その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

第三章

第38話 その殺し屋、見守る②

「よぉ、兄さんたち。寄ってたかって、何してんだ？　……俺のツレが、何か悪いことしたかい？」

　世間話に混じるみたいに、男たちの前に躍り出たカーネリアン。突然割って入ってきたパラキリの少年を前に、男たちがざわめく。

（嘘でしょ？　なんで、こんな無謀なことをするの？）

　カーネリアンは、仮にも一国の王子だ。そんな彼が、自らこんな危険な場所に飛び込むだなんて。

　自身と同じパラキリの子どもが追い詰められているとは言え、あの少年はカーネリアンからしたらただの他人だ。

　それなのに「ツレ」だなんて言って、彼を庇おうとしている。

（……いや待って。カーネリアンってこんな人だっけ？）

　私がゲームで知っている彼は、ここまで無謀な真似はしなかった筈。大胆な行動をするにしても、必ず何らかの裏付けや狙いがあって――

（あっ）

　そこでようやく、はっとする。そうだ。今の彼は、まだ十三歳の少年だ。

　年不相応な余裕や落ち着きのせいで、すっかり忘れていたけれど。今の私と同い年なのだ。

　いくら、八歳の頃から街に出ていたとはいえ、世間知らずな面だってあるし、それこそ〝好奇心〟を自制する力も、まだ弱いのかもしれない。

　一瞬、心臓が大きく跳ね上がる。――けれどもそこで、深く息を吸った。

　いいや。いくら幼いとは言え、彼は無鉄砲な少年ではない。きっと、何か考えがあるはずだ。

　今はまだ、焦る時じゃない。彼からの合図があるまで待つことにしよう。

（……でも、もしもの時は）

　そう自分に言い聞かせながらも、すぐに動けるようにと、足の位置をわずかにずらす。呼吸を整え、〝ターゲット〟たちを注意深く観察することにした。

「ツレだあ？」

　男の一人が、胡乱(うろん)な目でカーネリアンを睨みつける。

　まるで値踏みするような視線で、頭のてっぺんから足元までをゆっくりと眺めていた。

　その背後で、残りの男たちがひそひそと声を落とす。

「……女か？」

「いや、男だな」

　下卑(ひげ)た視線が行き交うが、当の本人は気にも留めていない。

「ああ、そうさ」

　軽く頷き、肩を竦める。

　そのまま、ごく自然な仕草で少年の側へ行き、その手を取った。その瞬間、少年の身体がびくりと震える。

「悪いね。コイツ、見ての通りまだガキでさ。何か気の障ることでもしたのかい？」

　少年は、突然現れたカーネリアンに戸惑っている様子だった。

　カーネリアンもそれを察したのか、一瞬だけ視線を落とす。ほんの刹那、少年と目が合う。そして、わずかに片目を細めた。

　――大丈夫だ。

　声に出さずとも、そう伝えるような目配せ。少年は、唇をきゅっと結び小さく頷いては、その手をそっと握り返していた。

「ツレってことは、兄貴か何かか？」

　男の一人が、鼻で笑いながら言った。

「まぁ、そんなところさ」

　カーネリアンは気負いもなく答える。まるで本当に、年の離れた弟を連れて歩いている兄のような口ぶりだった。

「へえ。にしては、随分と弁が達者だな？」

　別の男が、からかうように口を挟む。

「ならよ、さっきからダンマリの弟にさ、口の利き方くらいちゃんと教えてやったらどうだ？」

　男たちの卑下た笑い声が、じわりと広がる。

　すると少年は俯き、繋がれた手にギュッと力を込めた。

　その様子を横目で捉えたカーネリアンは、小さく息を吐く。

「ふぅん」

　そして、少しだけ首を傾げてはこう続けた。

「見知らぬ大人に囲まれて、落ち着いて喋れる子どもの方が珍しいと思うけどな。――それとも何だ？　三人がかりで幼な子を囲むってのが、ここいらの教育方針なのかい？」

　瞬間、空気がぴしりと張り詰める。

「なんだと！？」

「おっと、図星か？」

　カーネリアンはニヤリと、どこか楽しげに口元を歪める。

「……まあ、冗談はさておき、だ」

　そして軽く首を振り、少しだけ口調を改める。

「で、兄さんたちはどうしてコイツに寄って集まってるんだ？　確かに、コイツの手癖はちょいと悪い。そこは否定しないさ」

　一拍置いて、視線で少年の胸元を示した。

「けどよ。この手に持ってる紙切れだが――俺の目には、金目のものには見えないんだよな。一体全体、どういうものなのか教えてくれないか？」

　カーネリアンが鋭く言い放つと、男たちは一瞬、口を噤んだ。視線が泳ぎ、互いに目配せを交わす。その様子に、カーネリアンはわずかに片眉を上げる。

「……ちがう」

　聞こえてきたのは、拒絶の言葉だった。

「ぼく、ぬすんでない……」

　甲高く、喉を絞るような声だった。

　少年は俯いたまま、ゆっくりと首を横に振った。

「それ、みち……おちてて……」

「はぁ！？」

　男の一人が、声を荒らげる。苛立ちを隠しもせず、舌打ちした。

「また、同じこと言いやがって！　そんな言い訳、誰が信じるんだよ！？」

　畳み掛けるような男たちの怒声が、路地に反響する。

　少年はカーネリアンに縋るように身を預けるが、当のカーネリアン本人は相変わらず冷静であった。

　むしろ、男たちの言葉に、僅かな違和感を覚えたのか、

「どういう意味だ？」

　と目を細め、少年と義勇団の男たちをゆっくりと見比べる。

「怪しい文字で書かれた紙切れだ。密売人どもが使う、指示書や暗号書かもしれねえ」

　男の一人が吐き捨てるように答えた。

「……だから回収しようと？」

「ああ、そうだ。最近、パラキリやスラム街のガキ共を使いパシリにした犯罪が、横行しているからな」

「全く、これだからウパラ人は！　ソルディアの治安を乱しやがってッ！」

　吐き捨てるような言葉に、空気が一段と冷え込んだ。

「お前だってそうだ！」

　男の一人が、カーネリアンに向かって顎をしゃくる。

「お前、そのガキのツレなんだろ？　同じパラキリだ。――お前も〝同類〟なんだろう？」

　その言葉に、視線が一斉にカーネリアンへと集まる。

（まずいな、この展開）

　私は心でそう呟いては、胸を押さえたまま彼の様子を見守る。

　――カーネリアンは、すぐには反応しなかった。

　少年の手を取ったまま、ほんの一瞬だけ思索をするように、沈黙する。

　そして息を短く吐いては、帽子の影に沈んだ漆黒の睫毛を、ゆっくりと持ち上げる。

「同類、か。――じゃあアンタらはさ、同じ血の色をしてたら、考え方も、生き方も、全部一緒だって言うのかい？」

　カーネリアンは、男たちを一人ずつ、確かめるように見渡す。

　指先で帽子の縁を軽く押さえては、どこか可笑しそうに口角を上げた。

「随分とおめでたい頭してるんだな？　そんな考えで掲げる〝義勇〟なんざ、聞いて呆れる」

「な、なんだと！？」

　カーネリアンの発言に、たじろぐ男たち。

　だが、彼の口は止まることがなかった。そのまま、吐き捨てるように続ける。

「血の色や見てくれだけでしか、モノが見えないんだったら、この仕事向いてないと思うぜ？　……あぁ、いや――逆か。だからこそ、〝こう言うことしか〟出来ないのかもな！？」

「――ッ！　こンの…ッ！　クソガキ！！　言わせておけばッ」

　男たちの表情から、余裕が完全に消える。代わりに浮かんだのは、露骨な苛立ちと敵意だった。

（あぶない！）

　私は、咄嗟に脚を伸ばす。

　男の一人が、腰に下げた得物へと手を伸ばすのが見えた。これはもう、ただの口論じゃ終われない。

　男が、得物を振り上げたその時だ。

　カーネリアンは、少年の手を素早く引き、男たちから引き離すように身を翻す。

　そして――物陰で待機している、私の目の前を横切り駆け出しては、振り返りもせずに叫んだ。

　嫌な予感がぞわりと、全身を駆け巡る。

「ほら、こっちだ――〝来い〟！！」

　このタイミングで、例の合図。

　私は、やっぱり……と項垂れるが、背後に迫る男たちの影を見て、それどころではないと顔を上げる。

「……全く、もう～～！！」

　思わず文句が口から漏れるが、私の身体はすでに動いていた。

　大地を蹴るこの脚は、いつものドレス姿と違って、身軽でずっと走りやすい。

　そのおかげか、路地を抜けようとする少年たちの背中に追い付くのは、そう時間は掛からなかった。