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邪悪なものありけり③

　……まずクロートとレザが両手を持ち上げる。

　ふたりは深呼吸をすると、ちらと視線を交わして示し合わせたように唇を開いた。

「――『創造《クリエイト》』！」

「……『来い』！」

　マナが反応し、どんどん集まって淡い光を灯らせる。

　それが渦を巻き始めると、次はレリルが拳を突き出す。

「収束ッ！」

　彼女が握り締めた核がほのかに光ると同時に、昨日と同じ――あまり感じたことのないマナが漂い、集まり、形を成していく。

　レリルがクロートを窺えば、彼は目を閉じて唇に笑みを浮かべるところだった。

　――感じる。レリルの匂いと、レザの匂いと。……それから核のマナだ。

　クロートは静かに……落ち着いた気持ちでレザが集めるマナを形にしていく。

　――あとは核のマナを喰らう『イミティオ』を創り上げるだけ。それだけだ。

　クロートはその宝箱を思い描きながら、己もまたマナを集めていく。

　……しかし。

「……ッ」

　突如、マナが大きく揺らいだ。

　バチィッ！

　激しい音を立て、経験したことのない――いや、マナ術を受け止めたときのような衝撃が――クロートの左手を弾き上げる。

「……クロート⁉」

　レリルがその音に目を見開き、彼女の手の中で形になりかけていたマナが霧散した。

「うぅっ！」

　弾かれた左手で鼻と口を覆って呻いたクロートに呼応するように、レザがぎゅっと唇を噛む。

「なんか嫌だ……嫌な感じだ――『クロート』！」

「く、臭い――なんで……ッ」

　彼の鼻が捉えたのは、甘ったるく胃がひっくり返りそうなほど濃厚な臭い。

　クロートは表情を歪めながら、それでも必死で弾かれた左手を戻し、マナを押さえつける。

　その手のひらはびりびりと痺れ、信じられないほど熱い。

「くそっ……レザ！　大丈夫か⁉」

　声を上げるクロート目の前に黒々とした光が生まれていく。

　レザは応えられずに歯を食い縛った。

　収束を止めようとしているのに、歪んだマナが集まる速度は緩まない。

「う――くっ……ああ、もー！　こんなマナなかったのに――『クロート』駄目だ！　これじゃ……！」

　叫びに近い声を上げながら、レザはうねり、形を成そうとする歪んだマナに抗う。

　それを押さえつけるレザの手は小刻みに震え、もう無理だと悲鳴を上げていた。

「制御できていないのね⁉　一度離れて！　『リスポーン』するわよ！」

「――まだですッ！」

　一級の【迷宮宝箱《ダンジョントレジャー》設置人《クリエイター》】に付き添うことを許された【監視人】クランベルが己の武器を構えたが、レリルはクロートの腕に飛び付いて必死に押さえるのを手伝った。

「う、ぐぐ……駄目だ、レリル……ごほっ、く、おぇ……離れろ、早く！」

　クロートが苦渋の形相で告げるが、レリルはぶんぶんと首を振る。

　その新芽のような黄みがかった翠色の瞳は、諦めなど微塵も感じさせない。

「大丈夫……大丈夫だよクロート！　レザ！」

　瞬間、クロートは己の鼻を掠めた花のような優しい香りに目を瞠った。

　寄り添うレリルから強く香るそれは甘ったるい臭いを呑み込み、急激にかき消していく。

　確かに彼女のマナが……歪んだマナを上書きしていくのだ。

　――どういうことだ？　なんだこれ、なにが起きてるんだよ……！

　クロートは驚愕に息を呑み、蜂蜜色の髪の少女を見詰める。

「このマナは黒龍のマナよりもずっと弱い……ただ量が多いだけ！　わかるの！　だから諦めないで！　ふたりはもっと強いマナを収束させたんだから……！」

「……レリル、お前……」

「『クロート』！　いま、なら――――いけるッ！　早く形に！」

　呟くクロートの言葉をかき消し、レザが声を張り上げた。

　クロートははっと顔を上げると、とにかくいまは集中しろと己を叱咤する。

　そのとき。

「……もっとマナを押さえろ。こうだ」　

　大きな手が後ろから伸びてきて……彼らの前に渦巻くマナをぎゅっと押さえ込んだ。

「！　……モウリス！」

　その大きな左手は黒い革手袋で覆われているように見えるが、魔装具である。

　彼の【監視人】カレン……仲間に命を奪われた女性が彼――モウリスを――アーケインを思う気持ちが形になったものだ。

「やれ」

　短く告げた大男の逞しい腕は、クロートの胸にガルムを思い起こさせる。

　クロートは歯を食い縛り、優しい香りに包まれながら必死で腕を伸ばした。

　――形に。形にするんだ……世界《マナリム》を救うための……マナを循環させるための宝箱……！

「……おおおおっ！　形になれぇッ！　『創造《クリエイト》』ッ！」

　知らず、クロートの腹の底から思いが溢れ出る。

　瞬間。

　光が弾け飛び、黒い部屋が黄金色に染め上げられた。

　踏鞴を踏むほどの勢いで吹き荒れる風から咄嗟にレリルを庇い、クロートはすべての結果を見届けようと目を凝らす。

　弾けた光で視界は白く染まっていたが、それでも見届けなくてはならない。

　――宝箱……俺たちの宝箱は……！

　クロートの耳に、微かに……しゅうしゅうと音が聞こえる気がした。

　大きな音で耳がやられているようだとクロートは初めて気が付いた。

　キーン……と高い耳鳴りもしていて、クロートはごくりと息を呑む。

　どくん、どくん、と頭のなかで脈打つ血液が、彼の全身に熱を送る。

　そして、ゆっくりと晴れていくクロートの視界の真ん中に――それは『在った』。

はいっ、有言実行です！

今週もよろしくおねがいします！