていることが少ない。
みんな外見を見て大体30代くらいだろうと推測するだけ。
現在のランキングも7位だが、彼がいくつも力を隠している実力者であることは天上界では公然の事実だった。
格の高い聖約星を連れているなら、バベルの目をある程度欺くことは不可能ではないからだ。
彼が直接'極地の大魔女'を訪ねて背中に刻み込んだ、あの途方もない封印式もそうだ。
これだけ見ると'え、こいつもしかして黒幕か？'と思うほど怪しいやつ。
しかし彼は'銀獅子'の息子であり、また右腕だった。
長い歳月、黙々と見せてきた姿は世間から名声と認められるには十分だった。
センターもまた彼を信任し、10年前、最初のS級覚醒者ジョーの保護者として虎を指名したのだ。
彼はキョン・ジオがどれほどありえない怪物なのかを知っている、ごく少数の人々の一人だった。
「一時的なものだろう。」
「……？」
「詳しいことは会って直接聞け。しかし……今朝未明、閉関を破って出てこられながら'これ以上越える壁はない'とおっしゃった。私が見てもそうだ。ファン・ホンを控えた獅子の最後の咆哮だから尊重して差し上げろ。」
「……」
「どうせ'頂点'が誰の席なのかはみんな知っているから。」
窓の外を見ていたジオが振り返った。
彼に書類を渡していた虎も目を上げる。そのまま声もなく口だけを動かした。
「陛下」
「……慰めないで。むかつく。」
「これ、意外と喜ぶんだよな。趣味が特殊だ。」
「誰がですか、私がですか？」
「ああ。お前がだ。」
「おじいちゃんが引退して頭が変わったら、銀獅子ビルからぶっ壊してやる。」
「それは本当にちょっと怖いな。」
「虎野郎が外では格好つけているけど、家では髭も剃らずに腹を掻いていると、チラシと写真もばら撒いてやる。」
「それは本当にちょっと可愛いな。」
車が止まる。
到着地は空の彼方まで垂れ下がった巨大な影。バベルの塔だ。
車のドアが開き。
ジオはフードを鼻の下まで引き下げて足を着いた。
最後までからかうと悪態も少し吐き捨てながら。
するとドアを支えていた虎が笑う。
深く被ったジオのフードの上を大きな手で覆い、少し身をかがめて囁いた。
「ひどいな。さっきのは本気だぞ。」
可愛いという言葉をどうやって嘘で言える？
それにしても、やっぱり子供だな、こいつは。
* * *
[入場資格を確認中です。Loading……]
[承認完了━覚醒者(S)]
[ランカー確認━2位'魔術師王ジョー']
《初めての訪問です。》
《バベルの塔へようこそ、キョン・ジオ様！》
《チュートリアル進行のため、現在グラウンドフロアを除くすべての階へのアクセスが一時的に制限されます。》
《チュートリアル期間中、ランキング2位キョン・ジオ様はバベルの先頭グループとしてモニタールームへの入場が可能です。入場しますか？》
/モニタールーム入場時、順位およびニックネームが公開されます。同意しますか？/
/同意されませんでした。キョン・ジオ様は匿名で表記されます。
/ [モニタールーム| 匿名様入場]
[万流天秤の塔。星地バベルに入場しました。]
《聖約星 - 「運命を読む者」様の権能が一部解放されます！》
《星系星約により直属化身に適用されます。》
《唯一真(眞)化身 - キョン・ジオ様、変動値調整完了。》
[化身真名。「全知の司書」がバベルの塔と呼応します！]
[ファーストタイトル、「魔術師王」がバベルの塔と呼応します！]
[全知の司書(唯一) - 星地に滞在中、時間、0.005パーセントの聖約星固有スキル熟練度上昇効果を受けます。]
[魔術師王(神話) - 塔に滞在中、魔力関連成長リミッターが一時解除されます。魔力回復速度が2倍増加します。どんな魔法的被害も受けません。]
+ 00:00:04:31 成長バフ*(on)/off
[聖約星固有スキル、成長バフ'ライブラリー化'熟練度: 17.025%]
[タイトル特性、'竜の心臓'(伝説)、'魔力遅滞'(希少)が成長2段階に進入します。]
'……え？'
……
楽だ……。
