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マナを循環させし者②

　ハイアルムは手を突き出し、集まるマナを手繰り寄せる。思い描くのは強く優しい娘へと育った自慢の愛娘。

　クロートたちが諦めていないことは、彼らの表情からすぐにわかった。

　だからこそハイアルムも諦めないと誓う。

　レリルの内包していたマナは彼女の想像以上で、それだけで世界《マナリム》がしばらく永らえるであろうものだ。

　しかし……いまはもうそのマナに頼らずともよい。

　――妾は……やりぬかねばならなかった――。けれど、もうよいのだ。もう犠牲は必要ない。『マナを循環させし者』は誕生した……！　世界《マナリム》は――救われる！

　ハイアルムは激しく渦巻くマナに冴えた月色の髪を靡かせて、眉尻をキッと上げると大声で怒鳴った。

「まだ足りぬ！　集めよ！　お主らの力はそんなものではなかろう！」

　その声にクロートとレザが歯を食い縛る。

　彼らはマナのなかから確実に『彼女』を選び出し、集め、己の思いを載せた。

　やがてマナは収束し始め……光の粒がどんどん連《つら》なって混ざり合う。

「ううぅっ！」

　クロートは歯を食い縛ったまま呻き声をもらし、蜂蜜色の核が煌めいて少しずつ小さくなるのを必死で支えた。

　蜂蜜色の髪。

　新芽のような黄みがかった翠色の瞳。

　綻んだ花のような笑顔や――ともに流した涙。

　――覚えてる。全部、覚えてる――！　この『匂い』も――！

　ところが、突如クロートの足が震え出して視界が霞む。

　……核のマナを食べ、マナを循環させるための。

　……レザを爆風から守るための。

　……ガルムの体を世界《マナリム》に還すための。

　……そして、フェイムを屠るための。

　すでにこの日、クロートは四個の『宝箱』を設置していた。

　膨大なマナを収束させるため、彼の体には相当な負荷が掛かっているのだ。

「もう少し……もう少しだ！　踏ん張るのだクロート！」

　異変に気付いたハイアルムが声を上げる。

「……ぐうぅッ！」

　――絶対に倒れない！　諦めない！　俺は――！

　そのとき、支えていた核がマナの光となって弾け飛んだ。

　ぶわっと舞ったそのマナも、余すところなく集めなければならない。

　それなのにぐらりと体が傾いで――クロートは息を呑む。

「……あ、ぐっ！」

　その瞬間、クロートの背中をレザが右腕でぎゅっと押さえ、首根っこを力強い手が掴んだ。

「俺が支えるッ！　もう少しだよ『クロート』ッ！」

　ふわふわした金の髪と黒いバンダナが靡く。

「耐えろ。ガルムはこの程度、なんとでもしてみせたぞ」

　真っ黒な鎧に身を包んだ色黒の大男が呆れたように鼻を鳴らす。

　――レザ、モウリス……！

　クロートはふたりのお陰で踏み留まり、はっ、と笑った。

　――そうだ、あと少し……あと少しなんだッ！

「使えるものは使う、働かざる者食うべからずッ！　頼らせてくれ、レザ、モウリスッ！」

　それは……そう。父親であるガルムが、ずっとクロートに言い聞かせてきた言葉。

　言うなれば、クロートの家訓のようなもの。

　渦巻くマナが――優しい花のような香りが――ひとつに収束し大きな光となる。

「――これで……最後だッ！」

　クロートは咆えるように告げ、渾身の力で腕を振り下ろした。

「受け取れハイアルム――ッ！」

　瞬間。

　視界が白く染まり、クロートは今度こそ全身の力を持っていかれて崩れ落ちる。

　けれど、その手は。

　柔らかい手を――しっかりと握り締めていた。

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　優しい風が頬を撫でていく。

　目を開ければ、見慣れた部屋の天井がクロートを見下ろしていた。

　ベッドの仕切りになっているカーテンからは暖かな光が透けている。

　――俺たちがよく借りる部屋だ……。

　体が酷く怠かった。クロートは左手で額を押さえると、ぼんやりと視線を巡らせて――。

「……ッ！」

　飛び起きる。

「え、え⁉　なんで、俺ッ！」

　慌ててカーテンを引くと、窓から差し込む陽の光が彼の視界を白く染めた。

　思わず目を眇め……クロートはその光のなかに立つ『彼女』に気付く。

「……あ……」

　蜂蜜色の髪が、風にそよいでいた。

　開け放たれた窓から外を見ていた彼女は、ベッドから飛び出したクロートと目を合わせると困ったような顔をする。

「……レリル……」

　装備こそ纏ってはいないが……それは確かにレリルだった。

「……」

　けれど、レリルはなにも応えない。

　それどころか困惑を隠しきれていないように見える。

　クロートは眉をひそめ、彼女に手を伸ばした。

「レリル……？」

「あ……えぇと……」

　レリルは我に返ると戸惑ったように瞳を泳がせて一歩『下がった』。

「ごめんなさい……なにも覚えていなくて、私……」

「――！」

　クロートは言葉をなくし、伸ばした手をゆるゆると下ろす。

　――覚えてない？　なにもって……どういう意味……。

　……そこに。

「あーっ！　起きたのかー？」

　底抜けに明るい声が響く。

　クロートはびくりと肩を振るわせ、丁度部屋に戻ってきたのであろうレザを見た。

「……レザ……」

「……あー」

　レザはクロートの様子にすべてを悟ったようだ。

　黙ったままそばまで来ると、ぽんとクロートの肩を叩く。

「女の子、悪いけどちょっと部屋で待っててー！　俺、こいつお風呂連れていかないとー」

「あ、う、うん！　いってらっしゃい……レザ――君」

「……ん」

　レザは少しだけ切なそうに返事をすると、クロートを引っ張る。

　……クロートはどうしていいかわからずに、レザに引かれるがまま……部屋を出た。

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あと一話とします。

最後までお付き合いください。

最終話は本日18時更新にて。

少しでも思うところがございましたら、評価いただけますと幸いです！