無明戦士ボンノウガー

幕間 君が居た晩夏

《archive:RED》Super Sun ※赤羽根視点

　これは、あくまでも九条陽子の話だ。

　あいつには最初から、素質があったのかもしれない。

　少々、喧嘩っ早いけれど。

　それは八月中旬のことである。

　そう、伊豆のときだ。

「アタシ、優月さんには負けねぇから！」

　爽やかな伊豆の青空には似つかわしくない言葉だった。

　もちろん顔には出ていないだろうが、俺は九条陽子の言葉を理解しようと必死だった。

　曼荼羅条約の情報網を回避するため……という理由で半ば拉致されて三時間。

　俺の意思など無関係に、荷の如く伊豆に運搬されていた。

　当初、二、三日缶詰にされて静かに物思いにふけるのも悪くない、などと自分に言い聞かせていたが、なかなか無理のある自己暗示だった。

　到着した先は観光客にぎわう海水浴場近く、それも別荘と浮かれた場所。

　極めつけにバカンス気分の学生付き。

　俺は静けさを諦めた。

　案の定、宿泊先となる白亜の大豪邸を見るなり、鳴滝(きいろザル)は「やべぇ」と「すげぇ」だけの語彙で先走る。

　正直すぎる感性に呆れていたところ、今度は先の九条の宣言である。

　そのときの俺には、思考する気力が無かった。

「…………」

　威勢よく拳を握り、一歩前に出た九条陽子。

　宣戦布告された優月さえ閉口したところを見ると、俺のリアクションは間違ってはいないようだ。

　おかげで、その瞬間だけは蝉の声と潮騒がよく聞こえた。

　草木と潮の香りも懐かしい。

　風流だ。

　暑い。

　腹が減った。

　それと、頭が痛い。

「えと……あの、あの……」

　気まずく歪んだ空気に耐えかねたか、九条は言った。

　しかし、言葉を詰まらせた。

　結局、気まずそうに視線を泳がせた末に、幼く作った声を上げて鳴滝のもとへと走っていく。

　彼女が作り出した妙な空気はほったらかしとなった。

「猫かぶり下手か」

　何故か双樹は、結構な力で俺の肩をはたいた。

　そのフラストレーションは理解できるので、俺はその暴力に言及しなかった。

　そういえば、鳴滝が九条と優月の間で二股うんぬん、なんという話もあったな。

　関係なさそうだし、関係したくないので、俺はその件について忘れることにした。

　他に考えたいことが山ほどあった。

　＊

　その件を思い出すのは伊豆から戻り、八月も三週目に入った頃だった。

　明珠高校の三年教室。

　午前中にもかかわらず、俺は金にもならない追試のせいで黒板にチョークを打ち付けていた。

　詳細にいえば、番組だオーディションだと追試予定が合わなかった九条陽子一人のためだ。

　なお、この追試は二回目となる。

「九条。ここに答えを書いておいた。全部写せ」

　よって、甘やかしここに極まる対応となった。

　残念なことにこの九条、これでようやく及第点といった頭の出来だ。

　一度目の追試は、吉宗千草が隣についていた。

　明珠高校にはもったいない秀才で真面目で温厚な吉宗が、手取り足取り教えながらのテストで時間切れである。

　俺は匙を投げ、効率を選んだ。

　にもかかわらず、最前列に座らせた九条は机に突っ伏して堂々放棄の姿勢。

　品も色気もない声を上げた。

「うびぃやあぁぁぁあ！　むりぃ～！」

「そんなわけないだろ」

「赤羽根センセにはわかんねぇんだ！　フラれて傷心した乙女の気持ちなんかよぉ～！　赤羽根センセは鉄でできてるからゼッテーわかんねぇんだあ！」

「鉄の元素記号はFe、原子番号26」

「ぎゃあああああああッ！」

　放っておくと、九条は汚らしく鼻を鳴らしながら手を動かしはじめる。

　試験というより写経だったが、この明珠高校の偏差値とて地を這うレベル。

　答えが埋まった答案用紙が存在するだけいくぶんかマシだ。

　それでも九条の愚痴は続いた。

「わかんねぇよお～、わかんねえ～。"妹みたい"ってズルいよな。もうなんだよ、助動詞って～！　このっこのっ！　でも、だって禅がさ、大人ぶりたがってそうだったからさ、だからアタシ、一歩引いて子供っぽくしてフォローしたのにさあ。禅ったら優しすぎちゃうからさあ～！　もお～！」

「follow！　ファー、ロゥ！」

「発音訂正するの、やめろよ！　そんな話してねぇのわかんだろ～！」

「わからん」

　テスト以外の話をするな。

　というか、話をするな。

「なんでぇ～！　愚痴くらい聞いてよ～！　赤羽根センセだってフラれたんだろ、フラれた同士じゃん！」

「……それは鳴滝から湧いて出たクソ情報か？」

「そだよ。みんな知ってるよ。一緒に暮らしてるアキラってコに逃げられたって。ねえねえ、だからさあ～」

「そうか」

　あいつ、潰す。

「だから、ちょっと話聞いてよ～！」

「面倒くさい。これだけ譲歩してやってるんだ、黙って手を動かせ。鳴滝以下」

「ぎゃあああああああッ！　不名誉おおおぉぉ！　最高裁で会いましょう～！」

　さらに一つ二つ侮蔑を述べたが、俺の指と指の間で粉になるチョークを見て、九条は口を慎んだ。

　歯を食いしばり、息を荒げながら、ようやく最後の科目に行き着く。

　俺も鳴滝に対する愚痴と怒りと呪詛を聞き流して、九条のやる気を軌道修正してやるのは骨だった。

　時刻は昼飯時をゆうに過ぎた頃、とうとう最後の解答欄が埋まると、九条は糸が切れた操り人形のように再び机に伏せた。

「だは～！　乗り越えたああ！　アタシ、やった！　やったよ、じっちゃ、ばっちゃ！　ありがとう！　赤羽根センセもありがとう！　世界、ありがとう！」

「まるで壮大なことを成し遂げた言い草だな」

「なんだよ優しくねぇ！　褒めてくれたっていいのによ！」

「遅れを取り戻しただけのお前を褒めるのは正しくない」

「正しいとか、正しくねぇとか……赤羽根センセはそればっか！　つまんねーヤツ！」

　うるせーよ。悪かったな。耳にタコが出来てんだよ、ソレは。

　そんな言葉を飲み込んだ。

　その話は、感情的になりすぎる。

　ようするに、精神的ダメージを負わされた俺は柄にもなく押し黙ってしまったわけだが、九条は気がついた素振りもなく息巻いた。

「もお！　禅はヒーローなんかじゃなかったし、赤羽根センセはヒーローでしかないんだな！　ボンノウガーもジャスティス・ウイングもクソ！」

「そうか」

「お行儀いい大人マンやーめた！」

「そうかそうか」

「アタシが、アタシの理想のヒーローになる！　アイドルって種類かもしんないけど、禅にも赤羽根センセにも負けねぇから！　ライバルだから！」

　以前から九条は何を言っているのかよくわからないヤツだ。

　そのたびに九条の言葉を――その配列を理解しようとした。

　今回もその努力はしたが、何を言っているのか、相変わらずわからなかった。

　ただ。

　まるで一等星でも入っているかのように目をぎらつかせ。

　尖った犬歯が見えるくらいに口角を上げ。

　俺や鳴滝を見下ろす場所を、たしかに見据えていて……。

　俺がつまらないヤツなら、こいつは面白いヤツなのか？

　そんな疑問が一つ浮かんだ。

　しかし、やっぱり。

　九条が言っていることの意味が俺には理解出来そうになかった。

　むしろ、九条謎ワードベストスリーを更新していた。

「…………」

「…………」

「そうか、頑張れ」

　そして、答案用紙を九条の腕の下から抜き取るのが、俺が出来る最大の譲歩だった。

「そういうの！　そういうのがつまんねーっていうんだよ！　アタシと同じ！　ヒトのこと解ろうとしてねえとフラれちゃうんだよ！」

　余計なお世話だ。

　まさかとおもってその場で採点する。

　案の定、写し間違いすら目立ち、四十点ほどだった。

　無論、書き直させればよいのだが、満点にしてやる気など起きなかった。

　九条もそんなつまらないことを望んではいないのだろう。

　俺はさっさと九条を帰し、さっさと事務処理を終えて帰路につく。

　ヒーローか。

　修羅の道だぞ。

　まあ、せいぜい頑張れ。

　成長は苦痛だ。

　蛇の脱皮だってそうだろ、命の危険を伴う。

　俺だって昔は――。

　まあ、そんなことを考えていた。

　だが、その宣言を九条が叶えたのはほんの数日後。

　スター爆誕というスカウト番組だった。

　そして、俺はつまらない自分に危機感を覚えた。

　明確に、焦りを感じた。

　だから――。

　いいや。

　やめよう。

　これは、あくまでも九条陽子の話なんだ。