水（みずかがみ）鏡 ―未来を映す湖が、恐怖を呼ぶ―

第8話 赤い文字

ぐったりとしたまま、誰も口を開けずにテントの中でしゃがみ込んでいた。

　外では、先ほどまでの土砂降りが小雨に変わり、ぽつぽつと布地を叩く音だけが響いている。

「……漣も、連れていかれたんだよな」

　洸希が小さくつぶやく。

　その声は誰に向けたものでもなく、ただ絶望を吐き出すような響きだった。

「どうして……こんなことに……」

　両手で顔を覆い、涙をこらえきれない遥がポツリと呟く。

「前に……森下くんが言ってたよね？ この湖はいわく付きだって……」

　 ――これ見て。と美沙はスマホの画面をみんなに見せる。

　 そこには、オカルト系ブログ『kiri怪異録』の記事が表示されていた。管理人は怪談ブロガーの桐山。

　◇◆◇◆

『水鏡湖の闇に潜むもの』

　 昔は“捨て場”って呼ばれてて、行き場を失った遺体がいくつも沈められたって噂がある。

　そのせいか、夜になると「水面に知らない人の顔が映った」とか「足を引っ張られた」なんて話が今でも絶えない。

　 実際に行ってみたけど、あそこは空気が違う。水面に映る自分の顔がふっと別人に見えた瞬間があった。……気のせいならいいけどな。

　 ……中には「キャンプで行ったら仲間が一人いなくなった」なんて書き込みも見かけた。信じるかどうかはあなた次第。

　◇◆◇◆

　みんなはその画面をジッと見つめる。

「……マジかよ。そんなヤバい湖が、なんで人気キャンプ場になってんだよ」

洸希が少しイラつきながら、湖の方向へ目を向ける。

「この湖……一体なんなの！？　なんで、こんな……！」

　遥の震える声は次第に裏返り、嗚咽と混じり合っていく。

　その叫びは、誰もが胸の奥で感じていた不安を突きつけるものだった。

　だが、返す言葉を持つ者は誰ひとりいなかった。

　（……いやだ。怖い。全部失いたくない……でも――）

　胸の奥から込み上げてくるものを必死に押しとどめながら、遥は目を閉じる。

　涙で滲む視界の向こうに、仲間たちの笑顔が浮かぶ。

　その中に、ひときわ強く浮かぶのは悠真の顔。

　（泣いてるだけじゃ、何も変わらない……わたしも、ちゃんと向き合わなきゃ）

　悠真の存在を思い出した瞬間、胸の奥に小さな勇気が芽生ていた――

　＊　＊　＊

　みんなが寝静まったころ、悠真はそっとテントを抜け出した。

　夜空は真っ暗で、重たい雲が垂れ込め、胸を押し潰すような空気を運んでくる。

「亮、漣……そしておそらく、先輩もこの水鏡湖に――」

　楽しいはずのキャンプが、こんな惨劇になるなんて。

　一昨日ここに来た時、みんな笑っていたのに。

　ふと、手にしたカメラで撮った写真を眺める。

　液晶に浮かぶのは、無邪気に笑い合う仲間たちの姿。

　胸が締めつけられるように痛む。

　指が勝手にシャッターを送る。

　――ピッ。

　次の写真には、遥が無邪気な笑顔でこちらにポーズをとっている。

「遥……この笑顔、俺が守らなきゃ」

　しばらく遥の写真を眺める。と、背後にあの立て看板がぼんやり映り込んでいた。

　（――ん？）

　画像をズームして、看板を拡大する。そこには――

『水に触れるな』

　赤いペンキで殴り書きのように書かれた文字が、はっきりと映っていた。

「やっぱり書いてある。でも、昨日見たときは……」

　首をかしげる悠真の背後から、柔らかな声がした。

「……悠真？」

　振り返ると、遥がそこに立っていた。

「遥……どうしたんだ、こんな時間に」

「悠真がテント抜け出すのが見えて……少し話したかったし」

　恥ずかしそうに視線を落としながらも、はっきりと口にする。

　その言葉に悠真の胸が熱くなる。

「……そっか」

「なに見てたの？」

　言いながら、遥は楽しそうにカメラの液晶を覗き込む。そこに自分の姿を見つけて、にやりと笑う。

「わたしを……見てたの？」

　まっすぐな視線が悠真の鼓動を早くする。

「……あ、うん。こんなことになって、遥を守らなきゃなって。それに……」

「それに？」

　悠真は少しためらってから、あの立て看板を指し示した。

「ここにはっきり文字が書いてあるだろ？　でも昨日見たときは消えてたような気がするんだ」

「ほんとだ」

　遥は目を見開き、文字をじっと見つめる。

「ちょっと見に行ってくるよ。遥は危ないから、みんなと一緒にいて」

　笑顔を向け、視線をテントに送る。そんな悠真の手首を、遥はそっと握る。

「わたしも一緒にいく。悠真と……一緒にいたい」

　遥は上目遣いに、恥ずかしそうに小声で言う。

　――ドキッ。

　胸の鼓動が一気に早まる。

（こんな時にドキドキしてどうするんだ、バカ悠真）

　自分にそう突っ込みながらも、胸の中にはほんのりとした柔らかい気持ちが満ちてくる。

　暗い夜のはずなのに、ふたりの周りだけがほのかに明るく見える気がした。

　ザクッサクッ……

　いつの間にか上がった雨のあと、小石を踏む音が夜の闇に溶け込む。

　二人並んで歩き出すと、肩が自然に触れ合う距離になる。

「こうしてると安心するんだ」

　囁かれ、悠真は思わず微笑んだ。

「わたしね、本当はずっと悠真に会いたかったんだよ」

　――その瞬間、遥の耳元でかすかにささやく声が聞こえた気がした。

　風の音……？ いや、確かに誰かが呼ぶような、けれどはっきりとは聞き取れない声が混ざっていた。

　背筋にぞくりとした冷たい感覚が走る。

　胸の奥に小さなざわめきが生まれ、悠真の手を握る手がわずかに硬くなる。

　その視線は自然と湖の方向に吸い寄せられ、何かがそこからこちらを見つめているような錯覚を覚える。

　それでも遥は言葉を続ける。

「ずっと一緒にいたのに、急にあえなくなって……すごく寂しかったの。でもまたこうして会って話が出来て……」

　言いながら、ニコッと笑う遥の表情は、悠真の胸を柔らかく掴む。

　ドキドキドキ……

　（いまここで、自分の気持ちを伝えるべき？）

　悠真は隣を歩く遥の横顔を見つめる。

　きっと俺たちは、同じ気持ちのはず……もう幼馴染の悠真から、ステップアップしてもいいよな。

「あ、あのさ……」

　意を決し、悠真は遥を見つめながら声をかける。

　その真剣な視線に、遥は一瞬ドキリとした。

　でもすぐに――

「あ！　あれだよね。立て看板」

　わざとらしく指さし、頬をほんのり赤く染めてごまかす。

　薄暗い外灯の下、木製の立て看板がひっそりと建っている。

「うん……そ、そうだね」

　飲み込んだ言葉が、胸の奥に重たく沈む。

　――でも、いまじゃなくてもいい。

　この時間が続くなら、いつかきっと伝えられるはずだから。

　二人並んで立ち、肩がわずかに触れる距離。

「やっぱり……書いてないねえ。あの文字」

　そこには、写真にあったあの殴り書きの文字は消えていた。

「消したのかな？」

　立て看板をぐるりと回るが、裏側にも文字はない。

　悠真は持ってきたカメラの画像を再確認する。

　何度見ても、そこにははっきりと文字がある。

　――その時、悠真の脳裏に浮かんだのは“あの老婆”だった。

　売店の入り口に掲げられていた、妙に不気味な赤い文字。

　立て看板に書かれていた殴り書きと、同じ筆跡のように見えてならない。

「この間亮と売店に炭買いに行った売店の看板の文字と、似てる気がする」

「……」

「遥？」

　返事のない遥を見つめる。彼女の視線がふと目の前に広がる湖の水面へと吸い寄せられた。いつもよりわずかに冷たく、深く暗い水面に、不自然な揺れが見える。

「……あれ？あそこになんか……」

　小さな声が漏れた。遥の表情に微かな違和感が混ざる。肩や手の動きがぎこちなく、目は湖の奥に釘付けになっていた。

「どうした、遥？」

「ううん……なんでもない。ただ、ちょっと寒くなっただけ」

　口元は笑っているのに、その目はまったく笑っていなかった。そしてその目は、まだ湖を追い続けている。

　湖面を見つめる遥の目が、闇の水に吸い込まれていくように見えた。

　その視線ごと、何かに囚われているようで胸がざわつく。

「大丈夫か？なんか顔色が悪いよ」

　心配そうに遥の顔を覗き込む。その瞳が一瞬悠真に向けられ、ニコリを笑顔を浮かべる。

　その笑顔を見て、悠真はほっと胸をなでおろした。

「……明日、みんなでばあさんのところに行ってみないか？あの売店の文字のこと、ちゃんと確認しよう」

「あ……うん、そうしよう」

　そう返事する遥の視線は、ずっと湖に向かったまま。

　背筋にぞくりとした冷たい感覚が走る。小さな風のような音が耳元をかすめ、遥の心をわずかにざわつかせる。まるで誰かに見られているような、湖の奥から声が届いたかのような錯覚だった。

　湖の闇が、遥をじわじわと呑み込んでいくような――そんな嫌な気配が、ほんのりとまとわりついている。

　二人並んで立ち、肩がわずかに触れる距離。

　悠真はふと、遥の手が少し冷たく震えているのに気づいた。

「大丈夫か……？」

　小さな声で尋ねると、遥は一瞬だけ視線を上げ、笑みを浮かべた。

　その笑顔にほっとしつつも、悠真の胸には守らなければという強い気持ちが湧き上がる。

「遥、絶対に俺が守るから」

「悠真……ありがと。嬉しい」

　やっとこうして会えたんだ。そしてこれからもずっと一緒にいるために。

　――絶対に、何があっても守る。

　そう決意すると同時に、悠真はそっと遥の手を自分の手でしっかりと握り返した。

　暗い夜の中、二人の手の温もりが、互いの安心材料となった。

　しかしその温もりに安心しきれない何かが、悠真の胸に小さなざわめきを残す。

　湖面に目を向けると、波はほとんどないはずなのに、水面の一部が微かに泡立ち、わずかに光を反射して揺らめいていた。

　錯覚かと思ったその瞬間、遥もその方向をじっと見つめる。

　――何かが、確かにこちらを見ている。

　湖の闇が、静かに、しかし確実に、二人の周囲に不穏な気配を纏わせていた。

　二人はテントへと戻った。

「今夜はゆっくり休もう。明日売店に行ったあと帰ろう」

　つないだ手を惜しむようにゆっくり放す。

「うん。おやすみ、悠真」

「おやすみ、遥」

　優しく言葉を掛け合い、それぞれのテントへと入っていった。

　そのわずか数分後――

『……ッチ、コッチ』

　さっきから囁くようにかすかに聞こえる声。

（なに？　誰？）

　遥は隣に寝ている美沙を起こさないよう、そっとテントを抜け出し、導かれるように水鏡湖へと急いだ。

『……コッチ、コッチ』

　湖に近づくにつれ、はっきり聞こえてくる。

　湖面についた遥は、夏にしては少し冷たい夜風に震えながらも、その水面を覗きこむ。静かな湖になにかがプカプカと浮かんでいる。

「さっき見たのはこれだったんだ……」

　意志を持ったように、遥の前にそっと流れ着いた“それ”を、拾い上げる。

　ピチャン――

　音を立てて拾い上げたもの。それは一枚の写真だった。

「……これって！」

　そこには優しく微笑む悠真とその隣に映る知らない女の人。

「誰？　この人」

　遥はその写真をじっと見つめる。心臓がひどく早鐘のように打ち、手が少し震えていることに気づく。

　隣に写るその女の顔。写真をよく見ると――目が異常に見開かれ、口元がゆがんで笑っている。

　そして、その口がわずかに動いた。

『ユウマ、ハ……ワタシノモノ』

「ひっ……！」

　短い悲鳴を漏らし、遥は尻もちをつくように地面へ崩れ落ちた。背中に冷たい感触が伝わっても、震えは止まらない。

　恐る恐る、もう一度写真を覗き込む。

　そこに映る女の顔は――さっきの悍ましい相貌ではなく、穏やかで柔らかな笑みを浮かべていた。

　（さ、さっきのは……気のせい？）

　胸の奥がじりじりと焼けるように熱く、血流がざわめく。恐怖に押しつぶされそうなのに、なぜか抗いがたい熱が身体の奥から広がっていく。

　耳元をかすめた囁きがまだ残響しているようで――風の音だったのか、それとも……

　もう一度湖面を覗き込むと、月明かりに照らされた水面に、写真の女が異様なまでに鮮明に浮かび上がっていた。

　その目は、逃げ場のない視線で遥を射抜く。

　 遥の意識は、恐怖と好奇心に引き裂かれる。身体の自由が奪われ、女の目に囚われた瞬間――冷たい何かが、心の奥底へ深く突き刺さる。

　それはもう、引き抜くことのできない楔だった。

　湖の闇は、静かにしかし確実に遥を呑み込み、彼女の内側から別の存在が笑みを浮かべ始めていた。