第三話 宴への誘い
「ソルディス殿下！何処にお見えですか」
王城の廊下に響く呼び声に、クラウスは顔を上げた。
ここは王宮の中でも人目に付きにくい城の外壁の側だ。父親に無理矢理つけられた何かと煩い目付役から逃れて、クラウスはここで悠々自適に昼寝をしていた。
彼は傍らに抱いていた剣を杖に起き上がると、近場の窓から建物の中に入った。
「ルアン、どうした？」
「クラウス殿下、ソルディス殿下を見かけられませんでしたか？」
ソルディスを呼んでいたのは弟の教育係も兼任している聖長のルアンリル・フィーナだった。
ルアンリルは自分と親しい王子の登場にほっと息を吐くと、ソルディスの行方を兄王子に訊く。
「いや、今日は朝から見てない。勉強をみていたんじゃなかったのか？」
王子の一日のスケジュールはだいたい決まっている。特に王位継承者の場合はその殆どが教育と剣術、馬術等に充てられる。
教育係もそれに添う形でスケジュールを組まれるはずだから、普通ならルアンリルがソルディスを探していることがおかしい。
「ええ、そうです。ただ、急に陛下から呼び出しがあって、自習をお願いしておいたら・・・」
「逃亡したわけだ」
「はい」
部屋を離れる時にいやな予感はしたのだ。
「自習していてくださいね」というルアンリルの言葉にやけに王子は素直に頷いた。勉強嫌いと回りから称されるソルディスがおとなしくしている筈がなかったのだ。
「たぶん、そのうちひょっこり帰ってくるとは思うけど・・・」
もしソルディスに逃亡されたと父王に知られればルアンリルの立場は悪くなる。
聖長という立場のために国王に苦言を呈してもさほどの罪にも問われないルアンリルは国王に取り非常に大きな目の上のたんこぶなのだ。
ましてやルアンリルはソルディスが王位につく事を強く望んでいる。その部分でも王にとり鼻持ちならない相手である。
もしかしたら今回の呼び出しもソルディスを逃亡させ、その責任をなんらかの形で追求しようとする王のたくらみである可能性が高い。
「おやぁ。聖長どの？こんな所で如何しましたかな？」
嫌みなニュアンスを含んだ男が二人に声を掛けてきた。王の腰巾着として名高いフロウラウ卿である。
彼は常日頃と同様に数人の取り巻きを連れていた。現在王に一番目を掛けて貰っていると自負し、その権力をひけらかすためにだ。
「今はソルディス殿下の勉学の時間ではありませんでしたかな？」
フロウラウは嘲るようにルアンリルに問いかけると、まだ幼さの残る二人を見下ろした。
聖長と名乗っていてもルアンリルはまだ１５歳、一緒にいるクラウスも同じく１５歳。年長のフロウラウにしてみればまだまだ世間知らずの子供である。
それなのに自分の主でもある国王に楯突くルアンリルやその顔は父親に似ていながらも早々に剣の道へと進む事を決め、国王の言う事すら耳を貸さないクラウス王子は目に余っていた。
「まさか、逃げられたとか？」
「誰に？」
嫌みの問いかけに重なるように幼い子供の声が響いた。
フロウラウが慌てて振り返ると光り輝く黄金の髪とどこまでも透き通る水色の瞳が笑いながらこちらを見ていた。
「ソルディス殿下、こちらにおいででしたか」
ルアンリルは安堵の息を吐くと年若い王子に駆け寄った。
「うん、早めに言われていた自習の部分が終わったからちょっと食房にクッキーを取りにいってたんだ」
確かに彼の身体からは香しい甘い匂いがする。それ以外に草露の匂いもするがこの場は黙っていた方が得策だろう。
「で、戦利品のクッキーは？」
明るくからかう口調の兄王子にソルディスは自分のお腹を指さした。どうやら空腹に耐えかねて食べてしまったらしい。
「で、フロウラウ卿、ルアンリルは誰に逃げられたんですか？」
にこにこと笑顔のまま問いかけてくるソルディスにフロウラウはぐっと息を飲み込んだ。
「いや、大したことではないですよ・・・それでは」
このまま此処にいることは自分の利益にならないと踏んだフロウラウは足早にその場を去った。彼の連れていた取り巻きも悔しそうな表情を隠さず、フロウラウの後を追っていく。
「あーぁ、偶然とはいえ嫌な奴に会った」
クラウスは大きく伸びをすると彼らの去った方に舌を出した。
（クラウス殿下が居たのは偶然でしょうけど、私に会ったのは・・・）
ルアンリルの失脚を誰よりも望む王のことだ、その立場を悪くするために逃亡したのを確認した後に自分を帰らせ、探しに出たのを見計らってからフロウラウを寄越したのだろう。
タイミング良く、ソルディス王子が戻ってきてくれた事が救いだった。
「で、ソルディス殿下。本当はどちらに？」
「食房でクッキーを手に入れてから裏庭で少し遊んでた・・・でも自習の部分が終わっているのは本当だからね」
ルアンリルの問いかけにソルディスはにこやかに笑いながら応じる。どうも食えない王子である。
始終笑ってはいるが、この王子の境遇がそれほど恵まれていない事は教育係の自分がよく理解していた。
王位継承権を持たないはずの───王位継承者を生み出さない筈の王族から生まれた正当なる王位継承者。
その存在が故に、その事実が故に、出自を現王・バルガスは誰よりも疑っている。
特にソルディスが生まれた時には、まだ前王のキクルス王も存命だった事実もあり、王子がバルガスと同じ水色の瞳を持っていても彼の父親が誰であるのか疑問を持たない者はいない。
バルガス王は彼が自分の居住する範囲に居るのを嫌い、王宮内でも少し離れた離宮へと幼かった彼を放り込んだ。５歳にもならないうちからソルディスはそこで王から送られるいろいろな刺客を退けながらずっと生き永らえていた。
勉学にも武術にも才が無いと言われているが、そうではないことに自分もそして刺客を送り続けるバルガスも気付いている。
取り敢えずの救いはソルディスの二人の兄達がソルディスの王位継承を望んでおり、彼と普通に接している事だ。
ここにいるクラウスにしても無理矢理『後継者』として名が上がってしまったサイラスにしてもこの苦労の多い弟を大切に思っている。
「あ、そーだ、ソルディス。兄上が戻っているの知ってたか？」
クラウスは少し腰をかがめると自分よりも低い位置にある弟の目に視線を合わせた。
「え？戻ってるの？」
ぱあっと明るくなる顔に満足そうにクラウスは頷いた。
「ああ、それで今日は特別に子供だけの帰還の宴をやるんだ。お前も来るだろ？」
「うんっ♪♪♪シェリルも来るんでしょ？」
「当たり前。俺の部屋でやるから取り敢えず、着替えたらルアンと一緒に来いよ」
即答したソルディスに彼は苦笑した。首を傾げる弟の背中をパンパンッと払った後、それにより汚れた手をソルディスの前にかざす。
「前はちゃんと払っていたから気付かれなかったけど。後ろは泥・葉っぱ・草の汁で酷いもんだぞ」
「うわぁ・・・・」
よく気付かれなかったものだ、と３人は同時に思った。
「とにかく、このままだと余りにも酷いですよ。さぁ、着替えましょう」
ルアンリルは少年王子にそう促すとソルディスは観念したように部屋へと歩き始める。
「僕が行く前に始めないでね」
「はいはい」
「はいは一回で十分です」
「はい」
可愛い弟のおねだりと、かつては自分の遊び相手兼養育係としてのルアンリルの注意に吹き出しながら小さく吹き出しながらクラウスは明るい気分で自分の部屋へと戻っていった。
遅々として進まない。亀の歩みのような話しになってます。
まだクーデターの日にもなりません。
この前書きみたいな話は後２話ほど続きます。
