プロローグ
誕生日なので、なろうデビューします！
よろしくお願いします！
雪は音もなく降り続き、街外れの古びた倉庫を白く覆っていた。
もう何年も使われていないのであろう。
錆びついたシャッターは歪み、隙間から吹き込む風が低く唸るような音を立てている。
中は薄暗く、古い油と湿った埃の匂いがツンと鼻を刺した。そんな決して居心地が良いとは言えない場所に、ふたつの人影があった。
一人は、縄で縛り付けられた初老の男。
仕立ての良い背広に、磨き上げられた革靴。政治家か官僚か、はたまた会社の重役か――。金と権力の匂いが、まるで体臭のように、全身から滲み出ていた。
だがこの男が何者でどんな罪を犯し、いかなる恨みを買ったのか。〝彼女〟は知らない。
知る必要もない。ただ命じられたとおり、裁きを下しに来ただけなのだから。
そして、もう一人。
東洋系の女は、こんな寂れた倉庫には似つかわしくない華やかなドレスを身に纏っていた。
深紅の布地は細身の身体をなぞり、裾のスリットからは、白く長い脚がのぞく。
艶やかな黒髪に、赤い口紅。オリエンタルな色香を纏ったその姿は、埃と油の匂いが充満するこの倉庫内ではあまりにも異質であった。
女は感情の欠片もない冷ややかな表情で、男を見下ろしている。
「キミ……いや、お前は、一体何者なんだ？」
男はわなわなと震えながら問いかけた。
床に這いつくばったまま、必死にその顔を見上げている。額には脂汗が滲み、歯がカチカチと小さく鳴っていた。
「……さあ？ でも、みんなは〝魔女〟って呼ぶわ」
顔色一つ変えず静かな声で女は答える。
同時に、カチッ――と銃口が上がり男の顔色がみるみるうちに蒼白へと変わっていった。
「な、なに……！？ 〝魔女〟って、あの――」
男の目が大きく見開かれる。瞬きすら忘れたように固まり、喉の奥からはかすれた音が漏れた。
それは、彼が生きる業界で知らぬ者はいない。正体不明の伝説の殺し屋の名だった。
男が恐怖を噛み締める間もなく、乾いた銃声がその嘆きを断ち切った。
体がわずかに震え、次の瞬間。
まるで傀儡師を失った操り人形のように蹲り倒れた男を、倉庫の沈黙が静かに呑み込んだ。
「……なんだ、知ってたんだ」
女は、心底どうでもよさそうに呟くと視線を外し、銃を下ろした。
◇
港町の路地は、夜の帳と降りしきる雪に閉ざされていた。
先ほどのドレスは倉庫に脱ぎ捨ててきた。今の彼女は、フード付きのダウンジャケット姿だ。
ヒールの音は消え、足元には防寒ブーツ。ドレスも死体も証拠もすべて、後処理係が引き取る。
彼女があの場所を振り返ることはもうない。
女は灯りの少ない通りの一角で、通信端末を耳に当てて立っていた。長い黒髪がフードからこぼれ、肩先で凍えるように揺れている。
『……任務、ご苦労だった』
受話口の向こうから響くのは、落ち着いた男の声。低く、温度を感じさせない声だった。
「そっちの処理は？」
女は問い返す。手袋越しに持った端末は、使い古されたガラパゴスな専用通信機。
旧式の回線を使用するこの機体には、発信地も特定されず通話履歴も一切残らない。彼女が仕事で使用するのは、いつもこの旧式端末だった。
『終わった。迎えを寄越している。そこで待て』
「了解。三分後には、ここを離れたい。この雪だし……道、塞がれてないといいけど」
『……問題ない。だが、あちら側の護衛が勘付いたようだ。……気を抜くなよ』
ぷつりと、通話が切れる。
「……はいはい。わかってますって」
女は受話器を下ろし端末を折りたたむと、ポケットへと滑り込ませた。
白い息をひとつ吐き空を見上げる。雪は音もなくしんしんと降り続いていた。
ふと彼女は別の端末――私物のスマートフォンを取り出す。画面をタップし、ロックを解除した。
迎えが来るまでの短い間。〝彼女自身〟に残された、数少ない娯楽の瞬間だ。
通知をひとつ開いたその瞬間。先ほどまで感情を欠いていた瞳が子供のように輝きだし、わずかに見開かれる。
「……え、うそ」
画面にはゲームニュースの速報が流れていた。
凍てつく空気の中、彼女の指がかすかに震え、頬もみるみる紅潮していく。
「えっ、マジ？ どうしよう、嬉しすぎ……ッ」
――パァン。
その歓喜の言葉が終わるよりも早く、銃声が響いた。
乾いた破裂音とともに、彼女の体がわずかに弾かれスマートフォンが手から滑り落ちる。
その体はふわりと、雪を汚す血の匂いよりも先に柔らかな雪の上へと倒れ込んだ。
そして手から滑り落ちた端末の画面が、静かに光を放ち続ける。そこには――
『輝石を紡ぐ王国ではじまる、見習い魔女の選択と冒険が再び――アルカナ∽クォーツ十五周年！ HDリマスター発売決定！』
という見出しとともに、瑠璃色の髪の少女のイラストが浮かんでいた。
彼女の顔にはまだ微かに驚きと喜びが残っており、夢を見ているかのような、安らかな表情であった。
その横顔に静かに雪が降り積もっていく。
白い雪に包まれ、まるで憑き物が落ちたような顔をしている彼女だが、《《この先》》には、なお過酷な運命が待ち受けている。
――この物語は、かつて〝魔女〟と呼ばれた殺し屋が〝聖女〟として生き直し、やがて辿り着く世界と、己の運命を書き換える、救済の記録である。
