第五話 誕生日の出会い
夏が近づく頃、ソルディスは１３才になる。
彼にとっても、彼を支援する者達にとっても待ち遠しい日だ。
その日が無事に過ぎれば、ソルディスは『星王』の名が与えられ、補佐役がつきでは有るが国王として立てる。
国王となれば、バルガスもソルディスに対して刺客は送れない。そんなことをすれば逆に謀反を企てたとして自分の身が危うくなるからだ。
「とうとう、明日、か」
ソルディスは自らの住まう離宮の窓から明日の式典の準備に追われている王宮の人々を見ていた。
いつもなら勉強を見てくれるルアンリルも今日は朝から明日の準備の為に奔走している。
空いた時間をどう過ごすべきかと考えたソルディスは小さな冒険での出会いから親しくなったアーシアの元に遊びに行こうと決めた。
それならばと、椅子を降りると手短にあった菓子を手に取り、もう少し動きやすい服に着替えようとクローゼットへと向かう。
「失礼いたします。王子、陛下が謁見の間にてお呼びです」
いそいそと服を選んでいたソルディスの耳に女官の固い声が入る。
「父上が？」
珍しいこともあるものだ、とソルディスは内心思いながらいつもの通りの笑顔で「すぐに行きます」と答えた。
服装はこのままでいいのだろうかと女官に視線で問いかけてみるが、彼女は鉄面皮のように無表情のまますぐに去ってしまう。
ソルディスは選んだ服と、菓子を棚の中に隠すと、さっさと用事を済ませるために滅多に訪れない本宮へと向かった。
謁見の間は本宮でも中央に位置する場所にある。
国王の権勢を示すための場所でもあるそこには選び抜かれた調度品と歴代の王の肖像が所狭しと飾られていた。
もちろん、現王バルガスの肖像も王の玉座の後ろにでかでかと飾られている。
「父上、ただいま参りました」
ソルディスは言葉と共に頭を下げると玉座に我が物顔で座るバルガスを見る。
「ソルディス、なんじゃ、そのみすぼらしい格好は・・・客人に失礼であるぞ」
豪奢な飾りのついた服をひけらかしながら、バルガスは普段着のままの息子を窘めた。
「申し訳ありません。早くに、ということでしたので・・・」
「聞き苦しい言い訳じゃな。明日の式典を考えれば各国からの使者が謁見に来ていることは分かり切っておろう。
そなたに比べサイラスはきちんとした格好ですでに幾人かの使者と挨拶を交わしておるぞ」
笑顔を崩さずに答えるソルディスの言葉を切ってバルガスは更に言葉を投げつける。
各国の使者からの挨拶もバルガスが勝手にソルディスを排し、サイラスに対応させていたのにそれすらもすべてソルディスの失態となっていた。
「そうですか。兄上には後で謝っておきます、それよりもご用件は教えてください」
まだまだ罵りを続けようとしているバルガスは、ソルディスの素っ気無い言葉に不意をつかれ機嫌悪そうにソルディスの後ろを指さした。
「そなたにロシキスよりの使者じゃ。失礼のないように挨拶をしなさい」
そこで初めてソルディスは王宮の中でこちらを伺っている少年少女達に気付いた。
３人ともロシキスの王族の証とも言える白金の髪をしている。
右にいるのは花が綻ぶように美しい姫君。優しい青緑色の瞳は春の若葉を思い浮かべさせる。
左にいるのは冬の厳しさを示すような藍色の瞳を持つ姫君。すっきりとした立ち姿が彼女が武術の達人である事を示していた。
そして二人の間で大きな空色の瞳で見上げている王子。まだ８才ぐらいにしか思えないほど幼い彼はキラキラとした瞳をしていた。
困ったようにこちらに視線を投げかけてくる彼らにソルディスは居住まいを正すと挨拶をした。
「初めまして、リディア王国第三王子・ソルディスです。
ロシキスの王子、王女方には私のために遠い所より来て頂き、誠に感謝しております」
丁寧な挨拶にまずは右にいた少女が歩みを進めた。彼女は可憐な仕草で頭を下げた後にっこりと微笑んだ。
「お初にお目にかかります。ロシキス第一王女ルミエールです。まだ王女となって日の浅い私たちにも丁寧なご挨拶ありがとうございます」
それに続き、左にいた少女が歩みを進める。彼女はドレスを着て折らず、ロシキスの竜騎士団用の軍服を着ていた。
「ロシキス第二王女・レティアです。本日は竜騎士として姉君と弟の護衛としてやってまいりました。宜しくお願いします」
最後に姉たちに促されるように少年が歩み出た。自分と似て非なる水色の瞳をじぃっと見つめてから、慌てて頭を下げた。
「ロシキス第一王子のヘンリー・アルバルトです。ソルディス王子においては生誕の議を迎えられ誠にお喜び申します。またバルガス王にお願いした事を受け入れてくださいますよう、ソルディス王子にも重ねてお願いするように父から言われています」
憶えたばかりの長い台詞を間違えずにいえて、彼は安堵の息を吐いた。どうやら相当緊張しているらしい。
それもそうだろう。まだ数ヶ月前に王子となった彼に取り、今回が初めての公式的な外交の場となるのだ。
ソルディスはそんな王子の緊張を解すように少し腰をかがめ、王子に視線を合わせて訊ねた。
「ライアン王よりのお願い事ですか？」
「はい。ルミエール姉さまをソルディス王子のお嫁さんにして欲しいそうです」
優しいその仕草にヘンリーは姉と同じように明るく笑うと爆弾発言をした。
「それは嬉しい限りです。このように美しい姫が私の結婚相手として来てくださるなら、これ以上の僥倖はないでしょう」
ソルディスは当たり障りのない言葉で答えるとルミエールに向かい笑いかける。ルミエールも弟の発言に申し訳なさそうに微笑んで返した。
しかしバルガス王はソルディスの発言の真意を取らず、息を荒げて反発する。
「王妃等のまだ決まった訳ではないぞ、ソルディス。国内、国外、全ての王族・貴族が時代の王の后になろうと躍起になっておる。ルミエール姫は最有力候補かもしれぬが勝手にそなたが返答すべきことではない」
和やかに過ぎようとしていた場面に発せられた言葉にルミエールは少し顔を蒼くさせ、ヘンリーはきょときょとと状況を読めずに回りに助けを求めて・・・レティアはわずかに眉を顰めた。
だがソルディスに取りそれは慣れた事で、彼はそれを受け流して深々と父に頭を下げる。
「はい、わかっています。父上」
「それでは、もう下がってよい。そなたの態度ではまだまだ外交など無理なようじゃ」
追い払うような態度にルミエールが顔を上げて反論しようとした。
「そのような事は・・・」
「そうですね、それでは失礼いたします」
しかしその言葉はソルディスにより、庇うように遮られてしまう。「どうして」と問いかけるルミエールの瞳に彼は悲しそうな笑みで答えてからその場を辞した。
「さあ、ルミエール姫、ヘンリー王子、レティア姫。我が王子、サイラスに城を案内させましょう」
視線をソルディスの背中に向けている隣国の王子と王女にバルガスは今度は自分が認めた跡取りであるサイラスを紹介しようとした。
しかしその申し出の前に、レティアはすっと後ろに下がる。
「姉上、ヘンリー、すみませんが、私はまだソルディス王子に言う事がありますのでサイラス王子に城を案内して貰うのはお二人で行ってください」
レティアにしてみれば義父ライアンの言葉はすべてソルディスに伝わっているとは思えなかった。それにルミエール達とは違い、彼女は自分の父親がロシキスの治世を引いていた時代にサイラス王子により城は案内されている。
反論しそうになるバルガスを後目に彼女は儀礼的に頭を下げると
「バルガス王、それでは御前を失礼いたします」
と、一言だけ残してソルディスの後を追っていった。
ロシキスの３兄弟がやっと登場しました。
後もう少しでクーデターが始まります。
