スキルが3つあるだけでゴミ扱いだけど、ダンジョンの最奥目指します

【第3話】瘴気の階層へ

【クエスト確認】

•対象階層：第30層

•目標：呪毒喰いの巣を特定し、個体２体以上を討伐

•難易度：Cランク（ペア限定、重装不可）

•必須装備：防毒装備

•報酬：銀貨80枚＋追加戦利品査定（最大50枚相当）

「この層は瘴気が濃くて、小型の魔物も多い。ゆっくり探らないと、すぐ消耗するぞ」

リオはマスクのフィルターを軽く押し、周囲の空気を確かめる。

「うん。瘴気感知用の魔導結晶は常にチェックする。結晶の光が強まったら、毒気の濃い場所か魔力の濃い気配を示しているはずね」

エリシアはランタンを両手で掲げ、小さな結晶を手のひらに載せて、まわりの瘴気を探った。

「俺の魔力感知は、壁や床に残る魔力の残滓もわかる。呪毒喰いの巣の痕跡、あるいは異常個体の残した瘴気の“ゆらぎ”が察知できるかもしれない」

リオは続けて、自分のもうひとつのスキルについて軽く説明した。

「それと、俺の念動は近距離の小さめの石や瓦礫を飛ばせる程度だけど、モンスターの行動を止めることはできる。発火は遠距離で火の玉を飛ばせる。ただし、連射はできないから、チャンスは限られてる」

エリシアは頷きながらランタンの光を前方へ向けた。

「私は“重圧領域”で半径三メートル内の斥力しか使えない。近づいてきた相手を吹き飛ばすにはいいけれど、もし感情が揺れると暴走して味方を巻き込むかもしれない」

リオはその言葉を真剣に受け止め、手をそっとエリシアの肩にかけた。

「だから、俺が“おとり”になる。まずは俺が囮になって敵を引き出すから、君は誤爆しないように構えておいてくれ」

エリシアは少しだけ笑みを浮かべ、ランタンをゆっくり下げた。

「──わかったわ。私も慎重にいく」

　二人はしばらく黙って歩き続けた。

洞窟の壁はところどころに緑がかった苔が絡みつき、地面は踏み込むたびにぬかるんでいた。瘴気が重く、呼吸をするたびに胸が少し焼けるような感覚を覚えながらも、二人は互いの背中を確認してゆっくり足を進める。

――しばらく歩くと、洞窟内に張り巡らされた古い魔導陣がかすかに青白く輝き、瘴気を抑えるかのようにうごめいていた。

リオは魔導結晶を手に取り、陣の近くで一度立ち止まる。

「この陣がある場所は、瘴気を一時的に薄める効果があるはずだ。ここで息を整えてから先へ進もう」

エリシアは一歩前に出て深呼吸し、ランタンの光で壁を照らしながら頷いた。

「ありがとう。少し楽になった気がするわ」

リオはフィルターを交換しつつ、ポケットから反応式魔導釘を取り出した。

「小型の罠を仕掛ける。この先で何か来たら、まずこれを発動してバリアを張る。動きが止まったら、俺の念動で押しつぶす形にしよう」

「わかった。それで私は重圧領域で吹き飛ばす……」

エリシアはランタンを調整して洞窟を再確認し、少し緊張した面持ちで言葉を続ける。

「でも、初めて使う場所で暴走したらどうしよう……」

「大丈夫だ。俺もフォローするから」

リオは軽く笑い、ランタンをエリシアに向けた。

「お互いまだ慣れてないけど、協力すればなんとかなる」

エリシアは小さく息を吐き、再度頷いた。

「……じゃあ、行きましょう」

　二人は魔導陣を抜け、さらに深い瘴気の世界へと足を踏み入れた。

――しばらくさらに進んだ先、やがて薄暗い岩の通路から小部屋のような空間に出た。

壁に張り付く大小の結晶が所々で緑や紫の光を放ち、暗闇にちらついている。地面には薄く緑色の毒水が溜まり、触れれば泡が立つ音が響く。

リオはゆっくりランタンを掲げ、影が落ちないように空間を見渡した。

「ここは……闇蜘蛛が巣を作る場所だ。本来なら蜘蛛の死骸や糸の残骸が散らばっているはずだが、今は見当たらない」

リオは足元に仕掛けた罠符を改めて確かめながら言った。

「奴らが移動中なのか、それとも……」

エリシアはゆっくりランタンで足元を照らし、魔導結晶をかざして瘴気の濃度を探る。

「瘴気の流れはあるけれど、何かが潜んでいるような気配はまだ薄いわね。だけど、蜘蛛はいまにも出てきそうな気配がある」

二人が静かに見守っていると、洞窟の奥からかすかに足音のような振動が伝わってきた。

エリシアは眉を寄せ、ランタンをやや前へ突き出す。

「来る……」

すると、闇蜘蛛が数匹、狭い通路の奥でうごめき始めた。

小さな脚音が岩に反響し、その異様な気配だけで緊張が走る。

「来るぞ」

リオは腰の魔導釘を握りしめ、ゆっくり通路の中央へ移動した。

「俺が引きつけるから、君は重圧領域の準備を」

「はい」

エリシアは両手を腰の位置で構え、指先にわずかな魔力を感じていた。

闇蜘蛛は十数匹、まるで緑色の霧が這い出してくるかのように近づいてきた。

その小さな甲殻は瘴気をまとい、牙のような前脚をちらつかせている。

「よし……まずは一体、念動で吹き飛ばす」

リオは一歩前に出て手を掲げる。

「念（ねん）――動！」

小さな念動の奔流が、蜘蛛のひとつを弾き飛ばした。

だが、残りはすばやく散開して通路の死角に隠れようとする。

「次は君だ、エリシア」

リオが囁いた瞬間、エリシアは両手を前に突き出した。

「重圧領域！」

彼女の周囲約三メートルに圧力が走り、小型蜘蛛は強制的に宙に浮き上がった。

宙高くから落下した蜘蛛は瘴気に巻かれ、転がるように床へ崩れ落ちる。

リオはすかさず念動を詠唱し、地面に転がる蜘蛛を砕く一撃を放った。

「一体、確実に抑えた」

リオは深呼吸し、再度岩肌に罠符を設置する。

「あと数匹かもしれないが、この調子でいけばなんとかなる」

エリシアはランタンを水平に構え、両手を小刻みに震わせながら息を整える。

「……ありがとう、リオ。あなたの念動と連携しないと、あの数には対応できないわ」

リオは笑みを浮かべ、ランタンをエリシアの方向へ向ける。

「お互い得意なことを組み合わせれば、生き残れる。重圧領域は威力が強いぶん、ゾーン内のモンスターを一気に抑え込めるから助かるよ」

エリシアはランタンを軽く揺らし、次の移動に備えて一歩を踏み出した。

「だけど、油断はできないわね。呪毒喰いはもっと凶暴だし、巣の近くには罠や罠符があるかもしれない」

「だな。次は呪毒喰いを探すつもりだが、闇蜘蛛みたいな別種にも警戒しながら進む」

リオは腰にかけた小瓶を確かめ、再度フィルターを交換した。

「交換はこれで三回目。残り二回は本命と遭遇した後に使おう」

エリシアは頷き、小さくため息をつく。

「了解。では、あそこの紫色の魔導結晶の近くから探索再開しましょう」

　二人は再び緑色に輝く結晶を目指して進み始めた。

――さらに進むこと1時間ほど。

通路の途中、壁に張られた結晶は次第に紫みを帯び、瘴気の濃度がさらに増していた。

エリシアは魔導結晶をかざし、結晶の光が一段と強まった箇所を示す。

「ここね。魔導結晶の光が極端に強いから、この先が巣の近くだと思う」

リオはランタンを高く掲げながら周囲を警戒し、静かに頷いた。

「よし。ちょうどいい。呪毒喰いを探そう」

エリシアはランタンをさらに近づけて洞窟の奥を凝視する。

「確かに瘴気が強いわ……でも、まだ巣そのものは見えない」

リオは岩壁の裂け目に手を伸ばし、小さな穴を指先で広げた。

「たぶん、この先の横穴が本命の空間だと推測できる。だが、周囲に罠や罠符があるかもしれない。慎重にいくぞ」

「わかった。私が最初に重圧領域を出すわ」

エリシアは足元の魔導結晶を一度確認してから、静かに言った。

「そのあとにリオが念動か発火で詰める……最初は一体ずつだよね？」

「そうだ。そのほうが余裕がある。無理に多く相手しようとすると、二人とも消耗する」

リオはゆっくり息を吸い込み、魔導結晶をランタンと組み合わせるようにかざした。

「いくぞ……」

　二人は息を殺しながら、横穴の奥へと足を踏み入れた。

横穴を抜けると、そこは大きく開けた空間だった。

天井からは瘴気を吸い上げるかのように細い気柱が立ち上り、床には瘴気の鱗片のような結晶が散らばっている。

視界はわずかな緑の靄で霞み、ランタンの光がまるで海底を彷徨うかのように揺らいだ。

リオはランタンを高く掲げ、その光がかすかに届く範囲を見渡した。

「……呪毒喰いの巣は、この先に間違いない」

エリシアはゆっくり息をはき、掌に魔導結晶を載せた。

「瘴気が渦巻いている。結晶の光が激しく瞬いているわ」

「行くぞ」

リオは静かに足を踏み出し、壁沿いに慎重に進んだ。

「君は重圧領域をいつでも出せる体勢で」

エリシアは両手を額に構え、ランタンを地面に近づける。

「わかってる……視界が悪いから、まずは音と気配に集中する」

　二人がゆっくり進むと、やがて前方から呪毒喰いの低いうなり声が漏れてきた。

その声は瘴気で歪み、まるで壁の奥からこだましてくるかのように響く。

エリシアは魔導結晶をぎゅっと握りしめ、目を見開いてその気配を追った。

「……そこにいる」

エリシアが囁くと同時に、床に潜んでいた呪毒喰いが闇の中から動き出した。

赤黒い瘴気を纏った巨大な犬型魔物が、口元から黒い泡を落としつつ剣のような牙を剥き出す。

「……一体だけか？」

リオは目を細め、瞬時に距離を測る。

「よし。念動で動きを止めるから、そのまま構えてくれ」

リオはエリシアの背後へ一歩下がり、集中した。

「念（ねん）――動！」

空気が一瞬ねじれ、呪毒喰いは前脚を拘束されたかのようにピクリと動きを止めた。

「今よ、エリシア！」

リオの叫びで、エリシアは躊躇なく掌を前に突き出した。

「重圧領域！」

強烈な圧力が走り、呪毒喰いは宙を舞ったまま天井へ叩きつけられる。

固い岩に跳ね返された後、大きくよろめき、瘴気を撒き散らしながら地面へ落下した。

「──詰める！」

リオは火を灯した掌を前にかざし、呪毒喰いの背を狙って小さな火球を放つ。

「――発火！」

火球は暗闇を切り裂き、呪毒喰いの背を赤く焦がした。驚きの声のような咆哮が響く。

エリシアはランタンをわずかに下げ、魔導結晶の輝きを確認しつつ呼吸を整える。

「まだ体力が残ってるわ……あぶない」

彼女は地面にかすかに影を落とし、小刻みに足を動かした。

「俺の念動で押しつぶす」

リオは一歩前へ踏み出し、掌に念を集中させた。

「念――動！」

呪毒喰いはもう一度宙を舞い、そのままゆっくりと地面に崩れ落ちた。

「仕留めた……」

リオはゆっくりと息を吐き、ランタンをエリシアに向けた。

「大丈夫か？」

エリシアは乱れた髪を額から払い、はあはあと呼吸を整えながら頷いた。

「うん……でも、いつもより力を抑えている感覚だった。操作が不安定で怖かった」

リオはポケットから小瓶を取り出し、フィルターへ再度魔力ポーションを注いだ。

「俺が先に動いて正解だったな。君があれを自分で出してたら、一気に暴走していたかもしれない」

エリシアは少しだけ下を向き、「……そうかもしれない」と静かに答えた。

「あなたがいてくれて助かったわ」

リオは軽く頷き、岩壁を指で指し示した。

「巣そのものはまだ見つかっていない。あの紫の結晶が光っている方向に進んでみよう」

エリシアは再度ランタンを掲げ、壁の奥を見つめる。

「わかった……行きましょう」

　二人は再び暗い洞窟の奥へと歩を進めた。

――洞窟の奥にある小部屋は、大きな空洞になっていた。

天井からは緑色の瘴気が吹き出すかのように流れ落ち、小さな滝のように床を濡らしている。

その中心には、紫みを帯びた大きな魔導結晶がぽつんと立っており、瘴気を吸い込むように微かに脈打っている。

「ここが……呪毒喰いの巣か」

リオはゆっくり息を吸い、ランタンを少し揺らして結晶を浮かび上がらせた。

「結晶の光が一気に強まった。間違いなく巣の中心だ」

エリシアはランタンを結晶に向け、小さくつぶやく。

「瘴気がすべてここに集まっている……こんな場所で奴らはひそんでいたんだわ」

リオは剣帯から封呪札を取り出し、腰のキーストーンに結びつけた。

「ここから先は“巣”の中だ。警戒しよう。」

エリシアはひときわ深く息を吸い、ランタンをわずかに揺らしたまま答えた。

「ええ、……でも、ここで引き返すわけにはいかない」

リオは軽く笑みを浮かべ、エリシアの腕を軽く叩く。

「お互い、ここまで来たんだ。最後までやり遂げよう」

二人は視線を交わし、共に小部屋の中央へと一歩を踏み出した。